Nota del editor: Este es un post invitado por Michelle Trautwein, profesora adjunta de entomología en NC State y Cátedra Schlinger de Dipterología en la Academia de Ciencias de California.
No estás solo. Tu cuerpo es un conjunto de microbios, hongos, virus… e incluso otros animales. De hecho, ni siquiera eres el único animal que usa tu cara. Ahora mismo, en las inmediaciones de tu nariz, hay al menos dos especies de ácaros microscópicos viviendo en tus poros. Uno esperaría que los científicos supieran mucho sobre estos animales (dado que compartimos la cara con ellos), pero no es así.
Aquí está lo que sabemos: Los ácaros Demodex son arácnidos microscópicos (parientes de las arañas y las garrapatas) que viven en la piel de los mamíferos, incluidos los humanos. Se han encontrado en todas las especies de mamíferos donde los hemos buscado, excepto en el ornitorrinco y sus extraños parientes que ponen huevos.
A menudo los mamíferos parecen albergar más de una especie, con algunas especies de ratones de campo pobres que albergan cuatro especies de ácaros sólo en su cara. Por lo general, estos ácaros viven una coexistencia benigna con sus huéspedes. Pero si ese delicado equilibrio se rompe, se sabe que causan sarna entre nuestros amigos peludos, y enfermedades de la piel como la rosácea y la blefaritis en los humanos. La mayoría de nosotros somos simplemente portadores, aunque no lo sepamos, de estos enjutos habitantes de los poros de ocho patas.
Científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y de la Academia de Ciencias de California acaban de publicar un estudio que desvela algunas verdades hasta ahora desconocidas sobre estos ácaros poco conocidos, a la vez que ofrece un vistazo a misterios aún mayores que todavía no se han resuelto.
1. Todo el mundo tiene ácaros. Todo el mundo tiene ácaros.
Uno de nuestros descubrimientos más emocionantes es que estos ácaros viven en todo el mundo. Sí todo el mundo (incluso tú). Esto no siempre ha sido obvio porque puede ser difícil encontrar un ácaro microscópico viviendo en la cara de uno. Los métodos tradicionales de muestreo (que incluyen raspar o arrancar un trozo de cinta adhesiva de la cara) sólo devuelven los ácaros en el 10-25 por ciento de los adultos. El hecho de que los ácaros se encuentren en una proporción mucho mayor en los cadáveres (probablemente porque los muertos son más fáciles de muestrear de forma más extensa e intrusiva) fue un indicio de que podrían ser mucho más ubicuos.
Resulta que no es necesario ver realmente un ácaro para detectar su presencia. Dan Fergus, biólogo molecular de ácaros del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, descubrió que se podía secuenciar el ADN de los ácaros a partir de raspados de la cara, independientemente de que se pudiera encontrar un ácaro bajo el microscopio. Y se secuenció el ADN de los ácaros de todos los adultos de los que tomamos muestras. Lo que significa que si nos permites rasparte la cara, también encontraremos ADN de ácaros en ti. Y donde se encuentra el ADN de los ácaros, se encuentran los ácaros.
2. Los humanos albergan dos especies de ácaros que no están estrechamente relacionados entre sí.
Uno de los misterios más intrigantes (y sin resolver) de los ácaros de la cara es cómo los humanos adquirieron estas bestias. Quizá estos ácaros sean un sistema modelo de coevolución. Es posible que, a medida que cada especie de mamífero evolucionó, también lo hicieron sus ácaros, cada uno especialmente adaptado a su nuevo entorno. En tal caso, cabría esperar que adquiriéramos nuestros ácaros de nuestros antepasados simios, y que las dos especies de ácaros humanos estuvieran más estrechamente relacionadas entre sí que con cualquier otra especie de ácaros.
Sin embargo, hemos aprendido que las dos especies de ácaros de nuestras caras Demodex folliculorum (el largo y delgado, fotografiado en la parte superior de este post) y Demodex brevis (el corto y regordete, foto de la derecha) no son en realidad parientes muy cercanos entre sí. Nuestros análisis muestran que el brevis está más relacionado con los ácaros del perro que con el folliculorum, el otro ácaro humano. Esto es interesante porque nos muestra que los humanos han adquirido cada una de estas especies de ácaros de diferentes maneras, y que hay dos historias separadas de cómo cada una de estas especies de ácaros llegó a estar en nuestra cara.
Aunque no tenemos pruebas suficientes para afirmar que uno de nuestros ácaros proceda del mejor amigo del hombre, sí parece posible que una de las especies de animales domésticos con los que hemos compartido nuestras vidas durante mucho tiempo (ya sean perros, cabras u otros) nos haya regalado sus ácaros.
3. Los ácaros pueden informarnos sobre la divergencia histórica de las poblaciones humanas
Cómo adquirimos nuestros ácaros es sólo una parte de la historia. También tenemos curiosidad por saber cómo han evolucionado nuestras especies de ácaros desde que se convirtieron en nuestros compañeros constantes.
Es probable que los Demodex hayan vivido con nosotros durante mucho, mucho tiempo; cuando los primeros humanos salieron de África y se abrieron camino por todo el mundo, probablemente llevaron sus ácaros con ellos. Así que queremos saber si el ADN de Demodex puede ser un reflejo de nuestra propia historia evolutiva, permitiéndonos trazar esos antiguos caminos de la migración humana.
Hasta ahora, nuestros análisis parecen prometedores. Al examinar el ADN de una de nuestras especies de ácaros, D. brevis, descubrimos que los ácaros de China son genéticamente distintos de los de América. Las poblaciones de Asia oriental y Europa divergieron hace más de 40.000 años y, de momento, parece que sus ácaros también lo hicieron. Por otro lado, el D. folliculorum de China es indistinguible del de América. De las dos especies de Demodex asociadas a los humanos, D. brevis vive más profundamente en los poros que folliculorum y probablemente se comparte entre las personas con menos facilidad, mientras que D. folliculorum parece gozar de un dominio global.
Pero por muy emocionantes que sean estos resultados, China y Estados Unidos son sólo una pequeña parte del panorama. No podemos esperar a ver qué ocurre cuando tomemos muestras de D. brevis de personas de todo el mundo. El antiguo viaje del Homo sapiens contado por los ácaros.
Si al leer esto te pica un poco la cara, estate tranquilo. Desde una perspectiva evolutiva, los humanos y el Demodex son viejos, viejos amigos. Estás en buena compañía. Y tus ácaros también.
El artículo, «Ubiquity and diversity of human associated Demodex mites», se publica en PLOS ONE. La autora principal del artículo es Megan Thoemmes, estudiante de doctorado en NC State. Los coautores son Trautwein, Fergus, Julie Urban, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, y Rob Dunn, profesor asociado de biología en NC State. La investigación contó con el apoyo de la NASA, con la subvención ROSES NNX09AK22G, y de la National Science Foundation, con la subvención 0953390.
Deja una respuesta