Desde la época colonial y sus aperos manuales y animales de madera y hierro hasta el comienzo del siglo XIX y el desarrollo de arados de hierro fundido y acero pulido, desmotadoras de algodón, segadoras y trilladoras, la tecnología agrícola avanzó a gran velocidad y permitió la agricultura a gran escala a finales del siglo XIX. Las tareas que antes tardaban días u horas en completarse ahora podían terminarse en horas o minutos. Con los nuevos implementos, el uso de mano de obra contratada disminuyó, ya que los agricultores utilizaban a los miembros de la familia para el trabajo y el manejo de la maquinaria. El Atlántico medio y el Medio Oeste se convirtieron en lugares tecnológicamente avanzados al principio de su historia agrícola, mientras que el Sur se quedó atrás, ya que la mano de obra de los esclavos, y luego de los aparceros, utilizaba herramientas manuales.

Durante la época colonial, las herramientas manuales eran comunes en la mayoría de las granjas. Se utilizaba una azada de madera con una hoja de hierro para preparar el campo para la siembra y el cultivo. Otras herramientas eran el mayal, la hoz y la guadaña. La hoz, utilizada en la producción de grano y heno, cortaba el tallo, mientras que la guadaña recogía la cosecha cortada que se llevaba del campo. Los mayales trillaban el grano. En la época colonial, la agricultura requería de varias manos para plantar, cultivar y cosechar. En la América colonial había algunos arados. Construidos por herreros locales o importados de Inglaterra, los arados coloniales presentaban diferencias regionales. En la mayoría de los casos, eran de madera con una reja de metal. Los arados de madera siguieron siendo los preferidos por la mayoría de los agricultores hasta la década de 1820. En la década de 1790, Charles Newbold patentó el primer arado de hierro fundido. Este implemento resultó poco práctico, ya que tenía que ser fundido en una sola pieza. En 1807, David Peacock patentó un arado cuya vertedera, alerón y reja se fundían por separado. En la década de 1810, Jethro Wood introdujo nuevas mejoras. El arado de Wood fue muy popular en el Este; muchos agricultores abandonaron sus arados de madera y de hierro fundido por su modelo.

Durante el período comprendido entre las décadas de 1820 y 1840, se produjeron varias innovaciones en la producción de arados. A medida que la gente se trasladaba a la frontera de las praderas, los agricultores necesitaban arados para trabajar la tierra allí. El arado rompedor, o rompedor de praderas, era un arado pesado de madera chapado con tiras de hierro para reducir la fricción. Los arados de pradera eran pesados, pesaban al menos 125 libras y requerían de tres a siete yuntas de bueyes. Al cortar sólo tres pulgadas en el suelo, los agricultores podían romper ocho acres al año. Los roturadores de praderas profesionales podían roturar más tierra cuando viajaban de una granja a otra. En 1833, John Lane, de Illinois, diseñó el primer arado para uso general en la pradera. Lane utilizó acero en lugar de hierro fundido. En 1836 John Deere comenzó a producir arados de acero en Illinois. Los arados de Deere tenían una vertedera de hierro forjado pulido y una reja de acero. Este diseño se convirtió rápidamente en el arado de la frontera de la pradera, ya que la hoja de acero pulido cortaba el suelo de la pradera.

La desmotadora de algodón que se desarrolló en la década de 1790 cambió drásticamente la agricultura del sur. Dependiendo de la mano de obra y sin un mercado fuerte de algodón, los plantadores del sur reconocieron la necesidad de un dispositivo para procesar y limpiar el algodón de las tierras altas. La desmotadora de algodón patentada por Eli Whitney en 1794 permitió limpiar y desmotar el algodón de las tierras altas. Este invento cambió la agricultura sureña al extender el algodón de tierras altas por el Sur y el Oeste, desarrollando una dependencia de la agricultura de un solo cultivo y perpetuando la esclavitud sureña.

Después del arado, se utilizaron otros implementos. La grada era necesaria para alisar la tierra en las zonas en las que el suelo permanecía áspero. Inicialmente tan simple como una rama de árbol, la rastra se volvió más sofisticada después de la Revolución. En la década de 1790 se utilizaban dos tipos distintos de gradas: la cuadrada y la triangular, o de marco «A». La grada cuadrada se utilizaba en los campos antiguos que no presentaban grandes obstáculos, mientras que el bastidor triangular se utilizaba en los campos recién arados. Estos modelos tenían armazones de madera con dientes de madera o de hierro.

Los cultivadores escardaban los cultivos una vez plantados. Hacia 1820 los estadounidenses utilizaban un implemento llamado herradura. Basada en un diseño del inglés Jethro Tull de principios del siglo XVIII, esta máquina tirada por caballos aflojaba la tierra y eliminaba las malas hierbas. A mediados de la década de 1820 apareció un cultivador extensible: un armazón de forma triangular que se expandía de doce a veintiocho pulgadas para labrar entre hileras.

La segadora mecánica apareció en la década de 1830, haciendo posible la cosecha mecanizada de cereales. La segadora de Cyrus McCormick, patentada en 1834, cortaba los tallos del grano a medida que la máquina avanzaba. Los tallos caían sobre una plataforma y eran rastrillados por alguien que caminaba junto a la cosechadora. La segadora McCormick se utilizaba para granos pequeños como el centeno y el trigo. Obed Hussey también desarrolló una segadora en la década de 1830. Esta máquina era pesada y resultó ser más adecuada para segar el heno.

Las trilladoras eran necesarias para procesar el grano cortado. La primera máquina americana, que sustituyó al mayal, fue patentada en 1791 por Samuel Mulliken. En la década de 1820 aparecieron en el mercado americano varias trilladoras sencillas, baratas y fabricadas localmente a mano y a caballo. Estas primeras máquinas no separaban la paja del grano, sino que se limitaban a trillar. Muchos agricultores se dieron cuenta de que era más difícil girar la manivela de estas sencillas máquinas que manejar un mayal, y en general los agricultores no se inclinaron por utilizar estos primeros trilladores hasta que se desarrolló una máquina impulsada por caballos.

Ver tambiénGin de algodón; Tecnología; Trabajo: Agricultural Labor .

bibliografía

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McClelland, Peter D. Sowing Modernity: America’s First Agricultural Revolution. Ithaca, N.Y.: Cornell University Press, 1997.

Stephanie A. Carpenter