Hay otro tipo de grasas, llamadas esteroles. El colesterol es el esterol que se encuentra en todos los tejidos animales; en las plantas, los esteroles son de otro tipo.
El colesterol forma parte de todas las paredes celulares animales (membranas). También se utiliza para producir hormonas como el cortisol y para fabricar ácidos biliares.
Desgraciadamente, también puede acumularse en las partes internas de las arterias, lo que provoca una reducción progresiva del diámetro de los vasos sanguíneos y del flujo sanguíneo. Esto, a su vez, provoca infartos de miocardio, angina de pecho
, ritmos cardíacos anómalos e insuficiencia cardíaca cuando los vasos afectados son las arterias coronarias que irrigan el corazón. Las arterias que suministran sangre al cerebro, las piernas, los riñones y el intestino también pueden verse afectadas.
El grado de acumulación de colesterol en las arterias depende en parte del nivel de colesterol en la sangre. Cuando es elevado, se denomina hipercolesterolemia. No sólo el colesterol alimentario, sino también las grasas saturadas de la dieta, elevan el nivel de colesterol en la sangre. Las grasas poliinsaturadas y ciertos tipos de fibra dietética reducen el nivel de colesterol en sangre.
Cabe recordar que el organismo puede fabricar su propio colesterol, por lo que el colesterol dietético no es un nutriente esencial.
Nota: En el marisco, algunos de los esteroles que antes se creía que eran colesterol son en realidad de otro tipo, por lo que los valores mostrados en las Tablas de Alimentos con Colesterol para el marisco pueden ser menores que en algunas otras referencias.
INTEGRACIÓN DE COLESTEROL
El rango de seguridad de la ingesta de colesterol es:
200-400 miligramos al día.
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