Mientras la oscuridad descendía sobre el Amazonas peruano en 2006, mi mujer y yo escuchábamos embelesados la espeluznante historia del jaguar y el oso hormiguero gigante.
Testigos presenciales, insistió nuestro guía, habían encontrado a los dos enemigos muertos juntos, abrazados como amantes pero en mutua destrucción: la mandíbula del jaguar aún caía alrededor del cuello del oso hormiguero donde había perforado la arteria de su presa y las garras de diez centímetros de largo del oso hormiguero aún estaban incrustadas en los flancos del gran felino. Más tarde, después de que se me pasara el hechizo -y el licor-, pensé que probablemente se trataba de un cuento chino, algo que contar a los turistas después de que el sol se ponga sobre la mayor selva del mundo y todos hayan bebido demasiado. Pero un nuevo e increíble vídeo grabado con una cámara trampa demuestra que me equivoqué al dudar.
El vídeo capta 12 espeluznantes segundos de un oso hormiguero gigante enfrentándose a un jaguar, una batalla que rara vez, o nunca, ha sido vista por ojos humanos. Tomado en la Reserva Biológica de Gurupi, en el estado brasileño de Maranhão, como parte de un estudio sobre los jaguares, muestra lo ágil y hábil que puede ser un oso hormiguero gigante, como un desgarbado maestro de las artes marciales.
«Estaba en la oficina, clasificando miles de vídeos de cámaras trampa, lo cual es realmente genial pero puede resultar un poco aburrido después de la enésima vez», dijo Elildo Carvalho Jr, investigador del Centro Nacional de Investigación para la Conservación de Carnívoros (CENAP) de Brasil. «Y entonces, esta imagen demencial salta de repente de la pantalla… Me sentí capturado por lo increíble . Lo miré una y otra vez… Entonces llamé a mis colegas, anunciándoles con orgullo que iban a ver algo nunca visto».
En el vídeo podemos ver la crudeza física -y el peligro- de un encuentro así para estas dos especies amenazadas y en declive. Pero, según Carvalho, nunca sabremos cómo resultó.
«No había pistas en el lugar, además recuperamos la cámara un mes después del suceso y sólo vimos la grabación mucho tiempo después».
Carvalho cree que probablemente los dos animales se midieron y luego siguieron su camino, ninguno de ellos dispuesto a poner a prueba el temple del otro.
Aún así, añade, «¿quién sabe?»
Jaguar vs. Oso Gigante
Los científicos saben desde hace tiempo que los jaguares cazan osos gigantes, pero se cree que suelen dirigirse a osos gigantes pequeños o jóvenes para evitar un error potencialmente mortal.
Un estudio realizado en 2010 descubrió que el oso hormiguero gigante representaba solo el 3,2 por ciento de las presas de los jaguares en el Pantanal. Pero parece que algunos jaguares son especialistas en osos hormigueros gigantes. Un estudio realizado en las vastas praderas de Brasil, conocidas como el cerrado, descubrió que un asombroso 75% de las presas de los jaguares eran osos hormigueros gigantes. Los jaguares y los osos hormigueros gigantes comparten en realidad tres ecosistemas -el Amazonas, el cerrado y el Pantanal- y la forma en que interactúan puede depender del hábitat y de la disponibilidad de otras presas.
«La frecuencia y el resultado de los encuentros son desconocidos», dijo Carvalho. «Luchar contra una presa peligrosa siempre es indeseable, por lo que es razonable suponer que el jaguar preferirá atacar a los osos hormigueros gigantes por sorpresa y por la espalda para evitar cualquier problema».
Dice que las batallas como la captada por su cámara trampa probablemente sólo ocurren cuando el jaguar se equivoca en su ataque o los dos animales se encuentran sin sospechar nada.
Pero hay al menos una foto de una cámara trampa de un jaguar que lleva en sus fauces un oso hormiguero gigante de gran tamaño y muerto -no un juvenil-, lo que demuestra que a veces estos encuentros terminan con al menos una víctima mortal. La foto no es de la selva amazónica, sino del cerrado.
Tampoco es difícil creer que un oso hormiguero gigante pueda realmente matar a un jaguar. Un oso hormiguero gigante adulto puede pesar más de 40 kilogramos -aproximadamente el tamaño de un jaguar hembra pequeño- y no dudarán en luchar cuando sean atacados. Al igual que un velociraptor -cuyos huesos fosilizados se descubrieron una vez en un enfrentamiento a muerte con un protoceratops-, los osos hormigueros gigantes saben utilizar sus espectaculares garras. Solo que las del oso hormiguero son casi el doble de largas que las del famoso dinosaurio.
A pesar de su aspecto algo torpe, Carvalho dijo que un oso hormiguero gigante no era «algo con lo que meterse en una noche oscura».
En 2012, un hombre que cazaba con sus dos hijos y sus perros acorraló a un oso hormiguero gigante en el Brasil amazónico. El oso hormiguero se puso en modo defensivo, poniéndose de pie con las extremidades delanteras y las garras desplegadas.
«El cazador no disparó su rifle por la preocupación de disparar accidentalmente a sus perros», se lee en un informe publicado en Wilderness and Environmental Medicine. «Se acercó al animal armado con un cuchillo, pero fue agarrado por sus extremidades delanteras».
Perforado por las largas garras, el hombre murió desangrado en el lugar de los hechos, mientras que uno de sus hijos, que también estaba herido, disparó cinco veces al oso hormiguero gigante para matarlo.
Aún así, este tipo de incidentes son notables porque son muy raros.
«En Brasil no hay animales salvajes agresivos, no están acostumbrados a los humanos», dijo Danilo Kluyber, veterinario jefe del Proyecto de Conservación del Armadillo Gigante e investigador asociado del zoológico de Nápoles.
Él debería saberlo. Kluyber se pasa el día capturando y sedando a los osos hormigueros gigantes y a los armadillos gigantes para ponerles collares de rastreo y así conocer mejor a esta megafauna poco estudiada.
«La captura es el momento más estresante para cualquier especie salvaje, porque significa la muerte para ellos y lucharán por ella gastando toda su energía para sobrevivir», explicó. «Durante este momento los osos hormigueros gigantes pueden causar graves heridas a los humanos con sus afiladas y grandes garras, su única forma de defenderse. Durante los procedimientos de captura de los osos hormigueros gigantes utilizamos dos redes y un protocolo de anestesia seguro que se aplica justo después de inmovilizar al individuo con las redes».
Dijo que los animales como los osos hormigueros gigantes sólo son peligrosos cuando se ven acorralados y que tales sucesos normalmente sólo ocurren cuando los humanos intentan cazarlos.
Los ataques de los jaguares a los humanos también son increíblemente raros. Nunca se ha sabido que los jaguares se conviertan en los llamados «devoradores de hombres» como algunos tigres y leones que comienzan a especializarse en la caza de personas. Un jaguar podría matar fácilmente a los humanos -tiene la fuerza de mordida más fuerte de cualquier felino del planeta- sólo que prefiere evitarnos a toda costa.
Dos especies amenazadas
Como casi todas las especies del planeta (aparte de los mosquitos de la malaria), los humanos son mucho más peligrosos para los osos hormigueros gigantes y los jaguares de lo que ellos podrían ser para nosotros.
La Lista Roja de la UICN cataloga al jaguar como Casi Amenazado de Extinción mientras que el oso hormiguero gigante es Vulnerable. Dado que estas dos especies de gran alcance comparten muchos de los mismos ecosistemas, también comparten muchas de las mismas amenazas existenciales.
El número uno es la destrucción del hábitat. Los humanos han destruido alrededor de una quinta parte de la Amazonia brasileña en los últimos cuarenta años. Y el actual gobierno brasileño está erosionando las protecciones que en realidad ayudaron a Brasil a frenar drásticamente la deforestación en los últimos 15 años.
El cerrado, una pradera menos conocida que cubre el 20% de Brasil, está en una situación aún peor. La mitad del ecosistema se ha perdido en favor de grandes explotaciones de soja y ganaderas. Al mismo tiempo, se ha reservado muy poco del cerrado como áreas protegidas.
Mientras tanto, un estudio realizado en 2012 estimó que los seres humanos han deforestado el 15 por ciento del Pantanal -el mayor humedal del mundo- para la ganadería y la agricultura intensiva.
Los jaguares también se enfrentan a una base de presas drásticamente agotada, ya que muchos bosques y ecosistemas son cazados en exceso. Los grandes felinos suelen ser perseguidos como plagas en los ranchos y, aunque ya no se les mata por sus pieles, siguen siendo cazados furtivamente por sus partes del cuerpo -patas y dientes- para ser vendidos ilegalmente.
En cambio, los osos hormigueros gigantes -considerados un nivel más amenazado que los jaguares- son cazados como carne de caza en toda su área de distribución. Los científicos también se están dando cuenta de lo amenazada que está la especie -y otra fauna brasileña- por las colisiones con los coches.
«Sorprendentemente, los osos hormigueros gigantes están entre las principales especies muertas en estas carreteras, y la mortalidad en las carreteras supone una grave amenaza para la viabilidad de la población a largo plazo», dijo Kluyber, señalando un estudio aún no publicado que registró 135 osos hormigueros gigantes muertos por colisiones con coches en el cerrado. La especie fue uno de los tres principales animales muertos por los coches y supuso más del 10% de toda la mortalidad.
El hábitat en el cerrado está «muy fragmentado», dijo Kluyber, lo que obliga a los animales a desplazarse largas distancias y a cruzar frecuentemente numerosas carreteras.
Cámaras trampa en una época de declive de la vida salvaje
Pero aunque las poblaciones de jaguares y osos hormigueros gigantes disminuyan, estamos viendo más de ellos que nunca, estamos aprendiendo más de lo que sabíamos. Todo gracias a la invención de una cámara que hace fotos o vídeos cuando un animal activa un sensor de infrarrojos, la moderna cámara trampa.
«Las cámaras trampa están revolucionando nuestro conocimiento de los animales crípticos de la selva», dijo Carvalho. «Nos están permitiendo obtener información sobre la distribución, la abundancia, los patrones de actividad y el comportamiento de estas especies que sería imposible obtener de otro modo».
Pero las cámaras trampa pueden ser buenas para algo más que para la ciencia. También podrían ser un recurso en gran medida desaprovechado, pero potencialmente enorme, para conseguir que el público vea las especies de nuevo y se preocupe realmente por su supervivencia, especialmente aquellas especies crípticas y poco vistas en persona. Por ejemplo, Planeta Tierra II sólo pudo obtener sus impresionantes vídeos de leopardos de las nieves gracias a las cámaras trampa. En el caso de muchas especies, la primera vez que han sido captadas en una película ha sido gracias a una cámara trampa escondida en algún bosque.
«Con un poco de suerte, también nos regalan hermosas fotos o vídeos increíbles como éste», dijo Carvalho.
La oportunidad ahora es que los conservacionistas utilicen de algún modo sus fotos y vídeos para concienciar a la población, así como para ganar adeptos y fondos. Los científicos han demostrado ser infinitamente creativos a la hora de utilizar las cámaras trampa para recopilar datos, pero su uso como herramientas de relaciones públicas para salvar especies no ha saltado a la palestra.
De hecho, las cámaras trampa están revelando mundos perdidos -cientos de miles de mundos perdidos- a los científicos. Las imágenes y vídeos procedentes del incontable número de cámaras trampa que se instalan cada día en todo el mundo son tan increíbles e impresionantes como cualquier cosa que salga de la NASA. Porque, en una época en la que pensamos que lo sabemos todo, demuestran lo poco -lo muy poco- que sabemos sobre el planeta que realmente habitamos, lo mucho que queda por aprender y descubrir, y lo mucho que tenemos que perder.
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