Stephen Hawking, que ha fallecido a los 76 años, fue el científico moderno más famoso de Gran Bretaña, un genio que dedicó su vida a desvelar los secretos del Universo.
Nacido el 8 de enero de 1942 -300 años después de la muerte del padre de la ciencia moderna, Galileo Galilei- creía que la ciencia era su destino.
Pero el destino también le deparó a Hawking una mano cruel.
La mayor parte de su vida la pasó en una silla de ruedas incapacitado por la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una forma de enfermedad motoneuronal que ataca los nervios que controlan el movimiento voluntario.
Hawking desafió las predicciones de que sólo viviría unos pocos años, superando los efectos debilitantes sobre su movilidad y su habla, que le dejaron paralizado y sólo pudo comunicarse a través de un sintetizador de voz por ordenador.
«A menudo me preguntan: ¿cómo te sientes al tener ELA?», escribió una vez. «La respuesta es: no mucho.
«Intento llevar una vida lo más normal posible, y no pensar en mi enfermedad, ni lamentar las cosas que me impide hacer, que no son muchas».
Stephen William Hawking, sin embargo, estaba lejos de ser normal.
Dentro de la cáscara de su cada vez más inútil cuerpo había una mente afilada, fascinada por la naturaleza del Universo, cómo se formó y cómo podría terminar.
«Mi objetivo es simple», dijo una vez. «Es la comprensión completa del Universo, por qué es como es y por qué existe».
Mucho de ese trabajo se centró en reunir la relatividad -la naturaleza del espacio y el tiempo- y la teoría cuántica -cómo se comportan las partículas más pequeñas del Universo- para explicar la creación del Universo y cómo se gobierna.
La vida en la Tierra en peligro
En 1974, se convirtió en uno de los miembros más jóvenes del organismo científico más prestigioso de Gran Bretaña, la Royal Society, a la edad de 32 años.
En 1979 fue nombrado Profesor Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge, donde se había trasladado desde la Universidad de Oxford para estudiar astronomía teórica y cosmología.
Un anterior titular del prestigioso puesto fue el científico británico del siglo XVII Isaac Newton.
Hawking acabó poniendo a prueba las teorías gravitacionales de Newton en 2007 cuando, con 65 años, realizó un vuelo ingrávido en Estados Unidos como preludio de un esperado vuelo espacial suborbital.
Característicamente, no consideró el viaje como un mero regalo de cumpleaños.
En cambio, dijo que quería demostrar que la discapacidad no era un obstáculo para los logros y fomentar el interés por el espacio, donde creía que estaba el destino de la humanidad.
«Creo que la raza humana no tiene futuro si no va al espacio», dijo.
«Creo que la vida en la Tierra corre un riesgo cada vez mayor de desaparecer a causa de una catástrofe como un calentamiento global repentino, una guerra nuclear, un virus de ingeniería genética u otros peligros.»
Más recientemente dijo que la inteligencia artificial (IA) podría contribuir a la erradicación de las enfermedades y la pobreza, al tiempo que advirtió de sus peligros potenciales.
«En resumen, el éxito en la creación de la IA podría ser el mayor acontecimiento en la historia de nuestra civilización.
«Junto a los beneficios, la IA también traerá peligros, como poderosas armas autónomas, o nuevas formas de que unos pocos opriman a la mayoría», dijo Hawking en 2016, en la inauguración de un nuevo centro de investigación sobre IA en la Universidad de Cambridge.
Cultura popular y política
El genio de Hawking le dio fama mundial y se dio a conocer como un ingenioso comunicador dedicado a acercar la ciencia a un público más amplio.
Su libro de 1988 «Breve historia del tiempo» pretendía explicar a los no científicos las teorías fundamentales del universo y se convirtió en un bestseller internacional, lo que le valió la aclamación mundial.
Le siguió en 2001 «El universo en una cáscara de nuez».
En 2007, Hawking publicó un libro para niños, «La llave secreta de George para el universo», con su hija, Lucy, en el que trataba de explicar el funcionamiento del sistema solar, los asteroides, su tema favorito de los agujeros negros y otros cuerpos celestes.
Hawking también se trasladó a la cultura popular, con cameos en «Star Trek: The Next Generation» y «The Simpsons», mientras que su voz apareció en canciones de Pink Floyd.
Más allá del debate científico, Hawking también intervino en la política, describiendo a Donald Trump como «un demagogo que parece apelar al mínimo común denominador» antes de su elección como presidente de Estados Unidos.
Hawking también advirtió a Gran Bretaña antes del referéndum del Brexit en 2016 contra la salida de la Unión Europea:
Hawking también advirtió a Gran Bretaña antes del referéndum sobre el Brexit en 2016 contra la salida de la Unión Europea: «Se acabaron los días en los que podíamos enfrentarnos solos al mundo»
Aprovechar al máximo «cada minuto»
Hawking se casó por primera vez con Jane Wilde en 1965 y tuvo tres hijos. La pareja se separó después de 25 años y él se casó con su antigua enfermera, Elaine Mason, pero la unión se rompió en medio de acusaciones, negadas por él, de abuso.
La historia de amor entre Hawking y Wilde fue retomada en la película de 2014 «La teoría del todo», que le valió al británico Eddie Redmayne el Oscar al mejor actor por su interpretación del científico.
El triunfo en los Óscar fue celebrado por Hawking, que al parecer ha dicho que hubo momentos viendo la película en los que pensó que se estaba viendo a sí mismo.
También fue objeto de un documental de 2013, «Hawking», en el que reflexionaba sobre su vida: «Como cada día podría ser el último, tengo el deseo de aprovechar al máximo cada minuto.»
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