Un virus respiratorio salta de los monos a los humanos

Un nuevo adenovirus, denominado TMAdV (adenovirus del mono titi), infectó tanto a una colonia de monos titi como a un científico humano y su familia.Fotografía por cortesía de Kathy West

Se ha demostrado por primera vez que una clase de virus salta de los animales a los humanos – y luego infecta a otros humanos.

El virus se describe hoy en PLoS Pathogens1. El equipo que lo descubrió podría haber encontrado también al primer humano infectado: el cuidador principal de una colonia de monos titi (Callicebus cupreus) que sufrió un brote.

El culpable es un adenovirus, uno de los tipos de virus que causan una serie de enfermedades en los humanos, incluida la neumonía. Pero esta cepa en particular nunca se había visto antes. Se le ha denominado TMAdV, o adenovirus del titi-mono.

«Siempre se ha pensado que no es probable que los adenovirus sean causa de brotes o pandemias porque nunca se ha sabido que se crucen entre animales y humanos», dice Charles Chiu, director del Centro de Diagnóstico y Descubrimiento Viral UCSF-Abbott de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), que dirigió el estudio. Ahora hay que reexaminar esa suposición.

En mayo de 2009, un brote mortal de enfermedad respiratoria se extendió por una colonia de monos titi en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California, en Davis. De los 65 monos alojados en un edificio, 23 desarrollaron síntomas, incluyendo neumonía. Como resultado, 19 murieron o fueron sacrificados.

Chiu y sus colegas analizaron tejidos tomados de los monos afectados e identificaron un virus desconocido hasta entonces. La secuenciación genética reveló que se trataba de un adenovirus, aunque su genoma era sustancialmente diferente al de todos los virus relacionados conocidos.

Pero lo que dio la pista a los investigadores de que había algo inusual en este virus, dice Chiu, fue lo que ocurrió cuando intentaron cultivarlo. «Fue inusual ver que crecía bien en líneas celulares humanas, pero no en células de mono», dice. Esto sugería que el virus podía infectar tanto a los humanos como a los monos titi. «Después de entrevistar a todo el personal, la única persona que dijo haber estado enferma fue un investigador, el que había tenido el mayor contacto diario con la colonia», dice Chiu.

Ese investigador experimentó síntomas del tracto respiratorio superior similares a los de la gripe durante cuatro semanas. Y lo que es más importante, un familiar que nunca había visitado el centro de primates también enfermó, lo que demuestra que el TMAdV puede contagiarse entre humanos.

Origen desconocido

Los monos titi podrían no haber sido los huéspedes originales del virus. De los que desarrollaron síntomas, el 83% murió, una tasa de letalidad que impediría que el virus diera vueltas en la población sin acabar con los monos. En las cepas de adenovirus específicas para humanos, las tasas de mortalidad sólo suelen alcanzar el 18%.

La especie huésped original podría ser el ser humano, que transmitió el virus a los monos, para que éste volviera a saltar a los humanos – o podría ser otro animal, como un roedor. Los investigadores están recogiendo muestras de sangre de monos y humanos de todo Estados Unidos, Brasil y África para ayudarles a descubrir los orígenes del virus.

Chiu afirma que no hay motivos para sospechar que vaya a producirse una pandemia de TMAdV, como ha ocurrido con otros virus que se propagan a los humanos desde los animales. Un estudio de muestras de sangre de 81 donantes de sangre sanos y al azar del oeste de Estados Unidos descubrió que dos personas ya tenían niveles significativos de anticuerpos contra el TMAdV. «Este virus, por tanto, cruzó potencialmente a la población humana hace mucho tiempo y ahora está circulando a niveles bajos», dice Chiu.

Pero cuanto más sepamos sobre éste y otros nuevos virus, mejor, dice Eric Delwart, virólogo del Instituto de Investigación de Sistemas Sanguíneos de la UCSF. «La caracterización de los viromos de los animales facilita la detección de virus relacionados, y puede ahorrar unos preciosos días de identificación de un nuevo virus en caso de un futuro brote grave», dice.

El descubrimiento también plantea la posibilidad de utilizar adenovirus como vectores en la terapia génica, en la que se utiliza un virus para corregir defectos en los genes de un paciente, dice Chiu. «El hecho de que el TMAdV parezca infectar a dos o más especies diferentes, pero que no sea común en la población humana, también sugiere que podría ser una terapia que tendría una aplicabilidad más amplia», dice Chiu, porque significa que el virus en una gama más amplia de objetivos. Otros laboratorios ya están investigando terapias génicas con adenovirus. «Esto podría abrir nuevas y mejores posibilidades de tratamiento», dice Chiu.