Los investigadores de la memoria han arrojado luz sobre un limbo cognitivo. Un nuevo recuerdo -el nombre de alguien que acabas de conocer, por ejemplo- se mantiene durante unos segundos en la llamada memoria de trabajo, mientras las neuronas de tu cerebro siguen disparando. Si la persona es importante para usted, el nombre entrará durante unos días en su memoria a largo plazo, preservado por conexiones neuronales permanentemente alteradas. Pero, ¿dónde va a parar durante las horas intermedias, cuando ha salido de su memoria de trabajo estándar y aún no está integrado en la memoria a largo plazo?

En Science, un equipo de investigación demuestra que los recuerdos pueden resucitar de este limbo. Sus observaciones apuntan a una nueva forma de memoria de trabajo, que denominan memoria a largo plazo prioritaria, que existe sin una actividad neuronal elevada. En consonancia con otros trabajos recientes, el estudio sugiere que la información puede mantenerse de algún modo entre las sinapsis que conectan las neuronas, incluso después de que la memoria de trabajo convencional se haya desvanecido.

«Se trata de un hallazgo realmente fundamental: es como la materia oscura de la memoria», dice Geoffrey Woodman, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Vanderbilt en Nashville que no participó en el trabajo. «Es difícil verlo o medirlo de forma clara, pero tiene que estar ahí. De lo contrario, las cosas se desmoronarían».

El neurocientífico cognitivo Nathan Rose y sus colegas de la Universidad de Wisconsin (UW) en Madison hicieron que los sujetos observaran inicialmente una serie de diapositivas que mostraban caras, palabras o puntos que se movían en una dirección. Rastrearon la actividad neuronal resultante mediante imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) y, con la ayuda de un algoritmo de aprendizaje automático, demostraron que podían clasificar la actividad cerebral asociada a cada elemento. A continuación, los sujetos vieron los elementos combinados -una palabra y una cara, por ejemplo-, pero se les pidió que se centraran en un solo elemento. Al principio, aparecieron las firmas cerebrales de ambos elementos, medidas en esta ronda con electroencefalografía (EEG). Sin embargo, la actividad neural del elemento no seleccionado se redujo rápidamente a la línea de base, como si se hubiera olvidado, mientras que la firma del EEG del elemento seleccionado se mantuvo, lo que indica que todavía estaba en la memoria de trabajo. Sin embargo, los sujetos podían recordar rápidamente el elemento no marcado cuando se les pedía que lo recordaran unos segundos más tarde.

Rose, que recientemente dejó la UW para ir a la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana, y sus colegas, recurrieron entonces a la estimulación magnética transcraneal (EMT), un método no invasivo que utiliza campos magnéticos que cambian rápidamente para enviar un pulso de corriente eléctrica al cerebro. Hicieron que los sujetos realizaran la misma tarea de memoria con claves, y luego aplicaron un amplio pulso de EMT justo después de que se desvaneciera la firma del elemento de memoria no rescatado. La actividad neural apropiada para ese elemento «olvidado» se disparó, mostrando que el recuerdo se reactivó en la conciencia inmediata desde su estado latente. Es más, cuando la EMT se dirigió directamente a las áreas cerebrales que estaban inicialmente activas para el elemento no rescatado, la respuesta de reactivación fue aún más fuerte.

El estudio no aborda cómo las sinapsis u otras características neuronales pueden mantener este segundo nivel de memoria de trabajo, o cuánta información puede almacenar. «Es un primer paso primitivo para entender cómo llevamos las cosas a la mente», dice el neurocientífico cognitivo de la UW Bradley Postle, coautor del estudio.

Woodman está de acuerdo. «Los buenos estudios tienden a sacar a la luz más preguntas de las que responden», dice. «Este trabajo hace absolutamente eso». En última instancia, dice, este nuevo estado de la memoria podría tener una serie de implicaciones prácticas, desde ayudar a los estudiantes universitarios a aprender más eficientemente hasta ayudar a las personas con condiciones neurológicas relacionadas con la memoria, como la amnesia, la epilepsia y la esquizofrenia.

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