A menos que se encuentre entre una clara minoría de nudistas, probablemente lleve ropa todos los días. La ropa nos protege del sol, del viento, de la lluvia, del frío y, a veces, de las miradas prejuiciosas en las reuniones sociales de alto nivel.

Aunque la ropa de hoy en día sirve para mucho más que para fines utilitarios, es posible que no piense a menudo en las ricas ideas que se pueden encontrar al estudiar la historia textil. Una gran cantidad de simbología aparece en los motivos y el uso del color, así como en la elección de la propia fibra. Nos permite ver la mezcla de utilidad y arte.

La ropa y los textiles son una de las formas más expresivas de compartir nuestros valores sociales, en la manga por así decirlo, a diario. Por lo tanto, los textiles tienen la capacidad de ofrecer a los investigadores una ventana a la mente de las personas y las culturas, pasadas o presentes. También es un tipo de trabajo que se asocia con frecuencia a las expectativas del rol de género de las mujeres. «La necesaria compatibilidad del trabajo femenino con el cuidado de los niños y la lactancia llevó a las mujeres a dedicarse principalmente a tareas repetitivas, seguras y fácilmente interrumpibles». (Barber, Women’s Work, 29-30.) Dado que las mujeres fueron principalmente las trabajadoras del sector textil a lo largo de la historia, el conocimiento de este oficio nos permite echar un vistazo a la vida de una gran parte de la población; una parte a menudo invisible entre los relatos dominados por los hombres de los artefactos de piedra o los libros de historia. La mayoría de las veces, los hombres formaron parte del proceso de fabricación textil sólo después de que la industria pasara a formar parte de una red de intercambio comercial más amplia.

La producción textil es y era un proceso que requería mucho tiempo. En primer lugar, había que cultivar y cosechar plantas de fibra, o cultivar y recolectar fibra de gusanos de seda, o de animales lanudos como ovejas y alpacas. A continuación, había que lavar esta fibra, batirla o cardarla, peinarla e hilarla. Si los hilos estaban destinados a ser coloreados, había que adquirir tintes, ya sea mediante el cultivo, la recolección silvestre o el comercio. A continuación, había que tejer, cortar y coser cientos o miles de metros de hilo en una sola prenda. A veces, se bordaban lujosos diseños, o se utilizaban bandas tejidas con tarjetas para recortar las mangas.