‘Venecia del Norte’, ‘Venecia del Este’, ‘La Venecia americana’. Por la razón que sea, la magnífica ciudad italiana con sus murallas -lamentablemente una de las víctimas más destacadas del turismo- es objeto de constantes comparaciones en todo el mundo, desde Alesund, en Noruega, hasta Melaka, en Malasia.
Pero si hay algún lugar que pueda competir con Venecia, ése es Suzhou, en China. Esta antigua ciudad acuática, al oeste de Shangai, es todo puentes de arco y balcones de madera, que cuelgan sobre los canales que gotean y tintinean. Pero, a diferencia de otros dobles de Venecia, Suzhou tiene un as en la manga. Marco Polo, el famoso explorador veneciano, visitó la ciudad en el siglo XIII y, al parecer, quedó sorprendido al verla y por su asombroso parecido con su ciudad natal
Aquí, Joe Sills nos lleva a un recorrido visual por Suzhou, la «Venecia de China».
Un paisaje congelado en el tiempo
No es de extrañar que Suzhou impresionara a Polo. A ocho mil kilómetros de Venecia, el pionero trotamundos se había topado con un reflejo de su hogar.
Las aguas de esta ciudad bullen por la noche, con flotas de barcos de madera que transportan mercancías y visitantes a través del laberinto de canales de la ciudad, tal y como lo han hecho durante miles de años. En sus orillas, un hervidero de comercio (tiendas y, cada vez más, restaurantes) bulle bajo el tenue resplandor de la luz de los faroles.
Un epicentro de la seda
En el siglo XIII, Polo describió Suzhou como una ciudad de notable arquitectura y afluencia, señalando: «contiene mercaderes de gran riqueza… comerciantes consumados y artesanos muy hábiles.»
Esta riqueza procedía principalmente de la industria de la seda, y al igual que en la época de Polo, manos curtidas siguen trabajando los telares aquí hoy. Con cuidado, agarran orbes de seda de uno en uno, sacando reverentemente las orugas de sus capullos (la seda se hace con la fibra proteica natural que producen los gusanos de seda para formar los capullos). Estas manos, como las miles que las precedieron, han estado creando algunas de las mejores sedas de China desde casi los albores de la historia.
Los visitantes pueden aprender más en la Fábrica de Seda No 1 de Suzhou, una fábrica construida en 1926 que todavía produce seda, al mismo tiempo que sirve como museo que alberga enormes artilugios de hilado de seda de aspecto antiguo.
Una forma familiar de ver las vistas
Aparte de los chalecos salvavidas, los comerciantes y mercaderes de Suzhou siguen siendo en gran medida fieles a sus antiguas raíces. Aunque una metrópolis en expansión abarca gran parte de la superficie de la antigua ciudad, los visitantes pueden perderse fácilmente en estrechos pasillos de agua y piedra en sus distritos históricos periféricos, como Tongli, Mudu y Guangfu, donde el sonido de las bocinas de los coches se sustituye por las llamadas de los cormoranes -que todavía son entrenados para pescar por los pescadores locales- que se posan en los timones de sus barcos oscilantes. Por encima de ellos, el tintineo de las tazas de té y el clamor de las cocinas resuenan en los cafés de la ribera.
No todas las embarcaciones se utilizan aquí para pescar. Por unos 30 yuanes, los viajeros pueden contratar a un barquero para ver estas antiguas ciudades a través de la misma lente que lo hizo Polo. Es probable que el italiano exagerara cuando llamó a Suzhou la ciudad de los 6.000 puentes, pero de hecho existen varios cientos y se ven mejor desde el agua. Se pueden distinguir fácilmente sus transbordadores por el lugar de los chalecos salvavidas de color naranja neón a bordo.
Las alegrías de la calle Yuhang
La casa de té Nanyuan, con estructura de madera, en el distrito de Tongli de la ciudad, reclama el título de casa de té más antigua de la parte sur del Yangtsé; sin embargo, al mismo tiempo que sirve de ventana al pasado, también sirve de entrada a las alegrías modernas a lo largo de las calles empedradas de Tongli.
Cafés y vendedores se alinean en la calle Yuhang, donde el cambio en su bolsillo comprará una ronda de cervezas Tsingtao para ser disfrutada junto a los puentes de piedra de las páginas de Polo, y unos pocos yuanes más le darán acceso a una de las salas de juego de Tongli, donde se pueden ganar premios como animales de peluche gigantes y brazaletes de concha de puka si demuestra su puntería con un dardo – si usted es realmente bueno, incluso podría atraer a una multitud.
Lejos de los canales
En la época de la visita de Polo, un templo ya marcaba la cima de la mayor colina de Suzhou desde hacía más de 1000 años.
Polo habría subido las mismas escaleras hacia la cima de la Colina del Tigre para ver la Pagoda de la Roca de la Nube, de siete pisos, escuchando las mismas historias sobre los rumoreados tesoros funerarios que se esconden bajo ella y la legión de trabajadores que el rey He Lu hizo morir en las piedras de este lugar. Pero hay una diferencia notable entre ahora y entonces: la pagoda ha empezado a inclinarse, y el punto más alto se ha desplazado más de dos metros de su posición original.
Una conexión más contemporánea
Por todas las comparaciones con Venecia anotadas por Polo durante su visita, los visitantes contemporáneos pueden añadir una más a la lista: las multitudes.
Aunque no es un destino principal para los turistas internacionales, Suzhou es un punto de interés para el turismo nacional, con visitantes que abarrotan los antiguos callejones y se agolpan en los barcos del canal durante los fines de semana y los días festivos.
Es de esperar que la ciudad haga caso de las advertencias y aprenda las lecciones de los escollos causados por la popularidad de Venecia, lo que significa que, al menos en este aspecto, la comparación con la ciudad italiana termina ahí.
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