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¿Qué es la celulitis?

La celulitis es una infección bacteriana aguda de la dermis y los tejidos subcutáneos de la piel. Suele estar causada por Streptococcus pyogenes o Staphylococcus aureus. La celulitis se presenta como una zona ampliada de piel roja, caliente, hinchada y sensible. La celulitis puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero es más frecuente en la parte inferior de la pierna. Puede ir acompañada de linfangitis, que aparece como una franja roja que sigue los vasos linfáticos hacia el ganglio linfático local (que también puede estar sensible y agrandado).

Los signos de celulitis son inespecíficos y el diagnóstico se basa en gran medida en la historia clínica y la exploración física del paciente. Una serie de afecciones cutáneas pueden «imitar» a la celulitis, y alrededor del 30% de los casos de celulitis se diagnostican erróneamente. Es importante distinguir entre la celulitis y estas afecciones que la imitan para evitar tratamientos innecesarios y complicaciones, y para acelerar el tratamiento adecuado.

Celulitis

¿Cuáles son las características clínicas de la celulitis?

Distribución unilateral en la parte inferior de la pierna

La celulitis de la parte inferior de la pierna es casi siempre unilateral. La distribución bilateral de la celulitis sólo se produce en raras ocasiones, normalmente como resultado de una enfermedad subyacente, como el linfedema. La distribución bilateral de una erupción en ausencia de otros síntomas de celulitis debe impulsar la búsqueda de un diagnóstico alternativo.

Respuesta al tratamiento

Si no se trata, la celulitis progresará rápidamente. Si se inician los antibióticos adecuados, la celulitis debería responder en cuestión de horas o días. La falta de respuesta sugiere un diagnóstico alternativo.

Síntomas y signos de infección

Un paciente con celulitis puede experimentar síntomas como náuseas y malestar.

Los signos de infección de la celulitis incluyen:

• Una sensación de calor intenso en la zona afectada
• Fiebre
• Taquicardia
• Leucocitosis
• Marcadores inflamatorios elevados (p. ej., proteína C reactiva , velocidad de sedimentación globular ).

Factores de riesgo de infección

Puede haber un portal de entrada, como una úlcera o una lesión, que permita a las bacterias superar las defensas de la piel. Otros factores de riesgo son el edema crónico, el linfedema, la obesidad y la diabetes mellitus.

¿Cuáles son las condiciones clínicas que suelen imitar a la celulitis?

Otras infecciones cutáneas

Otras infecciones cutáneas que comparten características similares a la celulitis son la erisipela, la fascitis necrotizante y el herpes zoster.

Erisipela

La erisipela es una variante superficial de la celulitis que también está causada predominantemente por S. pyogenes o S. aureus.

La erisipela se presenta con:

• Eritema fuertemente delimitado
• Abullición
• Oedema
• Calor intenso de la zona afectada
• Síntomas sistémicos, como fiebre, malestar y náuseas.

Erisipela

Fascitis necrosante

La fascitis necrosante es una infección bacteriana que afecta a los tejidos subcutáneos. Como no afecta a la epidermis ni a la dermis superior, sus características pueden ser sutiles en la fase inicial, pero la infección da lugar más tarde a una necrosis tisular rápida y grave si no se trata. La mayoría de los pacientes con fascitis necrotizante se encuentran gravemente enfermos con características sépticas.

Las pistas para el diagnóstico de la fascitis necrosante incluyen:

• Dolor intenso, aparentemente desproporcionado con respecto a los hallazgos clínicos
• Edema o sensibilidad que se extiende más allá del borde eritematoso de la zona afectada
• Gangrena cutánea y ampollas
• Crepitación (debida al gas subcutáneo producido por los organismos anaerobios)
• Fluctuación, que indica la presencia de material purulento en los tejidos blandos
• Expansión rápida a pesar de la terapia antibiótica.

Fascitis necrotizante

Herpes zoster

Algunos de los síntomas del herpes zoster (culebrilla) son similares a los de la celulitis, incluyendo:

• Una aparición repentina de fiebre
• Erupción localizada con dolor
• Hinchazón
• Calor
• Enrojecimiento.

Sin embargo, el herpes zóster se caracteriza por su distribución dermatológica y las vesículas umbilicadas. Los antibióticos no son eficaces contra el virus del herpes zóster, que se trata con agentes antivirales, como el aciclovir.

Herpes zóster

Enfermedad venosa

La enfermedad venosa de la parte inferior de las piernas afecta a alrededor del 20% de las personas mayores de 70 años. El daño o la degeneración de las venas de las piernas es una razón muy común para las piernas rojas. Los signos de la enfermedad venosa pueden incluir:

• Hinchazón debido a la acumulación de sangre
• Cambios de color
• Piel seca y descamada
• Induración firme (descrita como aspecto de «atado hacia abajo»)
• Hinchazón de las pantorrillas por encima de los tobillos estrechos (a veces descrita como aspecto de «botella de champán invertida»).

Estos cambios se han clasificado en un marco de síntomas conocido como clasificación clínica, etiológica, anatómica y fisiopatológica (CEAP).

Rubor dependiente

En esta afección, la dilatación de los vasos de la piel da lugar a una decoloración roja y oscura de las piernas cuando se está sentado o de pie. Los pacientes suelen ser asintomáticos.

Eczema venoso

El edema prolongado provoca inflamación y el consiguiente enrojecimiento, picor, sequedad y descamación y lo que se denomina eczema venoso (también llamado dermatitis por estasis). El eczema venoso no suele ser tan rojo, caliente o edematoso como la celulitis.

Eczema venoso

Trombosis venosa

La tromboflebitis superficial provoca enrojecimiento, calor y sensibilidad que se asemeja a la celulitis, salvo que la inflamación es lineal, siguiendo el curso de la vena trombosada subyacente, que es palpable y sensible. No hay edema y la piel no está tensa, lisa o brillante. No hay síntomas sistémicos.

La inflamación de la trombosis venosa profunda no se extiende a la superficie de la piel ni causa eritema.

Lipodermatoesclerosis

La lipodermatoesclerosis puede ser aguda o crónica. La lipodermatoesclerosis aguda suele ser sensible y de color rojo brillante, y se presenta con o sin edema. Los síntomas sistémicos y los signos de infección están ausentes. Más adelante, una decoloración marrón rojiza indica una inflamación prolongada y la deposición de hemosiderina (una forma insoluble de hierro que se ha filtrado de los capilares inflamados).

La lipodermatoesclerosis crónica tiene un aspecto «atado» debido a la fibrosis (endurecimiento) de los tejidos más profundos.

Lipodermatoesclerosis

Dermatitis

La dermatitis, o eczema, describe un grupo de afecciones cutáneas inflamatorias comunes. La dermatitis de las piernas puede deberse a una dermatitis atópica, un eczema discoide, una dermatitis de contacto, un eczema craquelé (debido a la sequedad de la piel) o un eczema venoso. Pueden darse combinaciones.

Eczema agudo

El eczema agudo puede simular una celulitis, independientemente de la causa; se caracteriza por eritema, exudación, formación de costras y ampollas y puede infectarse secundariamente (impetiginización).

Ezema agudo

Dermatitis de contacto

La dermatitis de contacto se clasifica como dermatitis irritante de contacto o dermatitis alérgica de contacto (una reacción de hipersensibilidad de tipo IV).

Los irritantes que causan dermatitis de contacto incluyen jabones y detergentes.

Los posibles alérgenos que pueden causar dermatitis de contacto son:

• Colofonia en vendas adhesivas
• Acelerantes del caucho en vendas elásticas
• Conservantes en cremas hidratantes y medicamentos tópicos.

La dermatitis de contacto se presenta con placas eritematosas ampolladas o escamosas, que a menudo tienen forma irregular y están muy delimitadas. Los pacientes pueden dar una historia de exposición a un irritante o alérgeno relevante. Los síntomas y signos sistémicos están ausentes.

Dermatitis de contacto

Paniculitis

La paniculitis se refiere a un grupo de afecciones en las que hay una inflamación subcutánea de la grasa. La paniculitis se caracteriza por placas o nódulos rojos, firmes y sensibles que tienen predilección por la parte inferior de las piernas.

La forma más común de paniculitis es el eritema nodoso, que puede distinguirse de la celulitis por su distribución bilateral y multifocal, su naturaleza recurrente y la ausencia de edema. Los pacientes pueden tener síntomas sistémicos, ya sea por una causa subyacente o por la propia paniculitis, que puede causar fiebre, malestar y artralgia.

Paniculitis

Linfedema

El linfedema es un imitador común de la celulitis. La patogénesis subyacente del linfedema es similar a la de la enfermedad venosa, en la que hay una disminución de la oxigenación de los tejidos como resultado de la linfa extravasada.

Las características clínicas del linfedema incluyen:

• Edema sin fóvea de larga duración con induración
• Eritema
• Hiperqueratosis
• Pápulas y placas verrugosas.

Los linfáticos inguinales pueden haber sido dañados u ocluidos por filariasis, disección de ganglios linfáticos, radioterapia u obesidad. Los signos y síntomas infecciosos están ausentes.

El linfedema se asocia con un riesgo de infección cutánea, incluida la celulitis, debido al deterioro del drenaje linfático.

El linfedema