¿Qué es el trastorno por déficit de atención/hiperactividad?

El TDAH (comúnmente conocido como ADD) es un trastorno del comportamiento. Básicamente, los niños que lo padecen son incapaces de concentrarse, son excesivamente activos o ambas cosas. La Asociación Americana de Psiquiatría llama a los distintos tipos «falta de atención» e «hiperactividad-impulsividad». Algunos niños con trastorno por déficit de atención no terminan las tareas repetidamente, se distraen con facilidad y parecen no escuchar. Otros se mueven y se retuercen constantemente y no pueden esperar su turno. Y otros tienen ambos tipos de problemas.

No se alarme si esos comportamientos le resultan familiares: su hijo puede estar sobreexcitado o perderse en sus propios pensamientos de vez en cuando; son estados de ánimo pasajeros normales en cualquier niño. Un niño con TDAH se mostrará desatento o frenético con mayor frecuencia (aunque, a menos que tenga un caso grave, no podría distinguirlo de un grupo de niños viendo la televisión). Su discapacidad le obstaculizará en la escuela, en casa o en entornos sociales.

El TDAH es controvertido por dos razones: Los investigadores no están seguros de qué es lo que lo causa, y los pediatras, los médicos de familia, otros expertos en medicina y los padres suelen tener fuertes opiniones sobre el uso de fármacos para tratarlo en los niños.

¿Qué tan común es el TDAH y por qué lo desarrollan los niños?

Según el Instituto Nacional de Salud Mental, el TDAH afecta a entre el 4 y el 12 por ciento de los niños estadounidenses. Los signos suelen aparecer antes de los 7 años. Los estudios indican que se diagnostica el TDAH a más niños que a niñas, y a menudo hay un fuerte historial familiar de otros varones con la condición.

Los niños pueden ser diagnosticados con más frecuencia que las niñas porque tienden a ser disruptivos en la escuela y atraen la atención de profesores y padres. Es menos probable que se note a las chicas porque el TDAH suele manifestarse en un bajo rendimiento académico y menos en un comportamiento hiperactivo.

La mayoría de los investigadores y expertos en TDAH creen que el trastorno tiene una base neurológica. Los investigadores están explorando la posibilidad de que estos niños hereden una incapacidad física para regular los niveles de neurotransmisores (sustancias que transmiten señales en el cerebro), como la dopamina.

Explicaciones menos plausibles incluyen el abuso de drogas o alcohol por parte de la madre durante el embarazo o un trauma psicológico al principio de la vida del niño. Pero estas hipótesis no dan cuenta de la gran mayoría de niños con TDAH cuyas madres no consumieron sustancias nocivas y que no pasaron por momentos difíciles cuando eran bebés y niños pequeños.

Un estudio de 2007 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences apunta a posibles cambios físicos en el cerebro que pueden contribuir al TDAH. En el estudio, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para medir el grosor de la corteza cerebral en niños con y sin TDAH. (El córtex es la parte del cerebro dedicada al razonamiento que utiliza los sentidos para controlar los movimientos del cuerpo). Al hacer un seguimiento de los cambios a lo largo de 15 años, los científicos descubrieron que los niños con TDAH tenían córtex que alcanzaban su máximo grosor tres años más tarde que los niños sin TDAH, un descubrimiento que mostraba un desarrollo retrasado, no anormal. El equipo de investigación también descubrió que los niños con TDAH tenían cortezas motoras que maduraban antes. Los científicos concluyeron que estas diferencias podrían explicar parte de la inquietud y el desasosiego habituales en los niños con TDAH.

Una minoría de expertos médicos ha argumentado que el diagnóstico de TDAH se utiliza en exceso para los niños que simplemente tienen dificultades para adaptarse a la estructura de la vida en el aula. Si usted es el padre de un niño así, es posible que su hijo no necesite tratamiento médico. Puede que sólo necesite tener más paciencia y asumir la responsabilidad de crear el entorno adecuado para que su hijo prospere en la escuela, dicen los expertos.

¿Cuáles son los síntomas?

Para que le diagnostiquen TDAH de falta de atención, su hijo debe presentar seis de los siguientes síntomas durante al menos seis meses:

  • A menudo no presta mucha atención a los detalles o comete errores por descuido en las tareas escolares u otras actividades
  • A menudo tiene problemas para mantener la atención en las tareas o el juego
  • A menudo parece no escuchar lo que se le dice
  • A menudo no sigue las instrucciones y no termina las tareas escolares o los quehaceres (no por rebeldía o falta de comprensión)
  • A menudo tiene dificultades para organizar las tareas y otras actividades
  • Evita o le desagradan mucho las tareas (como las escolares o los deberes) que requieren un esfuerzo mental sostenido
  • A menudo pierde las cosas necesarias para las tareas o actividades (como los juguetes, tareas escolares, lápices y libros)
  • Se distrae fácilmente con el mundo que le rodea
  • Suele ser olvidadizo

Para ser diagnosticado con TDAH de hiperactividad-impulsividad, su hijo debe mostrar al menos seis de los siguientes síntomas durante al menos seis meses:

  • Se mueve con frecuencia o se retuerce
  • Se levanta de su asiento en el aula o en otras situaciones en las que se espera que permanezca sentado
  • Suele correr o trepar en situaciones en las que es inapropiado
  • A menudo tiene dificultades para jugar en silencio
  • Suele hablar excesivamente
  • Siempre en movimiento
  • A menudo suelta respuestas antes de que se haya planteado toda la cuestión
  • A menudo tiene dificultades para esperar en las colas o para esperar su turno en el juego en grupo
  • A menudo interrumpe conversaciones o actividades

Para que su médico diagnostique el TDAH, su hijo debe haber empezado a mostrar estos síntomas a los 7 años y los comportamientos deben tener lugar en más de una situación (en la escuela y en casa, por ejemplo). Además, las dificultades de tu hijo deben ser lo suficientemente intensas como para perjudicar significativamente sus interacciones sociales o su rendimiento académico. Y, por supuesto, los síntomas no deben deberse a un problema físico como la pérdida de audición o la mala visión.

¿Cuándo debo buscar ayuda?

Pida cita con su pediatra si el comportamiento poco atento o impetuoso de su hijo se vuelve frecuente, grave o empieza a afectar a su capacidad para desenvolverse en casa o en el colegio. Si su profesor le dice que hay un problema -que su hijo no puede llegar a la mitad de un proyecto o interrumpe repetidamente las clases- querrá hacer un seguimiento, pero no asuma que esto significa TDAH. Un problema físico o emocional puede hacer que sea incapaz de concentrarse o esté excitado. O podría tener un problema de aprendizaje como la dislexia o un trastorno del neurodesarrollo que le dificulte recordar cosas o adquirir el lenguaje. (Sin embargo, muchos niños con TDAH también tienen problemas de aprendizaje.) Su pediatra puede hacer una identificación preliminar de tales problemas y remitirle a alguien que evalúe a fondo el estado de su hijo.

¿Qué hará mi pediatra?

Le hará un examen físico a su hijo y revisará su historial médico y social. Es posible que le pregunte sobre su embarazo, sobre otros miembros de la familia a los que se les haya diagnosticado TDAH y sobre cualquier dificultad emocional por la que haya pasado su hijo.

Su médico puede solicitar pruebas de visión y audición de su hijo para descartar estos problemas físicos. También podría pedir una prueba de CI; el TDAH no afecta directamente al CI, por lo que un niño que lo padezca tendrá un CI en el rango normal (a menos que el TDAH tenga una causa ambiental como el envenenamiento por plomo). Pero el resultado de la prueba puede ser útil a la luz de los resultados de las pruebas que miden la memoria, la resolución de problemas y la capacidad de escucha. Lo más probable es que su médico le remita a un psicólogo infantil, que le administrará una batería de pruebas además de la evaluación del CI. Una de ellas puede ser una «prueba de rendimiento continuo», que evalúa la capacidad de atención haciendo que su hijo realice tareas aburridas y repetitivas en un ordenador. El psicólogo también le pedirá a usted o al profesor de su hijo que rellene uno de los muchos formularios de escala de valoración, que presentan preguntas como «¿Con qué frecuencia presta su hijo atención en clase?» y piden una valoración numérica en una escala de cinco puntos entre «nunca» y «siempre.»

Además, su pediatra o el psicólogo evaluarán a su hijo para detectar los comportamientos asociados al TDAH. Es posible que cualquiera de los dos quiera que le pida al profesor de su hijo que escriba una carta en la que describa el comportamiento que ha observado, ya que incluso un niño que está perdido en las nubes la mayor parte del tiempo puede concentrarse durante una visita a la consulta.

Juntos, su pediatra y el psicólogo infantil (u otro profesional de la salud mental) pueden hacer un diagnóstico definitivo.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

Hay tres: terapia familiar, terapia conductual y medicación. A través de la terapia familiar o «entrenamiento para padres», usted puede aprender más sobre el TDAH y ajustar sus expectativas para su hijo. También puede aprender a lidiar con su propia frustración y a ser un padre coherente y positivo. La terapia conductual puede enseñarle a estructurar situaciones en casa y en la escuela para que su hijo no se estimule o distraiga innecesariamente.

Algunos expertos médicos consideran que el asesoramiento familiar y la terapia conductual son suficientes para tratar el TDAH, mientras que otros creen que el trastorno sólo puede controlarse mediante el uso de medicamentos. Los medicamentos recetados calman a muchos niños con TDAH, además de mejorar su capacidad de concentración. Si un medicamento forma parte del plan de tratamiento para su hijo, tendrá que trabajar con el pediatra o psiquiatra de su hijo para encontrar la dosis adecuada.

Históricamente, los fármacos más recetados son los estimulantes, incluyendo el metilfenidato (más conocido por su nombre comercial, Ritalin) y la dextroanfetamina (Dexedrine). Pero el fármaco de elección actual para el TDAH es Adderall, una anfetamina; puede tener menos efectos secundarios que Ritalin, y su formulación de liberación lenta significa que los niños no tienen que tomar una segunda dosis mientras están en la escuela.

El 9 de febrero de 2005, la FDA emitió un aviso de salud pública sobre Adderall, tras la decisión de Canadá de suspender las ventas del fármaco por motivos de seguridad. Los funcionarios canadienses que revisaron la información de seguridad de los fabricantes encontraron 20 informes internacionales de muerte súbita y 12 incidentes de derrame cerebral (que no eran resultado del mal uso) en pacientes que tomaban el medicamento. Más tarde, ese mismo año, las autoridades canadienses permitieron que Adderall volviera al mercado después de que se revisaran las etiquetas de advertencia para reflejar los problemas de seguridad.

En mayo de 2007, la FDA ordenó a los fabricantes de todos los medicamentos para el TDAH, como Adderall, Dexedrine o Ritalin, que incluyeran una guía de medicación con sus productos. La guía advierte del riesgo de complicaciones cardiovasculares y problemas psiquiátricos -como oír voces y paranoia- en pacientes sin antecedentes. Los pacientes o los padres de los niños que toman estos fármacos deben hablar con sus médicos antes de alterar o interrumpir el tratamiento.

Después, el 29 de septiembre de 2005, la FDA emitió un aviso sobre la atomoxetina (Strattera), un medicamento no estimulante para el TDAH, en el que se advertía de un «mayor riesgo de pensamientos suicidas» en niños y adolescentes que tomaban este fármaco.

Los investigadores creen que estos medicamentos ayudan a modular los niveles de neurotransmisores en el cerebro. Los efectos secundarios pueden incluir pérdida de apetito, dolor de estómago, insomnio y taquicardia. Algunos estudios sugieren que el uso prolongado de estimulantes en los niños puede asociarse a un crecimiento lento. En una revisión de 22 ensayos clínicos presentada en la reunión de las Sociedades Académicas de Pediatría en 2006, los investigadores informaron de que los fármacos para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, como Ritalin, suprimen significativamente el crecimiento en los niños.

Su médico debe vigilar cuidadosamente a su hijo si le prescribe estos medicamentos.

La Asociación Americana de Psicología estima que entre el 70 y el 80 por ciento de los niños con TDAH responden a la medicación, con una mejora de la capacidad de atención y un mejor control del comportamiento impulsivo. Sin embargo, los estimulantes pueden crear hábito y parecen beneficiar menos a los adultos que a los niños, por lo que es posible que desee pensar en su plan a largo plazo; algunos padres utilizan la medicación para abordar las necesidades inmediatas, pero ven la terapia conductual como la clave para un camino más suave para sus hijos a medida que maduran.

En cuanto a la escolarización de su hijo, debe saber que es elegible para los servicios de educación especial. Según la ley federal, las escuelas públicas deben evaluar a los niños con TDAH para determinar sus necesidades particulares y luego hacer esfuerzos razonables para satisfacerlas.

Un último punto a tener en cuenta es que el TDAH es un término relativamente nuevo y la condición ha recibido mucha atención de los medios en los últimos años. Los investigadores todavía están tratando de determinar las mejores formas de tratarlo y, a medida que aparecen nuevos estudios en la prensa, sus amigos y familiares pueden echarle en cara lo que debe hacer. La mejor solución para la confusión y la ansiedad que naturalmente siente es trabajar estrechamente con su médico y el terapeuta de su hijo, centrándose en las soluciones que parecen funcionar para su hijo.

¿Qué puedo hacer?

Los niños de entre 6 y 12 años se enfrentan a nuevos retos cuando comienzan la escolarización formal y empiezan a participar en actividades extraescolares como los deportes y la música. Como padre, puedes ayudar a tu hijo a tener éxito tomando medidas para mantener su concentración y desarrollar su autodisciplina. He aquí cómo hacerlo:

  • Estructure la vida de su hijo en casa. Las rutinas le permiten concentrarse en el panorama general en lugar de preocuparse por los detalles mundanos de la vida. Establezca un horario de comidas, una hora de acostarse y momentos de tranquilidad. Es aconsejable que escribas su horario para ayudaros a cumplirlo y que dibujes una tabla paso a paso para cualquier tarea que le resulte especialmente difícil. Controla sus actividades para que no esté sobreestimulado o agotado.
  • Enseñe a su hijo a mirar antes de saltar. Los niños con TDAH tienden a ser impulsivos y a no ser conscientes de cómo su comportamiento puede afectar a los demás. Ayude a su hijo a desarrollar el hábito de considerar las consecuencias de sus acciones. Supongamos que quiere jugar a la pelota fuera de la ventana del salón. ¿Qué podría pasar? ¿Hay un lugar mejor para jugar?
  • Desarrolle la empatía de su hijo. Algunos niños con TDAH necesitan aprender a preocuparse por otras personas. Hable de la importancia de los sentimientos. Si su hijo es lo suficientemente responsable, una mascota es una excelente manera de que aprenda a cuidar de otro ser, además de realizar tareas sencillas como llenar el cuenco de agua del animal cada mañana.
  • Si a su hijo no le importa, acompáñelo un día al colegio. Obsérvelo en clase para ver si su profesor puede hacer fácilmente algo que le ayude a concentrarse: trasladarlo a la parte delantera del aula, por ejemplo, o comprobar que ha escrito su tarea. No todos los profesores están capacitados para hacer participar a los niños con TDAH. En el aula, su hijo necesita objetivos claros y un sistema de recompensas que refuerce el comportamiento deseable. Y no olvide que la ley federal exige que las escuelas públicas proporcionen servicios de educación especial a los niños que reúnan los requisitos necesarios; éstos podrían incluir instrucciones, tareas y pruebas modificadas; ayuda de un ayudante de clase o de un profesor de educación especial; o tecnología de asistencia.
  • Ayuda con los deberes. Piense en los deberes como una forma de enseñar a su hijo a organizarse y a dividir los problemas grandes en pequeños. En primer lugar, asegúrese de que su hijo dispone de un lugar ordenado y tranquilo para trabajar. Siéntese con él antes de que comience sus tareas y discuta su plan. ¿Hay que hacer un informe sobre un libro el viernes? Puede que tenga que hacer un esquema de lo que tiene que hacer cada noche de la semana hasta que lo termine. Resiste la tentación de hacer los deberes por él; más bien, ayúdale a encontrar la mejor manera de hacerlos. Si los deberes se convierten en una batalla diaria que acaba con los ánimos por los suelos, consiga que su hijo tenga un tutor; hable con los administradores de la escuela para que se encarguen de ello.
  • Recompense a su hijo. Puede utilizar muestras de aprecio como incentivos; por ejemplo, si hace los deberes todas las noches durante una semana, le regalan un viaje a la tienda de hobbies para comprar un nuevo kit de modelismo. Utilice también recompensas no materiales que le permitan pasar tiempo juntos, como un paseo al parque para jugar a la pelota.
  • Mantén la calma. Mantener sus emociones bajo control puede ser difícil cuando su hijo en crecimiento sigue actuando o ignorando lo que usted dice, pero recuerde que los niños aprenden con el ejemplo. El pediatra William Sears, autor del libro «The ADD Book», sugiere utilizar los «tiempos muertos» para los niños mayores como alternativa a los tiempos muertos: En lugar de enviar a tu hijo a su habitación, deja lo que estás haciendo y pídele que se siente contigo y guarde silencio. El tiempo de espera debe durar lo mismo que un tiempo muerto, es decir, un minuto por cada año de edad de tu hijo. Este periodo de calma permite a tu hijo romper su patrón de mal comportamiento sin enfadarse por haber sido expulsado. Después del tiempo de espera, hable con él sobre cómo puede enmendar su comportamiento. Sin embargo, si esta táctica parece ser contraproducente -su presencia no hace más que irritar a su hijo-, no lo presione; simplemente pase el tiempo de calma en habitaciones separadas hasta que ambos estén listos para hablar.

¿Qué debo decirle a mi hijo?

En primer lugar, que está bien físicamente — sano y fuerte. Ir al médico y que le revisen el oído, la vista y la inteligencia es suficiente para poner nervioso a cualquiera.

Segundo, dígale a su hijo que sí tiene problemas para estar atento o quedarse quieto. Esto no será una novedad para él, pero ahora puedes explicarle por qué: Tiene un problema llamado TDAH que le estorba.

Dile qué significa TDAH y explícale las palabras que no entienda. Sé precisa sobre qué tipo de trastorno tiene, relacionándolo con comportamientos que él reconocerá («¿Sabes que te olvidas de seguir escuchando cuando te hablo?»). Asegúrate de que entiende que son algunos de sus comportamientos los que deben cambiar y no él como persona. Dígale la buena noticia de que ha encontrado una forma de ayudarle a concentrarse o a mantener la calma.

A continuación, dígale a su hijo lo que le espera: visitas a un terapeuta o a un nuevo médico, uso de una medicación o ambas cosas. Anímelo a que exprese sus ansiedades acerca de todo esto, para que pueda tranquilizarlo. También puede hablar con él sobre cómo podría cambiar su experiencia en el aula; es posible que su profesor le ofrezca orientación adicional o le cambie de sitio.

Por último, hable con su hijo sobre los ajustes que está haciendo en casa. Tal vez piense utilizar una tabla para guiarle en su rutina a la hora de acostarse, desde «Ponte el pijama» hasta «Apaga la luz de la cabecera». O tal vez le asignes algunas tareas sencillas, como cepillar al perro. Asegúrele que la mayoría de las cosas de la casa seguirán siendo las mismas, y que su amor es constante. Hazle saber también que serás su compañero en la exploración de los métodos que funcionan para su TDAH.

Trastorno por déficit de atención con hiperactividad, Scientific American, Russell A. Barkley, septiembre de 1998

Trastorno por déficit de atención con hiperactividad, National Institute of Mental Health, NIH Publication No. 96-3572, Printed 1994, Reprinted 1996

The A.D.D. Book: New Understandings, New Approaches to Parenting Your Child, por William Sears, Little Brown & Co. 1998

Declaración de la FDA sobre Adderall, 9 de febrero de 2005 http://www.fda.gov/NewsEvents/Newsroom/PressAnnouncements/2005/ucm108411.htm

Asesoramiento de Health Canada sobre Adderall, 9 de febrero de 2005 http://www.hc-sc.gc.ca/ahc-asc/media/advisories-avis/_2005/2005_01-eng.php

Children’s Hospital Boston. El Hospital Infantil de Boston presenta en la Reunión Anual de las Sociedades Académicas de Pediatría 2006. http://www.childrenshospital.org/newsroom/Site1339/mainpageS1339P1sublevel213.html

Instituto Nacional de Salud Mental. Qué medicamentos se utilizan para tratar el TDAH? http://www.nimh.nih.gov/health/publications/mental-health-medications/what-medications-are-used-to-treat-adhd.shtml

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. Alertas de seguridad para productos médicos humanos. Strattera (atomoxetina) septiembre de 2005. http://www.fda.gov/Safety/MedWatch/SafetyInformation/SafetyAlertsforHumanMedicalProducts/ucm152628.htm