La temporada de Halloween presenta todo tipo de animales y los cuentos espeluznantes que los involucran. Una vez que empiezas a aprender un poco más sobre estos animales y de dónde vienen sus leyendas de Halloween, puede que no parezcan tan terroríficos después de todo. Los murciélagos son uno de los animales más populares de las historias de Halloween y posiblemente han recibido la peor crítica de todas debido a su asociación con el folclore vampírico.

El más legendario de los murciélagos cuando se trata de la tradición de Halloween es el murciélago vampiro común. El murciélago vampiro vive alrededor de nueve años en la naturaleza y pesa alrededor de 2 onzas, aunque esto puede duplicarse después de una alimentación. Su envergadura es de 7 pulgadas y su cuerpo mide una media de 3,5 pulgadas, por lo que es mucho más pequeño que la mayoría de los murciélagos representados en las historias de vampiros.

De todas las especies de murciélagos, el murciélago vampiro es el único que se alimenta completamente de la sangre de los mamíferos, razón por la que los europeos le dieron su nombre. Estos murciélagos no tienen muchos dientes, pero los que tienen son muy afilados para facilitar la caza y la alimentación de las presas.

En realidad, atacan a sus víctimas desde el suelo y se acercan caminando a cuatro patas. Utilizando un sensor de calor en su nariz, el murciélago es capaz de encontrar un vaso sanguíneo que fluye con sangre caliente justo debajo de la piel de su presa, por lo que es fácil de perforar. Sus dientes pueden incluso usarse como una cuchilla de barbero para afeitar el pelo que pueda estorbar la alimentación. Una vez que muerde al animal, no chupa la sangre, sino que la absorbe con su lengua.

Normalmente, una herida de este tamaño no produciría mucha sangre, pero la saliva de los murciélagos vampiros contiene varios compuestos que favorecen un flujo constante de sangre. Esto incluye un anticoagulante para contrarrestar las defensas naturales de coagulación del cuerpo. Otros compuestos evitan que las venas cercanas a la herida se contraigan. Curiosamente, el anticoagulante de la saliva del murciélago vampiro se llama Draculin y se está estudiando como tratamiento para los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos. El diminuto murciélago vampiro puede consumir más de una onza de sangre en 20 minutos y su rápida digestión le permite emprender el vuelo poco después de comer.

La mordedura de un murciélago vampiro no suele ser dañina para una persona, aunque se sabe que se alimentan de humanos. Sin embargo, sus presas preferidas suelen ser el ganado y las aves. Un ataque deja el característico mordisco de dos puntas en la piel de la víctima, que se ha convertido en parte de la tradición vampírica. Aunque es raro, los murciélagos pueden contagiar la rabia a los humanos y al ganado. Sólo un pequeño porcentaje de murciélagos son portadores de la rabia, y los que lo son suelen estar desorientados y ser incapaces de volar, y normalmente mueren a causa de la enfermedad.

Los murciélagos vampiros jóvenes no se alimentan de sangre, sino de leche, al menos durante los tres primeros meses de su vida. Incluso pueden aferrarse a sus madres durante el vuelo. Eso sí que es eficacia.

El murciélago vampiro común se encuentra en los trópicos de Sudamérica, México y Centroamérica. Los murciélagos vampiros sólo se convirtieron recientemente en parte del folclore vampírico después de que los europeos se toparan con ellos tras llegar a Sudamérica. El término murciélago vampiro no se utilizó en zoología hasta 1774, tal y como recoge el Oxford English Dictionary.

Los vampiros ya aparecían en el folclore europeo con habilidades para cambiar de forma, pero fue la obra de Bram Stoker «Drácula» la que ayudó a popularizar el atributo de los vampiros que se convierten en murciélagos.

El folclore de otras culturas fuera de Europa tiene historias sobre murciélagos. La sabiduría popular de los nativos americanos, como las historias de los Creek, Cherokee y Apache, identifican al murciélago como un embaucador. Los aztecas crearon una mitología que asociaba a los murciélagos con la tierra de los muertos, la decadencia y la destrucción. Sin embargo, el folclore chino asocia a los murciélagos con la alegría, la felicidad y la buena fortuna.

Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar y existen más de 1.400 especies. La mayoría de los murciélagos son insectívoros, se alimentan de insectos, o frugívoros, se alimentan de frutas. Algunos son nectarívoros y se alimentan sólo de néctar. Sólo unas pocas especies de murciélagos se alimentan de animales distintos de los insectos. Contribuyen al ecosistema comiendo plagas, polinizando flores y dispersando semillas.

Los humanos tienen pocas razones para temer a estas fascinantes criaturas y su mala reputación es un ejemplo de lo influyentes que son los mitos y las historias. ¿Por qué no aprovechar Halloween para hacer brillar a estas geniales criaturas?