Los pacientes que padecen pagofagia ansían y mastican hielo de forma compulsiva, incluso raspando la acumulación de las paredes del congelador para conseguirlo. El trastorno parece estar causado por una deficiencia de hierro, y los suplementos de este mineral tienden a aliviar los antojos. Pero, ¿qué tiene el hielo que lo hace tan irresistible?

Un nuevo estudio propone que, al igual que una taza de café fuerte, el hielo puede dar a las personas con insuficiencia de hierro un impulso mental muy necesario. La fatiga es el síntoma más común de la anemia por deficiencia de hierro, que se produce cuando el cuerpo no puede producir suficiente hemoglobina portadora de oxígeno debido a la falta de hierro.

«Tuve una amiga que sufría anemia por falta de hierro y que no paraba de comer cantidades ingentes de hielo al día», dijo la autora del estudio, Melissa Hunt, psicóloga clínica de la Universidad de Pensilvania. «Ella decía: ‘Es como una taza de café. No me siento despierta hasta que tengo una taza de hielo en la mano’. «

Hunt y sus colegas hicieron que tanto los sujetos anémicos como los sanos completaran una prueba de atención estandarizada de 22 minutos de duración, utilizada habitualmente para diagnosticar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Justo antes de la prueba, los participantes recibieron un vaso de hielo o de agua tibia para consumir.

Los sujetos con deficiencia de hierro que habían bebido agua rindieron mucho más en la prueba que los controles, como era de esperar. Pero los que comieron hielo de antemano lo hicieron igual de bien que sus homólogos sanos. En el caso de los sujetos sanos, tomar un vaso de hielo en lugar de agua no parecía suponer ninguna diferencia en el rendimiento de la prueba.

«No es como si tuvieran antojo de un postre. Es más bien como necesitar una taza de café o ese cigarrillo», dijo Hunt.

El estudio se publicó en el número de octubre de la revista Medical Hypotheses.

La pica es uno de los muchos tipos de pica, un trastorno que engloba el ansia y la ingesta diaria de alimentos no habituales, como arcilla, tiza, pasta, colillas o almidón de lavandería. Los pacientes con pica también pueden ingerir compulsivamente alimentos atípicos, como limones, tofu o pasta seca. Alrededor del 20 por ciento de los casos son mujeres embarazadas, ya que sus reservas de hierro pueden agotarse fácilmente mientras les sirven a ellas y a sus fetos en crecimiento.

Durante siglos, los médicos han tomado nota de la pica en muchas formas. El primero podría haber sido el antiguo médico griego Hipócrates de Kos, que en el siglo V a.C. escribió sobre el «deseo de comer tierra o carbón» de las mujeres embarazadas. Un libro de texto de obstetricia bizantino del siglo VI d.C. describe el deseo de las pacientes de comer platos picantes o salados, pero también tierra, cáscaras de huevo y cenizas.

Pero la pica sigue siendo en gran medida un misterio médico. Ciertamente, su asociación con la falta de hierro es real, aunque curiosamente, la pica aparece sólo en la mitad de los pacientes con deficiencia de hierro.

«Una hipótesis general de la pica es que, a menudo, se trata de un intento de complementar la dieta con minerales básicos, pensemos en el hierro o el cobre», dijo Hunt. «Eso podría explicar cosas como el consumo de tierra, pero no explica en absoluto la pegofagia».

Hunt apunta a un fenómeno llamado reflejo de buceo de los mamíferos como posible razón por la que la masticación de hielo provocó un mejor rendimiento en las pruebas. Cuando se sumergen en el agua, la mayoría de los vertebrados que respiran aire reducen su ritmo cardíaco y contraen los vasos sanguíneos de sus brazos y piernas. Esto disminuye el suministro de oxígeno a la periferia del cuerpo, reservándolo para los órganos vitales.

«Si pensamos en las ballenas y los delfines buceando, el agua se enfría y sus vasos sanguíneos periféricos se contraen y desvían toda la sangre hacia los órganos internos y el cerebro», dijo. «Es una especie de vestigio, pero los humanos muestran el reflejo de inmersión»

Crucialmente, el reflejo se desencadena cuando la cara entra en contacto con el agua fría, pero no con el agua caliente. Así que tal vez el frío de masticar cubitos de hielo pueda provocar un aumento de sangre oxigenada en el cerebro, proporcionando el impulso cognitivo que necesitan los pacientes anémicos. Para los que tienen suficiente hierro, especula Hunt, no habría ningún beneficio adicional por un mayor flujo sanguíneo.

Catherine Broome, hematóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, dijo que a menudo ve la pagofagia en sus pacientes con deficiencia de hierro. Ella incluso utiliza la intensidad del trastorno para ayudar a controlar si el tratamiento está funcionando.

«A medida que reemplazamos el hierro de un paciente, el deseo de masticar hielo disminuirá, por lo que es un síntoma fácil de seguir en los pacientes», dijo Broome, que encontró el estudio fascinante y la conclusión bastante factible.

Aunque los pacientes admiten tener pica si se les pregunta, normalmente no ofrecen la información con facilidad.

«Los pacientes tienden a ser algo reservados con respecto a este tipo de comportamientos. Hay que sacarlo a relucir», afirma Michael Bromberg, hematólogo de la Universidad de Temple. «Un paciente me dijo: ‘Me encanta el hielo. Es mejor que el sexo’. »

Bromberg comentó algunos problemas con los detalles del estudio, como la omisión de los datos de hemoglobina de los pacientes anémicos y la equiparación de la deficiencia de hierro con la anemia. Tener una deficiencia de hierro puede progresar a la anemia, pero los dos términos no son sinónimos.

Ambos hematólogos nunca habían oído a ninguno de sus pacientes decir que el hielo les hace sentirse más alerta. En cambio, comer hielo se ha descrito más como un antojo incontrolable que como una sacudida de energía.

«Los pacientes intentan no comer hielo», dijo Broome. «Pero al igual que ocurre con la adicción a una droga, aunque no quieras hacerlo, tienes que hacerlo».

Kim es una periodista científica independiente con sede en Filadelfia.