En 1987, años antes de que Parque Jurásico iniciara una nueva era de dinomanía, el cazador de fósiles Stan Sacrison se topó con algo interesante que se erosionaba en las tierras baldías de Dakota del Sur. Los fragmentos de hueso delataban la presencia de un gran dinosaurio y, gracias a una excavación llevada a cabo por la empresa de fósiles Black Hills Institute en 1992, el fósil resultó ser un magnífico Tiranosaurio rex. El espécimen fue apodado «Stan» en honor a su descubridor, y ha sido reproducido en moldes por todo el mundo. Pero ahora Stan está ganando fama por otra razón. El T. rex acaba de ser vendido por una cantidad récord, abriendo un nuevo capítulo en una disputa continua entre académicos, comerciantes y propietarios de tierras, todo ello basado en la cuestión fundacional de a quién pertenecen los fósiles.

Nadie esperaba que Stan se vendiera por tanto. El famoso espécimen de tiranosaurio rex salió a subasta por 31,8 millones de dólares el 6 de octubre. Eso es más del doble del valor ajustado de Sue, el T. rex más completo encontrado hasta ahora, que se vendió por más de 8,3 millones de dólares en 1997.

Pero para los investigadores, los fósiles no tienen literalmente precio. Un hueso o esqueleto de dinosaurio no es como un cuadro o un cómic clásico. No hay una métrica para evaluar su valor porque su verdadero valor es el de una cápsula del tiempo de una época lejana, y lo que se puede aprender de ese fósil cambia a medida que la ciencia avanza. Un hueso que puede parecer sencillo por fuera puede contener información importante sobre el crecimiento, la química corporal u otros aspectos de la vida de los dinosaurios. Pero cuando un fósil sale al mercado, el precio de un dinosaurio depende enteramente de lo que los postores estén dispuestos a pagar, y el T. rex es el dinosaurio más codiciado de todos.

Hasta la fecha, no se ha anunciado el comprador de Stan. Tampoco se ha aclarado si el esqueleto terminará en un museo como lo hizo Sue. La idea de que Stan pueda terminar como una curiosidad en la casa de alguien ha sido una preocupación persistente de los paleontólogos, ya que parece que cada año otro esqueleto importante sale a subasta.

Un fósil guardado en manos privadas está efectivamente perdido para la ciencia, y los estudios de tales fósiles son a menudo prohibidos de publicar. Esto se debe a que los propietarios privados a menudo pueden negar el acceso a los investigadores o vender los especímenes a otras partes, lo que hace imposible que varios equipos de investigación verifiquen los estudios anteriores. Dado el gran número de trabajos sobre la masa corporal, la velocidad y la fuerza de mordida del T. rex, mantener los fósiles en el dominio público es imperativo para que la paleontología avance.

No está claro por qué Stan se vendió por tanto dinero. «Hay todo un aspecto psicológico en el proceso de puja en vivo», señala el paleontólogo de la Universidad de Maryland Thomas Holtz, Jr. «Si la singularidad es lo que el postor quería, no lo consiguió». Múltiples museos tienen moldes de Stan en exhibición, por lo que no es lo mismo que adquirir un nuevo espécimen o incluso un fósil aún encerrado en piedra.

Naturalmente, hay otros especímenes de T. rex por ahí. Se han descubierto alrededor de 50 esqueletos parciales, por lo que los estudios sobre el dinosaurio aún continuarán. Pero lo que más preocupa a los paleontólogos es cómo esta venta puede hacer que los propietarios de terrenos privados vean el signo del dólar cuando encuentren fósiles en sus tierras.

Mientras que los gobiernos desde Alberta, Canadá, hasta Mongolia tienen leyes de patrimonio de historia natural que protegen los fósiles importantes dondequiera que se encuentren, Estados Unidos es diferente. Los dinosaurios y otros fósiles de vertebrados están protegidos y requieren un permiso si se encuentran en terrenos federales, pero el destino de los fósiles encontrados en terrenos privados depende del propietario. Un ganadero que se tropieza con un Triceratops que se desprende de una colina de su propiedad puede desenterrarlo, llamar a un museo, vender piezas sueltas o incluso destrozar los huesos, según sus deseos. Los dinosaurios se ven así envueltos en disputas por la propiedad -un espécimen de propiedad privada conocido como «Duelo de dinosaurios» fue recientemente objeto de una batalla legal que determinó que los dinosaurios son propiedad de los terratenientes y no de los titulares de los derechos mineros.

Aunque los coleccionistas comerciales han formado parte de la paleontología desde mediados del siglo XIX, la debacle de Sue lo puso todo patas arriba. «Sue es el espécimen que monetizó los fósiles a lo grande», dice Holtz.

Encontrado inicialmente en 1990, Sue se vio envuelto en la controversia casi tan pronto como el dinosaurio salió de la tierra. El Instituto de las Colinas Negras afirmó que había pagado al propietario del terreno, Maurice Williams, por el dinosaurio. Williams negó que el pago fuera por el permiso de excavación y no por la propiedad, y otras partes, desde los sioux hasta el Departamento del Interior de los Estados Unidos, reclamaron la propiedad del dinosaurio. El FBI hizo una redada en el Black Hills Institute para tomar posesión de los huesos en 1992, y los fósiles se convirtieron en parte de un prolongado caso legal que planteó otras acusaciones de mala conducta en la recolección de fósiles. Al final, Williams obtuvo la propiedad del fósil y Sue fue comprada para el Museo Field en una subasta por más de 8 millones de dólares con la ayuda financiera de organizaciones como Disney y McDonald’s. Aunque históricamente los museos han comprado fósiles importantes, y algunos todavía lo hacen, la venta multimillonaria de Sue indicaba que algunos fósiles podían llegar a costar más de lo que cualquier museo podía pagar. Sue no habría acabado en el Field Museum sin la ayuda de las empresas.

«Tanto la comunidad científica como la comercial, así como el público, tomaron nota de esto en los años 90 y la venta de otro espécimen a un precio tan extraordinario y a un postor desconocido fue la preocupación exacta de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados», dice la historiadora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte Elizabeth Jones. De repente, el T. rex se convirtió en una mercancía caliente, con investigadores y comerciantes de fósiles compitiendo por el destino de varios especímenes que tienen sus propias historias enrevesadas.

Después de la venta de Sue, la presidenta de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, Jessica Theodor, dice que «definitivamente aumentaron los informes de los investigadores que se quedaron fuera de los sitios en terrenos privados a los que habían tenido acceso anteriormente.» Las asociaciones que se habían establecido durante años empezaron a ser tensas, ya que los paleontólogos querían trabajar en los mismos afloramientos, mientras que los propietarios de los terrenos solicitaban cuotas, acuerdos con comerciantes de fósiles o decidían excavar ellos mismos. Teniendo en cuenta «el precio de Stan», dice Theodor, estas tensiones pueden volver a inflamarse.

La crisis mundial del Covid-19 también ha puesto a los museos en una situación especialmente estresante. «Cuando la pandemia ha afectado drásticamente a los presupuestos de la mayoría de los museos, y los recortes de personal son generalizados, se teme que no haya forma de que los museos compitan, salvo mediante el cortejo de los donantes, cuyas prioridades a menudo diferirán de las que el museo pueda elegir», afirma Theodor. Por no hablar de que los investigadores podrían a menudo llevar a cabo una gran cantidad de investigación por la misma cantidad de dinero. Algunos expertos estimaron en Twitter que podrían dirigir sus departamentos durante años, si no siglos, por el mismo precio por el que se vendió Stan.

Para consternación de los paleontólogos, la venta de Stan y el reciente programa de Discovery Channel «Dino Hunters» están poniendo de relieve el precio de los fósiles una vez más. Para los traficantes comerciales, la caza de dinosaurios no tiene que ver con la ciencia, sino con la «caza del tesoro» de especímenes significativos aptos para las casas de los ricos. Esto se traslada al mercado negro. El actor Nicolas Cage compró un fósil de Tarbosaurus -un pariente cercano del T. rex- que tuvo que ser devuelto a Mongolia cuando las autoridades se dieron cuenta de que el dinosaurio había sido sacado ilegalmente del país. Asimismo, los paleontólogos sólo saben cómo era el extraño dinosaurio Deinocheirus porque los fósiles de este raro y extraño animal fueron rescatados del mercado negro. Las ventas públicas como la de Stan son sólo la punta del iceberg.

El hecho de que los dinosaurios sean algo más que objetos de curiosidad científica ayuda a impulsar estas ventas de alto perfil. Para algunos, un dinosaurio es una declaración de riqueza, poder e influencia. Históricamente, dice Jones, «la financiación de la ciencia se hacía a menudo a cambio de la influencia social y la aprobación del público, tratando de mantener una reputación de credibilidad científica». El magnate Andrew Carnegie, por ejemplo, era famoso por querer que el museo de historia natural que lleva su nombre tuviera un gran e impresionante dinosaurio como pieza central que todavía lleva el nombre de Diplodocus carnegii. «La venta de Stan y el debate que la acompaña es una consecuencia de esta historia que reforzará estas tensiones en el futuro», dice Jones.

Que los ganaderos o los propietarios de terrenos privados quieran sacar provecho es comprensible, dice Holtz. «Siempre podríamos esperar que la mayoría de los terratenientes estuvieran más interesados en la importancia científica de los datos fósiles que en su beneficio económico», dice Holtz, «pero no es razonable pensar que todo el mundo vaya a renunciar de forma altruista a algo que podría cambiar su medio de vida y su seguridad».

La discusión de décadas sobre los fósiles de Estados Unidos está en un punto muerto. «No es probable que Estados Unidos declare ese fósil encontrado en tierras privadas como parte del patrimonio natural en un futuro próximo, y cualquiera que espere que esto ocurra no tiene mucha experiencia en observar cómo la gente en Estados Unidos trata los derechos de propiedad, los derechos de agua, etc.», dice Holtz.

«Imagino que Stan no será la última mega venta de fósiles», añade Jones.