¿Todo el mundo tiene un parecido?

Todos hemos hecho una doble toma al confundir a una persona al azar en la calle con alguien que conocemos o sabemos, como los parecidos de celebridades Will Ferrell y Chad Smith – el actor y el baterista de Red Hot Chili Peppers, respectivamente.

¿Pero todo el mundo tiene un doble? En realidad, hay una posibilidad bastante decente de que así sea, gracias al limitado número de genes que influyen en los rasgos faciales.

«La diversidad genética es limitada», afirma Michael Sheehan, profesor adjunto de neurobiología y comportamiento en la Universidad de Cornell, que estudia habitualmente las variaciones de aspecto y la genética en especies como las avispas de papel y los ratones domésticos. «Si barajas ese mazo de cartas tantas veces, en algún momento te toca la misma mano dos veces»

Dicho esto, ese «mazo de cartas» es increíblemente voluminoso, señaló Sheehan. En la actualidad, los científicos no tienen ni idea de cuántos genes contribuyen a establecer, por ejemplo, la forma de los rostros humanos o el espacio entre los ojos de las personas.

Hay un «enorme número de genes que contribuyen a cosas como la estructura facial y, por supuesto, el pelo, los ojos y el color de la piel, que son muy variables», dijo el Dr. Arthur Beaudet, profesor de genética molecular y humana en el Baylor College of Medicine de Houston.

La evolución ha parecido favorecer un amplio grado de distintividad en las jetas humanas. Sheehan y un colega informaron el año pasado en la revista Nature Communications que los rostros humanos difieren en sus dimensiones más de lo que, por ejemplo, las manos varían en su anchura y longitud. Además, los científicos descubrieron que se conocen más genes relacionados con la apariencia que con otras áreas de la anatomía humana.

«Los rostros humanos son más variables de lo que cabría esperar en función de lo variables que son otras partes del cuerpo», dijo Sheehan.

Una razón plausible para los variados visajes es que los humanos, al igual que otros animales sociales, se benefician de poder distinguir a los individuos de su especie. De ese modo, aquellos que sirven de benefactores, o que se comportan como imbéciles, pueden ser abordados o rechazados en consecuencia. «Te importa quién es quién», dijo Sheehan.

Los miembros de la familia, por supuesto, se parecen mucho más de media que los individuos no emparentados, lo que demuestra que los rostros humanos son claramente heredables. Por eso, los llamados gemelos idénticos -que se desarrollaron a partir del mismo óvulo fecundado y, por tanto, comparten todos sus genes- a menudo apenas se distinguen.

Por lo tanto, es lógico que los extraños que se parecen entre sí -como Ferrell y Smith- estén probablemente más emparentados (pero no lo sepan) que las personas que no se parecen en nada, dijo Beaudet.

Además, las personas de una misma etnia suelen tener un mayor conjunto de genes en común que las que no pertenecen a su grupo, razón por la cual, por ejemplo, los sudasiáticos suelen tener el pelo oscuro y la piel morena y los escandinavos suelen tener el pelo rubio y la piel clara.

«No es que encuentres a un asiático y a un europeo que parezcan casi idénticos», dijo Beaudet. «Aunque el concepto de «etnia» es complicado, ya que incluye aspectos no genéticos como la cultura y el idioma, las etnias o «razas» más grandes, si se consideran como grupos de personas estrechamente relacionadas desde el punto de vista genético, deberían tener lógicamente más posibilidades de engendrar dobles.

Los grupos étnicos más grandes son los chinos Han (unos 1.300 millones de personas) y los hindúes (quizás hasta 1.200 millones de personas, del sur de Asia). Si perteneces a alguno de estos grupos, teóricamente tienes más probabilidades de encontrarte con un casi-tú, casi-él o casi-ella.

Sin embargo, esta noción de personas que comparten genes y geografía, y por tanto apariencias, se está desbaratando debido a la emigración moderna y global. Individuos cuyos grupos étnicos habían estado aislados desde hace muchos milenios están ahora haciendo bebés de forma rutinaria entre ellos.

«La gente no solía moverse mucho», dijo Beaudet. «Con el tiempo, el aislamiento de otras poblaciones humanas, junto con la exposición a entornos específicos -el frío de las latitudes septentrionales o el calor de las ecuatoriales, como un ejemplo demasiado simplificado- hizo que surgieran nuevas mutaciones genéticas, que se arraigaran y caracterizaran a las etnias. (Hay que tener en cuenta que todos los humanos empezaron siendo africanos, hace millones de años.)

Ahora, con grupos humanos antes aislados que reúnen todos sus nuevos genes, el efecto doppelganger podría potenciarse y diluirse. Al fin y al cabo, la población mundial ha pasado de unos pocos miles de millones a principios del siglo XX a más de 7.000 millones en la actualidad.

Toda esa gente adicional, incluso con líneas de sangre borrosas, podría aumentar la probabilidad de que la gente tenga un parecido asombroso.

«Si tienes suficiente gente», dijo Sheehan, «acabarás teniendo a alguien que no parezca tan locamente diferente».

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