Era finales de septiembre de 1957, y los estudiantes del instituto Central de Little Rock, en Arkansas, llevaban tres semanas en clase. Todos, es decir, menos Carlotta Walls, de 14 años, y otros ocho adolescentes que iban a ser los primeros estudiantes negros del Central High. Una turba de ciudadanos enfurecidos, respaldada por un grupo de guardias nacionales de Arkansas, les impidió entrar en la escuela.

Pero el 25 de septiembre, escoltados por las tropas federales, Carlotta y sus compañeros subieron la escalinata de la Central High y entraron en la historia.

Se convirtieron en los estudiantes negros más destacados de Estados Unidos en integrar una escuela que antes era exclusivamente blanca. Este mes, Little Rock celebrará el 60º aniversario de ese momento crucial del movimiento por los derechos civiles rindiendo homenaje a los estudiantes que llegaron a ser conocidos como los Nueve de Little Rock, con actos que incluirán discursos de ocho de los estudiantes, así como del ex presidente y gobernador de Arkansas Bill Clinton.

Para Carlotta Walls LaNier, el aniversario es una oportunidad para concienciar sobre la lucha por la igualdad racial. «Nuestro propósito es que la gente de hoy entienda por qué se sientan en las aulas con quienes no se parecen a ellos», dice a TIME. «Se debió a nuestro éxito en la Central hace 60 años».

El año escolar que hizo historia

Tres años antes, el Tribunal Supremo había dictaminado en el caso Brown contra la Junta de Educación que la segregación escolar era inconstitucional, pero muchas zonas, como Little Rock, se negaron a poner en práctica esa decisión.

Durante el año escolar anterior, Carlotta Walls había sido alumna de una escuela secundaria exclusivamente para negros, donde su maestra estaba al tanto de la decisión de todo el distrito de implementar gradualmente los cambios que se requerirían. Ese profesor preguntó a los alumnos si estaban interesados en asistir a Central High, el instituto más prestigioso de la ciudad. Carlotta aprovechó la oportunidad y se apuntó sin preguntar a sus padres. «Sabía lo que significaba Brown, y esperaba que las escuelas estuvieran integradas», dice LaNier, que ahora tiene 74 años. «Quería la mejor educación disponible». No fue hasta que su tarjeta de inscripción llegó por correo en julio que sus padres se enteraron de que se había inscrito.

Pero estar inscrita en Central High y asistir a clases eran dos cosas diferentes. El primer día del nuevo año escolar, turbas furiosas de segregacionistas se enfrentaron a los nueve estudiantes en su camino a Central. Los manifestantes gritaban insultos raciales y coreaban: «Dos, cuatro, seis, ocho, no vamos a integrarnos». Cuando los adolescentes se acercaron a la escuela, los guardias nacionales del estado -enviados por el gobernador Orval Faubus para imponer la segregación, a pesar de la sentencia del Tribunal Supremo- les impidieron la entrada.

El presidente Eisenhower estaba indignado. «No se puede permitir que el gobierno de la mafia anule las decisiones de los tribunales», dijo en un discurso televisado el 24 de septiembre de 1957. El presidente envió 1.200 soldados de la 101ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos para proteger a los adolescentes.

Pero, aunque a cada uno de los Nueve de Little Rock se le asignó una escolta militar personal durante todo el año, las tropas no podían entrar en las aulas, los baños o los vestuarios. Como resultado, LaNier, al igual que los otros ocho estudiantes negros, soportó indignidades, amenazas y violencia a diario. Los alumnos la escupían y le gritaban insultos como «babosa». Le quitaban los libros de las manos y la pateaban cuando se agachaba a recogerlos.

A pesar de los constantes ataques, Carlotta se negaba a llorar o a tomar represalias. «Consideraba que mis torturadores eran gente ignorante», dice. «No entendían que tenía derecho a estar en la Central. No entendían nuestra historia, nuestra Constitución ni nuestra democracia».

Las imágenes de los estudiantes dominaron la cobertura informativa nacional. El instituto Central se convirtió en un emblema de la lucha de la nación por la integración racial. Little Rock fue «el primer caso de prueba realmente público y visible de si Brown iba a tener éxito en el Sur», dice Michael Brenes, historiador y archivero de la Universidad de Yale. Como escribió LaNier en sus memorias, A Mighty Long Way, «aprendí pronto que, aunque los soldados estaban allí para asegurarse de que los nueve siguiéramos vivos, para cualquier cosa que no fuera eso, estaba prácticamente sola».

Y asistir a clase en 1957 tampoco fue el final de la lucha de los Nueve de Little Rock. Al año siguiente, el gobernador Faubus cerró todos los institutos públicos de Little Rock para evitar la integración, dejando tirados a 3.700 estudiantes. Carlotta no se amilanó y completó el undécimo grado tomando cursos por correspondencia. Justo un mes antes de recibir su diploma de bachillerato, una bomba explotó en su casa. Carlotta se empeñó en volver a la escuela al día siguiente. «Si no hubiera ido», dijo LaNier a NBC News en 2015, «habrían sentido que habían ganado».

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Se renuevan las viejas divisiones

Little Rock no fue la única ciudad que se resistió a la desegregación escolar tras la decisión de Brown, pero las crudas imágenes que surgieron de ese conflicto en particular alimentaron el apoyo público a la desegregación en todo el país. «Cuando la gente vio lo que ocurría, se sintió realmente sorprendida y horrorizada», dice Brenes. «No creo que se hubiera producido el crecimiento del Movimiento por los Derechos Civiles si no fuera por Little Rock».

La crisis de la Central High School condujo a una mayor integración escolar en todo el país. Pero 60 años después, muchas escuelas públicas de Estados Unidos siguen divididas. El número de escuelas aisladas a lo largo de líneas raciales y económicas se duplicó con creces durante un período de 13 años que terminó en el año escolar 2013, según un estudio de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de 2016. Es más, el informe descubrió que las escuelas con mayor concentración de estudiantes negros o hispanos y pobres ofrecían menos oportunidades educativas, incluyendo clases de ciencias, matemáticas y preparación para la universidad.

«Las estadísticas son nefastas», dice Brenes. «Esto ya no es un problema del Sur. Es un problema nacional».

Cuando la atención nacional vuelve a centrarse en Little Rock, LaNier considera que el aniversario de los Nueve de Little Rock que entraron por las puertas del Central High School es tanto una celebración del progreso como una llamada a la acción.

«Todavía tenemos trabajo que hacer», dice. «Tenemos que asegurarnos de que los progresos que hemos hecho no se reviertan».

Lina Mai es editora de educación en TIME Edge.

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