Introducción

Los principales objetivos de este informe son:

  • Documentar las fuentes, vías, emisiones y vertidos de determinadas sustancias peligrosas en las aguas dulces y marinas de Europa y proporcionar una visión general de la situación actual y las tendencias recientes de la contaminación química de Europa en estas aguas;
  • Describir algunos de los impactos que las sustancias peligrosas pueden tener en la biota acuática y esbozar el potencial de exposición humana a estas sustancias a través del agua;
  • Resumir la política y la legislación europea clave que aborda el uso de sustancias peligrosas y su liberación al agua y destacar las medidas seleccionadas para reducir estas emisiones;
  • Presentar herramientas y enfoques innovadores para evaluar las fuentes, los niveles y los efectos de las sustancias peligrosas, incluidas las mezclas químicas.

Nota: El término «sustancias peligrosas» se utiliza a lo largo de este informe en un sentido amplio, abarcando, por ejemplo, las sustancias altamente preocupantes definidas por el reglamento europeo REACH sobre productos químicos, las sustancias peligrosas definidas por el Convenio marino OSPAR (que abarca el Océano Atlántico Norte y el Mar del Norte) o la lista potencialmente amplia de sustancias para las que los Estados miembros de la UE deben establecer sus propias normas sobre aguas superficiales y subterráneas.

¿Cuáles son las sustancias peligrosas para el medio ambiente acuático consideradas en este informe?

Este informe se centra en algunas sustancias químicas sintéticas que son peligrosas y que plantean problemas para la salud humana y el medio ambiente en función de su patrón de uso y del potencial de exposición. Estas sustancias comprenden una amplia gama de productos químicos industriales y domésticos, metales, plaguicidas y productos farmacéuticos, aunque, según el informe, estos productos químicos sintéticos aportan claramente importantes beneficios a la sociedad. Algunos tipos de productos químicos naturales, como los metales, también pueden ser peligrosos.

¿Cómo se emiten las sustancias peligrosas al medio acuático?

Las emisiones de sustancias peligrosas al medio ambiente pueden producirse en todas las fases de su ciclo de vida, desde la producción, el procesamiento, la fabricación y el uso en los sectores de producción posteriores o por el público en general hasta su eventual eliminación. Las sustancias peligrosas se emiten a las masas de agua tanto directa como indirectamente a través de una serie de fuentes difusas y puntuales procedentes de un amplio abanico de fuentes terrestres y marinas, como la agricultura y la acuicultura, la industria, la prospección petrolífera, las actividades mineras, el transporte, la navegación y la eliminación de residuos, así como nuestros propios hogares. Las fuentes incluyen su producción en las actividades industriales, por supuesto, pero también sus usos en el entorno urbano, la agricultura, la minería, los vertederos y las zonas contaminadas.

Por ejemplo, aunque el tratamiento de las aguas residuales domésticas e industriales se ha implantado progresivamente en toda Europa, el proceso no elimina todas y cada una de las sustancias peligrosas. Los productos químicos domésticos e industriales y los productos farmacéuticos, por ejemplo, todavía se detectan en los efluentes tratados que posteriormente se vierten a las aguas superficiales. Además, recientemente ha aumentado la preocupación por la contaminación química derivada de la explotación del gas de esquisto.

¿Cuáles son los efectos de las sustancias peligrosas en el agua?

Los riesgos de efectos perjudiciales en la biota acuática a todos los niveles (molecular, celular, tisular, de órganos y de ecosistemas), dependen de la concentración de sustancias peligrosas en las aguas dulces y marinas y en la biota asociada, incluidos los sedimentos1.

  • Por ejemplo, se ha demostrado que las sustancias con propiedades de alteración endocrina, a determinados niveles de concentración, afectan a la reproducción de peces y mariscos en Europa, lo que hace temer por su fertilidad y la supervivencia de la población;
  • El impacto de los organoclorados sobre las aves y los mamíferos marinos también está bien documentado, al igual que la toxicidad de los metales y los plaguicidas para la biota de agua dulce.

Desde el punto de vista socioeconómico, estos impactos también disminuyen los servicios que prestan los ecosistemas acuáticos y, en consecuencia, los ingresos que pueden obtenerse de ellos. Los estudios de laboratorio han demostrado que los efectos combinados de las sustancias químicas sobre la vida acuática pueden ser aditivos, lo que da lugar a efectos perjudiciales observables incluso si están presentes, individualmente, a niveles inferiores a los que pueden detectarse efectos adversos.

¿Puede la exposición a estas sustancias peligrosas a través de la contaminación del agua suponer riesgos para la salud humana?

La exposición humana a sustancias químicas peligrosas fabricadas por el hombre se ha visto implicada en una serie de enfermedades crónicas, incluido el cáncer, así como en trastornos de la reproducción y el desarrollo. El riesgo de efectos adversos, al igual que para el medio ambiente, depende del nivel de exposición a estas sustancias1. Dicha exposición puede estar vinculada a la ingestión de agua potable contaminada y al consumo de pescado y marisco de agua dulce contaminado.

Para varias sustancias peligrosas en los mares que rodean Europa, está documentada la superación de los límites reglamentarios en el marisco, dice el informe. Por ejemplo, aunque la exposición humana al mercurio en el Ártico, a través del consumo de alimentos marinos, ha disminuido, las concentraciones en la sangre de más del 75% de las mujeres muestreadas en Groenlandia en 2007 seguían superando los niveles de las directrices estadounidenses.

También preocupan los posibles efectos sobre la salud derivados de la exposición humana a través de diversas vías a una mezcla de sustancias químicas, que se encuentran en las masas de agua más contaminadas de Europa. En particular, la presencia de sustancias peligrosas en los suministros de agua potable exige también su eliminación. Una medida clave para reducir el nivel de contaminación necesario para el agua potable de Europa, según el informe, es el establecimiento de zonas de salvaguardia o protección alrededor de la fuente de agua utilizada para el consumo humano, asociadas a medidas reguladoras para controlar y reducir las actividades contaminantes.

Para conocer la diferencia entre peligro y rsk, véase el breve vídeo de animación: https://www.youtube.com/watch?v=PZmNZi8bon8

¿Cuál es la evolución de las concentraciones de sustancias peligrosas en el medio acuático?

En muchos casos, se observan tendencias a la baja de la contaminación. En el Atlántico nororiental, las concentraciones de cadmio, DDT, plomo, lindano y PCB disminuyeron, lo que refleja la disminución de las cargas procedentes de los ríos. En el Mar Báltico, los informes también indican tendencias a la baja para el lindano, mientras que otras fuentes indican tendencias a la baja para los PCB en el arenque, la perca y los mejillones en varios lugares. La prohibición del agente antiincrustante tri-butil-estaño (TBT) ha dado lugar a claras tendencias a la baja de las concentraciones en caracoles marinos en la región del Atlántico Norte y en el Mar Báltico.

¿Qué ocurre con la persistencia de algunas sustancias peligrosas en el medio acuático?

En el caso de algunas sustancias peligrosas como el mercurio, el tributo de estaño y los hidrocarburos poliaromáticos, que son hidrofóbicos y tienden a acumularse en los sedimentos y la biota, es probable que sus concentraciones en estas matrices orgánicas sean más elevadas y, por lo tanto, más detectables y medibles que en el agua y, el riesgo para el medio acuático puede subestimarse cuando las mediciones se realizan sólo en el agua.

Aunque la regulación ha llevado a reducciones documentadas en las emisiones de dichas sustancias al aire y al agua (ya que la presencia de muchas es un legado del uso pasado), su persistencia y ubicuidad, especialmente en los sedimentos y la biota, significa que siguen suponiendo un riesgo para los entornos acuáticos incluso en lugares alejados de la actividad humana.

Los datos muestran, sin embargo, que una serie de sustancias peligrosas podrían seguir encontrándose en altas concentraciones, entre otros, en tres de los mares europeos. En el caso del DDT, el hexclorobenceno (HCB), el lindano y los PCB, dado que los cuatro están prohibidos en Europa desde hace muchos años, esta observación refleja su larga persistencia en el medio acuático. En algunos lugares, las concentraciones de algunos metales también superaban los niveles máximos establecidos por la legislación de la UE. Por lo tanto, es deseable una mayor armonización a nivel de la UE, dice el informe.

¿Existen nuevos tipos de contaminantes peligrosos del agua?

Algunos tipos más recientes de «contaminantes emergentes» incluyen sustancias que han existido durante algún tiempo, como los productos farmacéuticos y de cuidado personal, pero también sustancias relativamente nuevas, como los nanomateriales. En el caso de estas sustancias, la concienciación y la comprensión, todavía incompleta, de sus efectos potenciales se han desarrollado recientemente y su inclusión en los programas de control rutinarios ha sido hasta ahora limitada, lo que dificulta la evaluación sólida de los riesgos para el medio ambiente y la salud humana y, por tanto, la justificación de una regulación y un mejor control.

Así pues, sería deseable un seguimiento específico de determinados contaminantes emergentes en toda la UE para garantizar el conocimiento oportuno de las sustancias potencialmente problemáticas que podrían necesitar ser reguladas. Este seguimiento debería estar respaldado por estudios de investigación europeos.

¿Podría el cambio climático influir en la cuestión de las sustancias peligrosas en el medio acuático?

El cambio climático añadirá una capa más de complejidad a la cuestión de las sustancias peligrosas en las aguas dulces y marinas de Europa. Es probable que este fenómeno afecte negativamente a la calidad química del agua en las próximas décadas si no se toman las medidas adecuadas. En las regiones en las que se prevé una mayor intensidad de las precipitaciones, se prevé que aumente la frecuencia y la gravedad de los flujos de tormentas urbanas contaminadas, al tiempo que puede agravarse el vertido en el agua de los contaminantes agrícolas, incluidos los plaguicidas y los medicamentos veterinarios.

Los veranos más calurosos y secos y las sequías cada vez más graves y frecuentes agotarán los caudales de los ríos, reduciendo la capacidad de dilución de los contaminantes y dando lugar a concentraciones elevadas de sustancias peligrosas. El aumento de la temperatura del agua y otros factores de estrés asociados al cambio climático pueden interactuar con las sustancias peligrosas y afectar a la salud del sistema inmunitario de los organismos acuáticos.

La acidificación de los océanos, impulsada por el aumento del dióxido de carbono atmosférico (el CO2 en el agua se convierte en ácido carbónico), puede cambiar la especiación de los metales en el agua de mar y, por tanto, su interacción con los organismos marinos. Además, la erosión costera -que probablemente también se intensifique por el cambio climático- puede provocar la exposición de vertederos históricos a lo largo de las costas de Europa, liberando sustancias peligrosas a sus aguas costeras.

¿Existen medidas eficaces para reducir aún más la presencia de sustancias peligrosas en el medio acuático?

Para muchas sustancias peligrosas, la información sobre las emisiones industriales al agua debe notificarse en el marco del Registro Europeo de Emisiones y Transferencias de Contaminantes (E-PRTR). Sin embargo, hasta la fecha, la notificación en el marco del E-PRTR sigue siendo incompleta en lo que respecta a la extensión espacial y la resolución temporal de los datos que describen las emisiones al agua, lo cual es notable en el caso de algunas sustancias. También es importante mejorar la comprensión cuantitativa de las fuentes, las emisiones y las vías de todas las sustancias peligrosas de forma significativa. Los avances en este campo facilitarán la identificación de las medidas adecuadas para hacer frente a la contaminación química de los medios acuáticos.

Aunque los controles «en la fuente» son deseables, es muy probable que sigan siendo esenciales otras medidas para atenuar la emisión de sustancias peligrosas al agua, dice el informe. Entre esas medidas se encuentran el tratamiento avanzado de las aguas residuales, el control de las aguas pluviales urbanas y prácticas agroambientales específicas como las franjas de protección ribereñas. Se ha demostrado que la reducción de las emisiones de sustancias peligrosas produce beneficios económicos y sociales. Para reducir la emisión de sustancias peligrosas al agua pueden aplicarse otras medidas. Se trata de la sustitución de productos, las restricciones a la comercialización y el uso, la exigencia de demostrar la aplicación de procesos de producción limpios y de las «mejores técnicas disponibles» (MTD) en las solicitudes de permisos industriales, los instrumentos fiscales, el establecimiento de normas de emisiones y de calidad ambiental y las medidas de sensibilización de la población.

Para abordar estas cuestiones, recientes estudios de investigación europeos han permitido desarrollar y probar nuevas herramientas de evaluación y modelización que ayudan a relacionar la contaminación química con el deterioro observado de la calidad ecológica. Dichas herramientas incluyen enfoques para evaluar los datos de control químico y biológico existentes, junto con técnicas experimentales específicas del lugar para establecer relaciones causa-efecto. De hecho, no es práctico ni asequible muestrear y analizar con suficiente resolución espacial y temporal cientos de sustancias químicas individuales dentro de las aguas dulces y marinas, incluyendo la biota acuática y los sedimentos. Sin embargo, centrarse en unas pocas sustancias prioritarias preseleccionadas conlleva un gran riesgo de pasar por alto otras sustancias problemáticas. Además, este enfoque no tiene en cuenta los efectos de las mezclas químicas.

Es deseable un mayor desarrollo de las herramientas de efectos biológicos integradas con la química analítica y podría contribuir, a su debido tiempo, a la identificación de las sustancias asociadas a los riesgos. Los fondos de investigación europeos pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo de estas herramientas.

¿Cuáles son las legislaciones existentes diseñadas para proteger las aguas de la UE?

La Unión Europea ha introducido una serie de legislaciones relativamente recientes para abordar el uso de sustancias químicas y sus emisiones al medio ambiente, incluida el agua.

El Reglamento sobre el registro, la evaluación, la autorización y la restricción de las sustancias químicas (REACH), adoptado en 2006 y concebido para mejorar la protección de la salud humana y el medio ambiente frente a los riesgos que plantean las sustancias químicas, desempeña un papel fundamental a este respecto. El Reglamento REACH atribuye a la industria una mayor responsabilidad en la gestión de estos riesgos y en el suministro de información sobre la seguridad de las sustancias utilizadas. El Reglamento también exige la sustitución progresiva de las sustancias químicas más peligrosas una vez que se hayan identificado alternativas adecuadas.

En la actualidad, la calidad química de las aguas superficiales de la UE se aborda principalmente en la recientemente adoptada Directiva sobre normas de calidad ambiental (Directiva EQS), que define los límites de concentración de los contaminantes de importancia para toda la UE, conocidos como «sustancias prioritarias» (PS).

Algunos de estos contaminantes han sido designados como «sustancias peligrosas prioritarias» (SPP) debido a su toxicidad, su persistencia en el medio ambiente y su bioacumulación en los tejidos vegetales y animales, por lo que la Directiva sobre NCA exige el cese o la eliminación progresiva de los vertidos, las emisiones y las pérdidas de sustancias peligrosas prioritarias. En el caso de otras sustancias identificadas como preocupantes a nivel local, de cuenca hidrográfica o nacional, las normas deben establecerse a nivel nacional. El cumplimiento de este requisito es fundamental, subraya el informe.

Las medidas de reducción establecidas en el marco de la Directiva de Prevención y Control Integrados de la Contaminación (IPPC) de la UE también han contribuido a reducir las emisiones de metales al agua y al aire. Por ejemplo, la legislación relativa a la producción, el uso y la eliminación de los bifenilos policlorados (PCB) ha dado lugar a un descenso de sus concentraciones en la biota marina. Un resultado similar ha tenido la prohibición del tributilestaño (TBT) en las pinturas antiincrustantes debido a sus efectos de alteración endocrina en los invertebrados marinos, aunque en algunos lugares todavía se observan niveles elevados en los sedimentos marinos.

¿Podrían producirse y utilizarse sustancias químicas peligrosas de forma más sostenible?

Los esfuerzos para promover un consumo y una producción más sostenibles de productos químicos requieren una combinación de respuestas políticas, entre las que se incluyen la regulación, los incentivos económicos, los instrumentos basados en la información y una aplicación más amplia de la «química verde». Esto no sólo beneficiaría al medio ambiente europeo, dice el informe, sino que también reduciría los efectos perjudiciales que surgen en otras partes del mundo como resultado de la creciente proporción de bienes importados a Europa.

Este enfoque implica el desarrollo de nuevos procesos y tecnologías que mantengan la calidad de un producto pero reduzcan o eliminen el uso y la generación de sustancias peligrosas.

Se ha demostrado que la adopción de técnicas de química verde y sostenible genera beneficios económicos y, por tanto, proporciona una ventaja competitiva. Sin embargo, en la actualidad no existe una legislación completa de la UE sobre química sostenible.