El 7 de septiembre de 1674 Anton van Leeuwenhoek dijo haber observado unos diminutos animales en una gota de agua. ¿A qué se refería con el concepto de animales diminutos? En muchos de nuestros artículos nos referimos a estos organismos. Siga leyendo para iniciar su viaje al fascinante mundo de lo invisible.
«Son imperceptibles a simple vista y abundaban de tal manera que el agua parecía estar viva». A partir de una simple muestra de agua, Anton Leeuwenhoek llegó a la conclusión de que existían diminutos organismos vivos imposibles de observar a simple vista. Con la ayuda de un rudimentario microscopio, describió los primeros microorganismos.
El concepto de microorganismo se refiere a un grupo heterogéneo de organismos que sólo pueden ser visualizados con la ayuda de microscopios, ya que tienen tamaños inferiores a los límites de visión de los humanos (aproximadamente 0,1 mm). Pueden ser procariotas (bacterias), eucariotas (protozoos, algas, hongos…) e incluso entidades acelulares, como sería el caso de los virus. Estos organismos se miden por submúltiplos del metro, más concretamente en micrómetros (μm, milésima de milímetro) y nanómetros (nm, millonésima de milímetro).
Este pequeño tamaño tiene sus ventajas: una elevada relación superficie/volumen. Este factor tiene un importante efecto biológico. Por ejemplo, las células más pequeñas tienden a crecer y multiplicarse más rápidamente debido a un rápido intercambio de nutrientes. Ser de tamaño reducido, por otra parte, favorece una evolución más rápida ya que al multiplicarse más rápidamente aumenta significativamente la frecuencia de mutaciones (recordemos que las mutaciones son la materia prima de la evolución). Además, los microorganismos se adaptan más rápidamente al medio ambiente.
Veamos los diferentes tamaños que se pueden encontrar en este gran grupo de microorganismos. En la siguiente imagen podemos ver una sencilla comparación entre los distintos organismos y células.
BACTERIAS
Este grupo de procariotas se caracteriza por un tamaño que incluye más de 700 μm y 0,2 μm. Hay que tener en cuenta que este grupo presenta morfologías variadas, por lo que algunas se miden por su diámetro (bacterias esféricas o cocos) o por su grosor y altura (bacterias alargadas o bacilos). El tamaño medio de un procariota está entre 0,5 μm y 4 μm. La bacteria Escherichia coli suele ser de aproximadamente de 2 μm x 1 μm. En un espacio pequeño, como el diámetro del punto que hay al final de esta frase cabrían unas 500 E. coli.
La bacteria más grande conocida es Thiomargarita namibiensis. Esta procariota fue encontrada en Namibia en 1999. Su tamaño es de 750 μm de diámetro (0,75 mm), por lo que son casi visibles a simple vista. Estos microorganismos suelen presentar tan grandes como algún mecanismo de almacenamiento de nutrientes, en este caso el azufre. Otro gran ejemplo es el de Epulopiscium fishelsoni con un tamaño de 600 μm. En la parte derecha de la imagen inferior podemos ver la comparación de este último con E. coli.
Tener un tamaño microscópico no es todo ventajas, es obvio que debe haber un límite inferior. Tamaños inferiores a 0,15 μm en una bacteria serían casi imposibles. Mycoplasma pneumoniae es la bacteria más pequeña, con un diámetro de 0,2 μm. Se trata de una bacteria sin pared celular que puede ser adquirida de muchas formas diferentes. Siguiendo con el ejemplo del punto final, a 1 mm de diámetro corresponderían 5000 bacterias del tamaño de Mycoplasma pneumoniae.
VIRUSOS
En general, los virus tienen tamaños mucho más pequeños que las bacterias. Suelen tener tamaños que van de 20 a 300 nm. Así que el virus puede ser hasta cien veces más pequeño que una bacteria como E. coli.
El mayor virus conocido es el Mimivirus. Este presenta 600 nm de diámetro (mayor que el Mycoplasma pneumoniae). En la imagen inferior se puede ver la comparación entre el tamaño de estos virus gigantes y la Rickettsia conorii (bacteria causante de la Fiebre de Boutonneuse humana).
El virus de la polio es uno de los más pequeños que se conocen, con un tamaño de 20 nm (0,02 μm). Si pudiéramos observar cuántos virus de la polio cabrían en el punto del final de la frase, encontraríamos unas 50000 partículas virales de la polio.
MICROSCOPIC EUKARYOTES
En los protozoos, el tamaño sigue siendo variado. El tamaño medio suele ser de 250 μm de longitud. Aun así, se pueden encontrar protozoos pequeños como bacterias (entre 2 y 3 μm, como por ejemplo la Leishmania o Babesia) o grandes protozoos visibles a simple vista (a partir de 16 mm en el caso de Porospora gigantea). En el caso de Leishmania se puede ver como casi un centenar de cuerpos (flecha fina) pueden vivir dentro de un macrófago de un 30 μm (flecha negra gruesa).
Los hongos microscópicos, como las levaduras, incluyen tamaños de 6-20 μm. La levadura más conocida es Saccharomyces cerevisiae con un tamaño que oscila entre los 6 y los 12 μm dependiendo de su estado de maduración. En la imagen inferior podemos ver un ejemplo muy claro.
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