Un nuevo mundo extraterrestre es el mayor jamás descubierto que tiene dos soles en su cielo, como el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en el universo de «La guerra de las galaxias».
Sin embargo, mientras que el ficticio Tatooine es un mundo pequeño y rocoso, el Kepler-1647b de la vida real es un gigante gaseoso del tamaño y la masa de Júpiter. Además de ser el mayor planeta de dos estrellas conocido, Kepler-1647b también tiene la órbita más amplia, rodeando sus estrellas anfitrionas en 1.107 días terrestres, dijeron los astrónomos.
Y las intrigantes características del planeta no terminan ahí. Kepler-1647b también se encuentra en la «zona habitable» de su estrella, el rango de distancias en el que el agua líquida podría ser estable en la superficie de un mundo. Kepler-1647b es un gigante gaseoso, por lo que no tiene superficie, pero cualquier luna que rodee al enorme planeta podría ser capaz de albergar vida tal y como la conocemos, según los miembros del equipo de estudio.
Kepler-1647b fue descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que se lanzó en marzo de 2009 en una misión para determinar cuán comunes son los planetas similares a la Tierra en toda la galaxia de la Vía Láctea.
Kepler detecta los planetas extraterrestres observando las caídas de brillo que se producen cuando los mundos cruzan la cara de su estrella anfitriona (o en este caso las estrellas) desde la perspectiva del instrumento. Por lo general, la nave necesita observar tres de estos «tránsitos» para identificar un exoplaneta, lo que significa que los mundos en órbita lejana tardan más en ser encontrados.
«Es un poco curioso que este planeta más grande haya tardado tanto en confirmarse, ya que es más fácil encontrar planetas grandes que pequeños», dijo en un comunicado Jerome Orosz, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego (SDSU). «Pero es porque su período orbital es muy largo».
Kepler-1647b se encuentra a unos 3.700 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Cygnus. Las dos estrellas progenitoras del planeta son más o menos del mismo tamaño que el sol -una es un poco más grande y la otra es un poco más pequeña- y ambas tienen unos 4.400 millones de años de antigüedad, dijeron los miembros del equipo de estudio. (El Sol tiene 4.600 millones de años.)
Casi la mitad de las estrellas similares al Sol forman parte de sistemas de dos estrellas. Los astrónomos han encontrado planetas en varios sistemas binarios, pero hasta ahora todos esos mundos eran del tamaño de Saturno o más pequeños y orbitaban relativamente cerca de sus estrellas anfitrionas.
Kepler-1647b es «la punta del iceberg de una población teóricamente prevista de grandes planetas circumbinarios de largo periodo», dijo en el mismo comunicado el coautor William Welsh, también de la SDSU.
Los miembros del equipo de estudio anunciaron sus resultados hoy (13 de junio) en la 228ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego. Su artículo también ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
Las observaciones originales de Kepler para la caza de planetas terminaron en mayo de 2013, cuando la segunda de las cuatro ruedas de reacción para mantener la orientación de la nave espacial falló. Sin embargo, los científicos siguen examinando la enorme cantidad de datos recopilados por Kepler, que ha descubierto más de 2.200 planetas alienígenas confirmados hasta la fecha. El telescopio también comenzó a buscar mundos extraterrestres de nuevo (y a observar una variedad de otros objetos y fenómenos cósmicos también) en 2014, después de que los miembros del equipo de la misión encontraran una manera de estabilizar Kepler utilizando la presión de la luz solar.
Sigue a Mike Wall en Twitter @michaeldwall y Google+. Síganos en @Spacedotcom, Facebook o Google+. Publicado originalmente en Space.com.
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