Sugar Glider Description

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El sugar glider es un pequeño marsupial omnívoro. Su nombre común hace referencia a su preferencia por los alimentos nectaríferos azucarados. Tiene la capacidad de planear por el aire, como una ardilla voladora. Tienen un aspecto y unos hábitos similares a los de la ardilla voladora, pero no están estrechamente emparentados.

Tienen una fina membrana que se extiende entre sus patas delanteras y traseras, muy parecida a la de las ardillas voladoras de Norteamérica. Miden entre 9½ y 12 pulgadas de largo, con la cola formando la mitad de su longitud, y pesan menos de 3-4 onzas. Los planeadores del azúcar son nocturnos. En la naturaleza, los planeadores del azúcar viven entre 4 y 5 años.

Habitante

En la naturaleza, los planeadores del azúcar viven en los árboles y rara vez, o nunca, tocan el suelo. Anidan en agujeros de árboles viejos. Los planeadores del azúcar pueden encontrarse en todo el norte y el este de Australia continental, y en Tasmania, Papúa Nueva Guinea y varias islas asociadas, el archipiélago de Bismarck, el archipiélago de Louisiade y ciertas islas de Indonesia, las islas Halmahera de las Molucas del Norte. Pueden encontrarse en cualquier bosque en el que haya un suministro adecuado de alimentos, pero la mayoría se encuentra habitualmente en bosques con eucaliptos. Al ser nocturnos, duermen en sus nidos durante el día y son activos por la noche. Durante la noche cazan insectos y pequeños vertebrados, y se alimentan de la savia dulce de ciertas especies de eucaliptos, acacias y gomas.

Aspecto

El planeador del azúcar tiene un cuerpo parecido al de una ardilla con una cola larga y parcialmente prensil. Los machos son más grandes que las hembras y tienen calvas en la cabeza y el pecho. Su longitud, desde el morro hasta la punta de la cola, es de unos 12-13 centímetros, mientras que el cuerpo mide unos 5-6 centímetros. El planeador del azúcar tiene un pelaje grueso y suave que suele ser azul-grisáceo; se sabe que algunos son amarillos, morenos o (raramente) albinos. Tiene una franja negra desde la nariz hasta la mitad del lomo. El vientre, la garganta y el pecho son de color crema.

Al ser nocturno, sus grandes ojos le ayudan a ver por la noche y sus orejas giran para ayudar a localizar a sus presas en la oscuridad.

Tiene cinco dedos en cada pie, cada uno con una garra, excepto el dedo oponible de las patas traseras. También en las patas traseras, el segundo y tercer dedo están parcialmente fusionados, formando un peine de acicalamiento. Su característica más llamativa es una membrana que se extiende desde el quinto dedo hasta el primero. Cuando las patas están estiradas, esta membrana permite al planeador del azúcar deslizarse una distancia considerable.

Hay cuatro glándulas de olor, utilizadas con fines de marcado, principalmente por el macho. La glándula frontal se ve fácilmente en un macho adulto como una calva.

La hembra tiene una bolsa en el centro de su abdomen para llevar a las crías.

Deslizamiento

El planeador del azúcar tiene una notable capacidad de deslizamiento y se consigue mediante colgajos o membranas de piel suelta que se extienden entre el quinto dedo de cada mano hasta el primer dedo de cada pie. El animal se lanza desde un árbol, extendiendo sus extremidades para exponer las membranas de deslizamiento Las membranas de deslizamiento desde las muñecas hasta los tobillos se abren y ralentizan su descenso, de forma parecida a un paracaídas. Puede cambiar la curvatura de la membrana moviendo sus patas para regular el planeo, y también utiliza su cola (que es tan larga como su cuerpo) como un timón. Se sabe que planean a más de 150 pies.

Dieta y nutrición

Los planeadores del azúcar son omnívoros adaptados a las estaciones con una amplia variedad de alimentos en su dieta. Son alimentadores oportunistas y pueden ser carnívoros (se alimentan principalmente de lagartijas y pequeños pájaros), y comen muchos otros alimentos cuando están disponibles, como néctar, semillas de acacia, huevos de pájaro, polen, hongos y frutas autóctonas.

En cautividad, pueden sufrir deficiencias de calcio si no se alimentan con una dieta adecuada. La falta de calcio en la dieta hace que el cuerpo lixivie el calcio de los huesos, siendo las patas traseras las primeras en mostrar una disfunción notable, a veces conocida como parálisis de las patas traseras (HLP). Su dieta debe consistir en un 50% de insectos u otras fuentes de proteínas, un 25% de fruta y un 25% de verduras.

Reproducción

La edad de madurez sexual en los planeadores del azúcar varía ligeramente entre los machos y las hembras. Los machos alcanzan la madurez entre los 4 y los 12 meses de edad, mientras que las hembras requieren de 8 a 12 meses. En la naturaleza, los planeadores del azúcar se reproducen una o dos veces al año dependiendo de las condiciones climáticas y del hábitat, mientras que en cautividad pueden reproducirse varias veces al año como resultado de unas condiciones de vida consistentes y una dieta adecuada.

Los planeadores del azúcar, como los canguros, tienen una bolsa. Unos 16 días después del apareamiento, los pequeños embriones pasan por la vagina y se arrastran hasta la bolsa. Allí se alimentan de la leche de su madre y se desarrollan durante otros 60-70 días. (Como en los canguros, las crías se llaman «joeys»). La cría sale gradualmente de la bolsa hasta que se cae por completo. Sale prácticamente sin pelaje, y los ojos permanecerán cerrados durante otros 12-14 días. Durante este tiempo, la cría empezará a madurar, creciendo el pelaje y aumentando gradualmente de tamaño. Las crías tardan unos dos meses en destetarse por completo, después de ese tiempo, la madre planeadora del azúcar las dejará en el nido mientras busca comida. Y a los cuatro meses, el joven planeador está solo.

Socialización

Los planeadores del azúcar son animales muy sociales, especialmente para los marsupiales. Viven en pequeños grupos familiares o colonias que constan de hasta siete adultos, además de las crías de la temporada en curso que se van tan pronto como pueden, todos comparten un nido y defienden su territorio Esto también ayuda a conservar el calor cuando el clima es frío. Se acicalan socialmente, lo que además de mejorar la higiene y la salud, ayuda a unir a la colonia y a establecer la identidad del grupo.

Un macho adulto dominante marcará su territorio y a los miembros del grupo con saliva y un olor producido por glándulas separadas en la frente y el pecho. Los intrusos que carecen de la marca de olor apropiada son expulsados violentamente. Cada colonia defiende un territorio de unos 2,5 acres en el que los eucaliptos proporcionan una fuente de alimento básica. Dentro de la colonia, normalmente no se producen peleas más allá del comportamiento amenazante. Se comunican utilizando una amplia variedad de sonidos vocales.

Conservación

El planeador del azúcar no se considera en peligro de extinción, y su rango de conservación es de «preocupación menor». A pesar de la pérdida de hábitat natural en Australia en los últimos 200 años, es adaptable y capaz de vivir en pequeñas parcelas de arbustos remanentes, sobre todo si no tiene que atravesar grandes extensiones de terreno despejado para llegar a ellas.