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El cocodrilo americano: Una historia de recuperación

Autores

Michelle P. Moller, Michael S. Cherkiss y Frank J. Mazzotti

Introducción

El cocodrilo americano es un cocodrilo principalmente costero que se da en partes de México, América Central y del Sur, el Caribe y en el extremo norte de su área de distribución en el sur de Florida. El cocodrilo fue visto por primera vez por los primeros colonos a finales del siglo XIX en la Bahía de Biscayne. Históricamente, los cocodrilos se observaban en las zonas costeras entre las localidades actuales de Cayo Hueso en el sur, Lake Worth en el norte, en la costa este y Naples, y la isla de Sanibel en la costa oeste.

El crecimiento de la población humana y el desarrollo en el sur de Florida está disminuyendo la distribución restringida del cocodrilo americano en el límite más septentrional de su área de distribución.

Comparación de dos cocodrilos

Cocodrilo americano	vs	Cocodrilo americano
de color gris-de color verde Hocico ahusado Cuarto diente expuesto a ambos lados de la mandíbula inferior, cuando la boca está cerrada Raro y tímido- conflictos se producen raramente		de color más oscuro más ancho el hocico sin diente expuesto menos reservado más abundante

Home for a Crocodile

El cocodrilo americano habita en aguas salobres y suele encontrarse en estanques calas y arroyos en los manglares. Estas zonas se caracterizan por tener aguas más profundas, poca acción de las olas y salinidades intermedias. La creación de un hábitat hecho por el hombre, especialmente sitios de anidación cerca de áreas naturales, ha sido esencial para la recuperación a largo plazo de los cocodrilos.

Comportamiento de anidación y crías

La construcción del nido se produce en un suelo bien drenado y adyacente al agua, lo que evita las inundaciones y permite el acceso directo al agua. La hembra comienza a construir el nido en marzo, y vuelve repetidamente para completarlo y luego pone todos los huevos durante una sola noche, normalmente a finales de abril o principios de mayo. El número de huevos puestos es de una media de 40 huevos por nido. La hembra cubre todos los huevos para protegerlos de la desecación y de los depredadores, como los mapaches. Vuelve a finales de julio o agosto para abrir el nido y puede llevar a las crías al agua. Incluso puede ayudar a las crías rompiendo suavemente los caparazones con sus mandíbulas.

Supervivencia en los Everglades

Los cocodrilos se alimentan de pequeños peces, invertebrados, reptiles, aves y mamíferos. Las tasas de alimentación y crecimiento varían en función de la temperatura, la disponibilidad de alimentos y la salinidad. La disminución del flujo de agua dulce en los estuarios de Ever- glades ha afectado negativamente a las tasas de crecimiento de los cocodrilos.

Ocasionalmente, las muertes se producen por interacciones directas o indirectas con el hombre, como colisiones con coches. Los cocodrilos también mueren por heridas mortales infligidas por otros cocodrilos o por canibalismo. Las tasas de supervivencia son las más bajas para las crías, que se enfrentan a muchas amenazas de depredadores (mapaches, pájaros, cangrejos) y a la deshidratación. Los lugares de anidación adecuados, las zonas de cría y los buenos hábitats durante todo el año son fundamentales para la supervivencia de ambos

Distribución actual

Los cocodrilos se encuentran continuamente entre el sur de la Bahía de Biscayne y el Cabo Sable en el Parque Nacional de los Everglades, así como en varias localidades del suroeste de Florida entre Shark River y la Isla de Sanibel, y en el Condado de Broward.

Las ubicaciones actuales de los nidos se concentran entre el noreste de la Bahía de Florida y el sur de la Bahía de Biscayne. Desde la década de 1930, se ha producido una desaparición gradual de la anidación en las islas de la Bahía de Florida, y la ausencia de adultos en el centro de Cayo Largo, y la costa este de Florida al norte de la Bahía de Biscayne. Las zonas de nidificación perdidas por el desarrollo humano han sido compensadas en cierta medida por la creación inadvertida de lugares de nidificación.

Una especie rara

El cocodrilo americano en Florida siempre ha sido raro. El crecimiento de la población humana y el desarrollo de las zonas costeras han hecho que los números de la población se depriman a niveles aún más bajos. Los humanos han construido casas en lo que antes era el hábitat de los cocodrilos, afectando principalmente al área de anidación de los cocodrilos. A principios de la década de 1970 la anidación se había restringido al noreste de la Bahía de Florida y al norte de Cayo Largo. En 1975, la población de cocodrilos de Florida fue catalogada como en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. A finales de la década de 1970, los estudios intensivos llevados a cabo principalmente por el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. y la Comisión de Caza y Agua Dulce de Florida (ahora Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida), y la empresa Florida Power and Light Company, dieron como resultado una perspectiva más optimista para los cocodrilos de Florida. Basándose en gran medida en estos estudios, el Servicio de Parques Nacionales estableció un santuario de cocodrilos en el noreste de la bahía de Florida. Se creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de los Lagos del Cocodrilo y la empresa Florida Power and Light Company inició un programa de seguimiento de la gestión a largo plazo. En 2007, debido al aumento de la distribución y el número de cocodrilos y nidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. rebajó su estatus en Florida a amenazado. En particular, el cocodrilo ha reaparecido en el sur de la Bahía de Biscayne, donde sigue habiendo un hábitat adecuado y donde las modificaciones del hábitat han hecho que otras zonas sean más favorables para los cocodrilos, ya que pueden adaptarse a entornos alterados.

Por ejemplo, la construcción del canal de refrigeración de la central eléctrica de Florida Power & Light Company ha creado un hábitat de anidación donde no existía.

Sin embargo, el reciente aumento del cocodrilo americano no es un éxito permanente. Los cambios ambientales que afectan a la salud ecológica de los Everglades podrían ser perjudiciales para las poblaciones de cocodrilos. Además, los cocodrilos se han encontrado cada vez más en parques públicos, campos de golf y puertos deportivos, creando conflictos entre los humanos y los cocodrilos. El resultado ha sido la eliminación de cocodrilos de hábitats críticos. El mayor reto para la recuperación presente y futura de los cocodrilos reside en la educación pública y la gestión del ecosistema.

Cocodrilo americano: Crocodylus acutus

Respeta su naturaleza – los cocodrilos son tímidos y quieren que se les deje en paz, así que obsérvalos desde una distancia segura.

La restauración de los Everglades y el futuro de los cocodrilos

Si seguimos protegiendo y restaurando el hábitat de los cocodrilos, los cocodrilos del sur de Florida prosperarán. Sin embargo, si no somos capaces de cambiar las ideas erróneas de la gente sobre los cocodrilos y de disipar sus temores, la recuperación de los cocodrilos se convertirá en una tarea cada vez más difícil.

La respuesta está en vincular la restauración de los Everglades con la ecología de los cocodrilos, la salud de los Everglades con la salud de las poblaciones de cocodrilos, utilizando los cocodrilos como indicadores del éxito de la restauración de los flujos naturales de agua dulce a los estuarios.

Más importante aún, tenemos que educar a los ciudadanos preocupados que se sienten amenazados por la presencia de cocodrilos americanos en su vecindario de que los conflictos rara vez ocurren a menos que un animal sea provocado. Es posible coexistir pacíficamente con los cocodrilos si la gente está dispuesta a asumir su responsabilidad de proteger una especie en peligro de extinción.

La educación que promueve la tolerancia y la comprensión del comportamiento y el hábitat de los cocodrilos ha ayudado a la supervivencia de los cocodrilos en todo el mundo. No debemos permitir que los temores infundados y la falta de concienciación interfieran en la recuperación del cocodrilo americano.

Convivir con los cocodrilos

Comportamiento seguro y responsable: Nadar en horas de luz sólo en las zonas designadas como seguras, y nunca solo. Deseche los restos de pescado en los cubos de basura y mantenga a su mascota alejada de las zonas habitadas por cocodrilos.

Comportamiento peligroso e irresponsable: Burlarse, tocar, burlarse o intentar mover a un cocodrilo podría crear una situación potencialmente dañina, al igual que nadar en áreas con cocodrilos.

NO ALIMENTE A LOS CROCODILOS: Alimentar a los cocodrilos crea animales que ya no temen a los humanos. Los cocodrilos se acercarán a otros humanos para alimentarse en el futuro. Los cocodrilos no pueden distinguir dónde acaba una mano y dónde empieza la otra. Alimentar a un cocodrilo es una violación de la ley estatal. Ayude a difundir la información educando a otros sobre los peligros de alimentar a los cocodrilos y sobre el comportamiento adecuado cuando se está cerca de los cocodrilos.

Si se encuentra con un cocodrilo, llame a una oficina regional de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida para obtener más ayuda. Es contrario a la ley intentar mover o entrar en contacto de alguna manera con un cocodrilo.

Más sobre este proyecto

Estado, distribución y relaciones de hábitat del cocodrilo americano en Florida