Terminal Grand Central: An American Icon

En realidad es la tercera estación que ocupa el lugar.

El primero fue Grand Central Depot, construido por el magnate del ferrocarril Cornelius Vanderbilt e inaugurado en 1871, que servía de centro de operaciones para varias líneas ferroviarias que entraban en Manhattan. El complejo, que se extendía en forma de «L» a lo largo de la calle 42 y la actual avenida Vanderbilt, incluía patios de almacenamiento y un cobertizo para globos donde los pasajeros subían y bajaban de los trenes. Los ferrocarriles no tardaron en superar el tamaño del Depot, y en 1899 fue demolido y sustituido por un edificio mucho más grande, de seis pisos, que recibió el nombre de Grand Central Station. No fue hasta 1903 cuando comenzó la construcción del edificio actual, un proyecto que tardó 10 años en completarse.

El nacimiento de Grand Central fue el resultado de un trágico accidente.

Durante décadas, los neoyorquinos se habían quejado del hollín y el smog insalubres que expulsaban las locomotoras de vapor que cruzaban la ciudad, pero fue necesario un accidente mortal para crear un cambio duradero. El 8 de enero de 1902, un tren de cercanías que viajaba desde los suburbios del condado de Westchester chocó contra otro tren que esperaba en el túnel de entrada de la estación, matando a 15 pasajeros. Cuando una investigación reveló que las nubes nocivas que emanaban de la zona de la estación habían cegado a su conductor, los reformistas y los políticos actuaron rápidamente, anunciando planes para prohibir que las máquinas de vapor operaran en la ciudad. Percibiendo el cambio en los vientos políticos, la familia Vanderbilt anunció planes para construir una nueva estación de última generación que utilizaría electricidad, no vapor. El diseño de Grand Central también transformó las prácticas inmobiliarias de Manhattan. Cuando la nueva estación fue completamente subterránea, abrió valiosos derechos aéreos en las calles de arriba, y el boom comercial resultante creó el centro de Manhattan que conocemos hoy en día.

Grand Central fue una maravilla técnica.

La construcción de la Grand Central fue el mayor proyecto de construcción en la historia de Nueva York hasta ese momento. Su recinto de 70 acres contaba con 32 millas de vías, que desembocaban en 46 vías y 30 andenes para pasajeros, lo que la hacía casi dos veces más grande que la recién inaugurada (y original) Pennsylvania Station, construida por los rivales ferroviarios de los Vanderbilt. Los Vanderbilt también estaban inmensamente orgullosos de que Grand Central fuera uno de los primeros edificios totalmente eléctricos del mundo. De hecho, su orgullo influyó mucho en el diseño interior de la estación. Cuando se inauguró, todas las lámparas de araña y los accesorios de iluminación de la estación tenían bombillas desnudas y expuestas, más de 4.000 de ellas. Estas bombillas siguieron siendo una marca registrada de la estación durante casi un siglo, hasta que en 2008 se llevó a cabo una enorme remodelación del edificio, que requirió que seis empleados a tiempo completo sustituyeran las bombillas tradicionales por otras fluorescentes de bajo consumo y coste. Otra innovación fue el uso extensivo de rampas, en lugar de escaleras, en toda la estación. Esto permitió tanto a los viajeros locales como a los de larga distancia pasar rápidamente del nivel de las vías a las calles de la ciudad, sin tener que subir y bajar el equipaje por los abarrotados escalones; esta característica se adoptó pronto en los centros de transporte de todo el mundo.

Por favor, no la llamen Grand Central Station.

Hace tiempo, los trenes que llegaban a la Grand Central continuaban hacia el sur de Manhattan, y el edificio en sí era sólo una parada en la ruta. Sin embargo, cuando se construyó la tercera y última Grand Central, se convirtió en la última parada -todas las líneas de ferrocarril terminaban en la calle 42-, lo que la convirtió en una «terminal» y no en una «estación», y dio al edificio su nuevo nombre. Para evitar confusiones, en realidad hay una estación Grand Central situada justo al lado: es la sucursal del Servicio Postal de Estados Unidos.

El gobierno de Estados Unidos abrió una sucursal especial de la USO dentro de la terminal.

En la década de 1940, el equivalente al 40 por ciento de la población estadounidense pasaba por Grand Central cada año, y durante la Segunda Guerra Mundial millones de militares pasaron por Grand Central en su camino hacia y desde el frente, tantos que el gobierno estadounidense abrió una sucursal especial de la USO dentro de la estación. En 1942, cuatro espías alemanes se colaron en Long Island con planes para destruir lugares logísticos clave del noreste, entre ellos Grand Central. Fueron detenidos rápidamente, pero si hubieran llegado al subsuelo secreto de la estación, conocido como M42, se habrían encontrado con un espectáculo impresionante: un pelotón de soldados armados, que vigilaban el puesto de avanzada supersecreto. A día de hoy, M42 nunca ha aparecido en ningún mapa de Grand Central, y tras sus puertas permanecen los controles de la red de transporte de Nueva York. Descubre más sobre M42 aquí.

Poca gente ha oído hablar de la vía 61 de Grand Central, y mucho menos la ha visto.

Es probable que muchos viajeros hayan deseado un atajo que les llevara a su destino sin la molestia de las bulliciosas multitudes de Grand Central en hora punta. Para algunos, ese deseo se hizo realidad. Durante su mandato, el presidente Franklin Roosevelt utilizó una vez una línea de ferrocarril secreta, la vía 61, que ofrecía una conexión subterránea entre Grand Central y el cercano hotel Waldorf-Astoria. Incluso había un gran ascensor de carga en el extremo de la vía del Waldorf, lo que permitía a Roosevelt viajar desde y hacia Nueva York en secreto, algo muy útil para las misiones clandestinas mientras dirigía el esfuerzo bélico de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. El general John J. Pershing también lo utilizó en una visita a la ciudad en 1938.

Edward R. Murrow se enfrentó a Joseph McCarthy desde los confines de Grand Central.

Durante gran parte de su historia, la terminal ha servido como un importante centro cultural para la ciudad de Nueva York. En sus primeros años, la gente acudía al edificio para ver una película en su teatro, cenar en sus restaurantes y cafés o aprender sobre la historia del ferrocarril en un museo. Incluso hubo una escuela de arte, creada en la década de 1920 por un grupo de pintores entre los que se encontraba John Singer Sargent, que ofreció clases a cientos de estudiantes antes de cerrar en 1944. Y aunque la estación ha servido de telón de fondo a innumerables libros, películas y programas de televisión, poca gente sabe que durante los primeros días de la televisión se filmaron y emitieron docenas de programas desde los estudios situados encima del famoso Oyster Bar. Entre las producciones más destacadas que se emitieron en Grand Central se encuentra «See it Now» de la CBS, que incluía los reportajes críticos del presentador Edward R. Murrow sobre las controvertidas audiencias anticomunistas del senador Joseph McCarthy. Hace tiempo que los estudios se convirtieron, en parte, en una serie de pistas de tenis privadas.

Un cable que estabilizaba un cohete dejó un agujero en el techo de Grand Central.

Después de que la Unión Soviética se convirtiera en la primera nación en entrar en el espacio con el lanzamiento de su satélite Sputnik en 1957, los estadounidenses comenzaron a preocuparse de que los comunistas hubieran tomado la delantera tecnológica en la carrera por ser la superpotencia mundial. En un esfuerzo por aliar estos temores, el gobierno estadounidense decidió hacer una curiosa -y llamativa- demostración de poderío militar. Ese mismo año instalaron un cohete Redstone en la explanada principal. Para estabilizar el cohete en el gran vestíbulo, se perforó un agujero en el techo para sujetar un cable que mantenía el cohete en su sitio. Cuando se renovó el techo años más tarde, los conservacionistas insistieron en que el agujero permaneciera como recuerdo de la problemática época, y aún hoy sigue ahí.

El mayor «defecto» del Grand Central es también su característica más reconocible.

El enorme techo celestial que adorna el vestíbulo principal no está representado desde la tierra mirando hacia arriba, sino desde más allá de las constelaciones mirando hacia la tierra a través de ellas. La verdadera razón de esta perspectiva nunca se ha descubierto, y las teorías varían. Algunos creen que el diseñador del techo transpuso accidentalmente la fuente original, mientras que otros -incluidos los propios Vanderbilt- afirman que fue una representación intencionada del punto de vista único de Dios sobre las estrellas. El techo original se sustituyó en la década de 1930, y la representación permaneció, aunque durante muchos años la mayoría de los neoyorquinos no podrían haberla visto aunque lo intentaran: toda la superficie estaba cubierta de mugre y suciedad. No fue hasta la década de 1980 cuando se inició un proyecto de restauración para eliminar la suciedad. La causa de la espesa suciedad eran las décadas de contaminación atmosférica que entraban por las ventanas abiertas de la terminal. Los conservacionistas dejaron una pequeña parte del techo sin tratar para la documentación histórica.

Otra irregularidad puede ser aún más difícil de localizar para los ojos modernos. Cuando se construyó el edificio, sólo había una gran escalera en su vestíbulo principal. Sin embargo, durante las renovaciones se añadió otra en el lado este para descongestionar y equilibrar el espacio. Los trabajadores trataron de alinear visualmente la nueva sección (llegando incluso a reabrir brevemente la cantera de Tennessee que había proporcionado el material de construcción original), pero hicieron un cambio clave: Como la escalera no forma parte de la estructura original, se construyó a propósito unos centímetros por encima del nivel de la de enfrente, una señal visual para los futuros historiadores de que era una adición más reciente.

Jackie Kennedy es sólo una de las muchas celebridades asociadas a Grand Central.

La ex primera dama es recordada con razón por sus esfuerzos para evitar la demolición planificada de la Grand Central en la década de 1960, pero mucho antes las celebridades habían hecho suyo el edificio. En sus primeros años, la exclusiva línea de ferrocarril 20th Century Limited, que circulaba entre Nueva York y Chicago, era tan popular entre las estrellas de cine que se colocaba una alfombra roja cada vez que llegaba. Durante la Segunda Guerra Mundial, estrellas como Judy Garland y Mickey Rooney entretuvieron a las tropas en la explanada, donde vendieron millones de dólares en bonos de guerra para ayudar al esfuerzo bélico. El artista pop Andy Warhol ocupó una vez la antigua Pista 61 para una estridente fiesta de una sola noche en el apogeo de los «Swinging Sixties». Y fue otro artista del swing, el famoso aerialista francés Philippe Petit, quien asombró a las multitudes con su acto de cuerda floja en 1987, cuando atravesó la explanada principal en una cuerda floja.