Todo sobre los acuíferos

Acuífero, en hidrología, capa de roca que contiene agua y la libera en cantidades apreciables. La roca contiene espacios porosos llenos de agua y, cuando los espacios están conectados, el agua es capaz de fluir a través de la matriz de la roca. Un acuífero también puede denominarse estrato, lente o zona acuífera. Se pueden perforar pozos en muchos acuíferos, y son una de las fuentes más importantes de agua dulce de la Tierra.

Tipos

Un acuífero confinado es un estrato portador de agua que está confinado o recubierto por una capa de roca que no transmite agua en cantidad apreciable o que es impermeable. Probablemente hay pocos acuíferos verdaderamente confinados, porque las pruebas han demostrado que los estratos o capas de confinamiento, aunque no transmiten fácilmente el agua, durante un período de tiempo aportan grandes cantidades de agua por filtración lenta para complementar la producción del acuífero principal.

Se dice que un acuífero de agua subterránea no está confinado cuando su superficie superior (nivel freático) está abierta a la atmósfera a través de material permeable. A diferencia de un acuífero confinado, el nivel freático de un sistema acuífero no confinado no tiene una capa de roca impermeable que lo separe de la atmósfera.

Recarga

El agua que se encuentra en los acuíferos se repone mediante el drenaje a través del suelo, que suele ser un proceso lento. Este drenaje se denomina recarga de las aguas subterráneas. Las tasas de recarga de las aguas subterráneas son mayores cuando los aportes de la lluvia al suelo superan las pérdidas por evapotranspiración. Cuando el nivel freático es profundo, el agua del acuífero puede ser excesivamente antigua, posiblemente como resultado de un régimen climático pasado. Un buen ejemplo es el agua del sistema acuífero de arenisca de Nubia, que se extiende por varios países en una zona que ahora es el Sahara. El agua se utiliza ampliamente para el suministro de agua y el riego. Las técnicas de datación por radioisótopos han demostrado que esta agua tiene muchos miles de años. Del mismo modo, el enorme acuífero Ogallala de las Grandes Llanuras de Estados Unidos ya no recibe la recarga de agua de las Montañas Rocosas que lo formaron durante la época del Plioceno (hace entre 5,3 y 2,6 millones de años). El uso de esa agua, que no se recarga con el régimen climático actual, se conoce como minería de aguas subterráneas.

En muchos acuíferos, los niveles de agua subterránea han descendido drásticamente en los últimos tiempos. Esto se debe normalmente al desvío de las fuentes de agua superficiales, así como a la excesiva extracción de agua subterránea para el riego y otros usos. Este agotamiento aumenta los costes de bombeo, hace que los pozos y los ríos se sequen y, cuando un acuífero costero está en contacto hidráulico con el agua del mar, puede provocar la intrusión de agua salina. Se ha intentado aumentar la recarga mediante el uso de aguas residuales y el estancamiento de los caudales fluviales excedentes.