Soplado de vidrio: introducción

¿Qué es?

El soplado de vidrio es el arte de dar forma al vidrio fundido soplando aire en él a través de un tubo metálico largo.

El vidrio se compone de una variedad de materiales. Los tipos más comunes utilizados hoy en día son el cristal de plomo y el vidrio sodocálcico. El cristal de plomo (el más utilizado para el soplado) está hecho de una mezcla de arena de sílice, 24% de óxido de plomo, pequeñas cantidades de productos químicos como la potasa, y cullet (vidrio de desecho triturado). El vidrio sodocálcico se fabrica a partir de arena y cal sodada y es el tipo de cristalería doméstica más común en la actualidad. En estado fundido, el vidrio es extremadamente maleable; cuando se enfría es muy duro y quebradizo, pero también muy resistente, y se ha utilizado para fabricar artículos prácticos y decorativos desde la antigüedad. Los avances e innovaciones tecnológicas a lo largo de los siglos han hecho que se incorpore a diversos campos, desde la arquitectura hasta los telescopios y las telecomunicaciones, entre otros.

Historia

El primer vidrio utilizado por el ser humano fue la obsidiana, un vidrio negro forjado en el fuego de los volcanes y utilizado por los pueblos de la Edad de Piedra para fabricar herramientas rudimentarias. Los orígenes del vidrio manufacturado siguen siendo oscuros, pero se cree que se remontan a Mesopotamia, hace unos 6000 años. Los primeros ejemplos conocidos de objetos de vidrio son cuentas, esmaltes de cerámica y, más tarde, recipientes huecos fabricados dando forma al vidrio fundido alrededor de un núcleo de arena compactada. El desarrollo del soplado de vidrio, entre el 100 a.C. y el 100 d.C. en la actual Siria, permitió una producción a gran escala y una mayor variedad de formas. Aparte de los medios para calentar el vidrio (hoy en día con hornos de gas), las herramientas y técnicas básicas han permanecido prácticamente inalteradas hasta nuestros días.

Formando el vidrio recogido en una cuchara antes de ser soplado.

Los romanos adoptaron y desarrollaron aún más el soplado de vidrio, difundiéndolo por todo su Imperio y hasta Gran Bretaña. En la Edad Media, Bohemia (en la actual República Checa), y más tarde Venecia, se convirtieron en centros de excelencia en la fabricación de vidrio, refinándolo hasta convertirlo en un arte elevado y guardando celosamente los secretos comerciales. Todas estas culturas experimentaron con la composición de los materiales base, los métodos de producción y el uso del color, mejorando la calidad, la claridad, la pureza y la gama de usos. Una de estas innovaciones fue el perfeccionamiento del cristal de plomo por parte del inglés George Ravenscroft en el siglo XVII. Ravenscroft consiguió una mezcla superior, de alto contenido en plomo, perfectamente adecuada para el corte y el grabado profundos, tan de moda en aquella época.

Soplador de vidrio soplando en un molde.

Aunque a lo largo de los años se desarrollaron otros métodos, como el vidrio plano o «en placa» para ventanas, etc., el vidrio soplado siguió siendo el principal medio de producción durante casi 2000 años, hasta la llegada de la producción a máquina en el siglo XIX. Hoy en día, el soplado de vidrio a escala industrial está mucho menos extendido que antes, pero el oficio se mantiene vivo gracias a unas pocas empresas de alta gama que han sobrevivido y a pequeños productores artesanales y profesores.

Vídeo que muestra los fundamentos para soplar una jarra de vidrio en un molde.

¿Cuáles son los beneficios?

• El soplado de vidrio es una habilidad útil que puede convertirse en una carrera, suministrando una gama de artículos decorativos o prácticos – desde copas de vino a decantadores, jarras, pomos de puertas, lámparas, esculturas y candelabros – a la comunidad local.
• Es un arte adictivo, fascinante y mágico que ha sido comparado con la alquimia. Es rápido y estimulante de ver o aprender y es muy satisfactorio poder hacer algo con tus propias manos (y pulmones).
• Aunque los sopladores de vidrio expertos son capaces de hacer grandes tiradas de artículos idénticos, a menudo son las imperfecciones y la individualidad del vidrio soplado a mano lo que lo hace atractivo, destacando de las filas de los artículos omnipresentes producidos por las grandes empresas.

Vidrio soplado siendo retirado del molde.

• Aunque el cristal de plomo -el material elegido para el soplado- puede ser más caro que otros tipos de vidrio, su mayor brillo, suavidad, claridad y anillo lo convierten en un producto superior.
• Aunque es más caro comprar vidrio soplado a mano a un productor artesanal local, más dinero en sus bolsillos significa más dinero en la comunidad local, lo que es bueno para todos.
• Una cierta cantidad de residuos de vidrio soplado se reinvierte en la fabricación de otros artículos por parte de los grandes productores de la industria, lo que reduce hasta cierto punto el uso de materias primas y los costes de energía. El resto del cascajo se vende a pequeños productores artesanales que lo utilizan como material de base. Así que hay algo de «reciclaje» involucrado.
• También es posible fundir y reciclar viejos envases de vidrio. Sin embargo, la ausencia de plomo en el vidrio de los contenedores hace que se enfríe más rápido y, por tanto, sea mucho más difícil de trabajar. Además, tiende a ser verdoso y difícil de colorear, por lo que su gama de aplicaciones es más limitada que la del material nuevo. El cristal de plomo puede fundirse y reutilizarse, aunque no suele haber mucho mercado para él.

Dar forma al cuello de una jarra.

El soplado de vidrio tiene algunos inconvenientes:

• No es una habilidad que se pueda adquirir rápidamente.
• Se necesita un espacio especialmente equipado para hacerlo y hay algunos costes de instalación importantes.
• El uso de energía es un problema importante en la producción de vidrio. Aunque algunos pequeños productores están experimentando con fuentes de energía renovables, la mayoría de los hornos siguen funcionando con gas, un combustible fósil asociado a las emisiones de carbono y un recurso finito. Un horno tarda dos días en alcanzar la temperatura de trabajo necesaria de más de 1.000°C, lo que significa que hay que mantenerlo en funcionamiento incluso cuando no se utiliza, es decir, durante la noche, para no ralentizar la producción.
• Las materias primas se extraen a través de la minería, lo que tiene un alto impacto medioambiental. También hay que transportar las materias primas hasta el lugar de producción (aunque, dado el peso que conlleva, estas distancias de transporte se reducen al mínimo siempre que es posible).
• El vidrio de plomo también tiene un impacto en términos de lixiviación en el suelo y el aire; y hay emisiones de partículas procedentes de los escapes de los hornos. Sin embargo, los grandes productores de la industria están sujetos a estrictos controles en estas áreas.

Y esto es lo que puedes hacer si te pones realmente bueno. Muestra la fabricación de un decantador soplado en un molde y luego moldeado con una paleta.

Aunque las altas temperaturas de trabajo hacen que el vidrio consuma más energía que otros materiales, como la cerámica, tiene la ventaja de que, al menos en teoría, es infinitamente reciclable. En cambio, el potencial de reciclaje de la cerámica es mucho más limitado (no se puede volver a cocer y convertir en otras cosas, por lo que sólo suele triturarse para su uso en la producción industrial). El reciclaje del vidrio tiene el potencial de ahorrar en la extracción de materias primas, en los costes energéticos y en la eliminación de residuos, aunque en la práctica no se recicla todo lo que podría y no estamos ni mucho menos cerca del ideal de producción de «circuito cerrado».

Cortando a mano el cuello de un decantador para formar el borde.

¿Qué puedo hacer?

Puedes empezar apoyando a tu soplador de vidrio local, si tienes uno. Si estás interesado en ir más allá y formarte como profesional, el primer paso es tomar una clase o curso para ver si tienes la destreza manual y la coordinación mano-ojo necesarias. Todo soplador de vidrio incipiente necesita mucha ayuda y práctica al principio y hay mucho que aprender. El soplado de vidrio no es para todo el mundo: puede dar miedo (el miedo al fuego y a los objetos extremadamente calientes es bastante innato) pero es sorprendentemente seguro cuando se trabaja en un entorno controlado y supervisado. Un curso de iniciación puede costar más de 100 libras esterlinas por persona y día.

Utilizando una paleta manual para formar el borde del labio de un decantador.

El vidrio transparente se funde en una olla en el horno a unos 1.100°C, y se enrolla un trozo en el extremo del hierro de soplado, conocido como «juntar». A continuación, se enrolla y redondea (o «marvered») en una plancha de hierro, momento en el que se conoce como «parison». A continuación, el soplador de vidrio controla, sopla y da forma al parisón utilizando la plancha de soplado, una serie de herramientas y la gravedad para darle forma durante el breve periodo de tiempo en el que se enfría y se espesa a unos 900 °C. A continuación, se devuelve el vidrio al horno para recalentarlo y se repite todo el proceso hasta obtener el objeto terminado. El objeto parcialmente moldeado también puede colocarse dentro de un molde y soplarse para adaptarlo a la forma. Si se desea, se puede añadir color introduciendo varillas de color durante el proceso de fundición (los fabricantes más grandes también añaden pigmentos directamente a la mezcla de vidrio).

Para ser un soplador de vidrio con éxito hay que ser capaz de utilizar las herramientas como una extensión de las propias manos, ya que -a diferencia de la cerámica- no se puede tocar lo increíblemente caliente en lo que se está trabajando. Los mejores sopladores de vidrio tienen las manos muy ligeras y utilizan el calor y la gravedad para hacer la mayor parte del trabajo. Hay que ser muy metódico, capaz de visualizar el producto final antes de empezar y de hacer cosas diferentes con cada una de las manos al mismo tiempo. Para hacer carrera hay que estar preparado para trabajar muy duro con muy poco éxito durante varios años mientras se aprende y se mejora lentamente. El camino habitual es estudiar en una escuela de arte o similar y hacer un aprendizaje o trabajar en una gran empresa antes de trabajar por cuenta propia.

Formando el pie de un cuenco.

Para montar un estudio que funcione hay que hacer un desembolso de varios miles de libras, por lo que hay que tener unos ahorros importantes o conseguir una subvención muy generosa. Los costes de funcionamiento diarios también son elevados: piensa en más de 2.000 libras al mes sólo en gas y electricidad. A menos que tengas dinero para quemar, antes de dar el paso tienes que estar seguro de tu mercado y de que puedes cubrir tus gastos. Tampoco está de más tener un plan de respaldo o algunos ahorros para superar los tiempos de vacas flacas que todo pequeño productor experimenta. Trabajar en una cooperativa y compartir el horno por turnos puede ser una forma de maximizar el uso del combustible y compartir los costes.

Gracias a Emsie Sharp, de Emsie Sharp Glass, y a Richard Halliday, de Dartington Crystal, por la información

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