Aunque algunas personas más amables pueden argumentar que ver al grácil manatí deslizándose por el agua -juguetón y pacífico- podría haber inspirado fácilmente las brillantes historias de sirenas retozando, creo que a una buena parte de nosotros se nos podría perdonar por no creer del todo en el mito. ¿Ha visto un manatí? Parecen el tipo de criatura abultada y sobrealimentada que resultaría de la unión ilícita de un delfín y una foca monje. Tienes que ser un tipo de persona particularmente dulce para mirar a uno y pensar, «¡Oh! Es Ariel!»

Y así comenzamos nuestra búsqueda: ¿Alguien en su sano juicio pensó realmente que las sirenas surgieron cuando los marineros solitarios vieron manatíes y los confundieron con hermosas sirenas del mar? Depende de si crees que Cristóbal Colón estaba en su sano juicio. Sí, fue el viejo Chris C. el primero en afirmar que vio una sirena que, en realidad, era un manatí. En 1493, se dirigía al Nuevo Mundo (aunque todavía no lo conocía) cuando vio una «forma femenina» saliendo del agua. Para ser justos, reconoció que eran mucho más feos que los declarados por la tradición.

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Pero aquí está la cosa: Colón estaba dispuesto a ver una sirena. No porque estuviera loco (al menos en este aspecto), sino porque el océano era muy misterioso e inexplorado en su época. (Y no pretendamos entenderlo del todo ahora.) En el siglo XV, las historias de dragones marinos, monstruos y, por supuesto, sirenas eran populares y estaban aceptadas. Así que ver un manatí desde la distancia podría cumplir los requisitos de la sirena que se espera. Tiene una cola parecida a la de un pez, con una cabeza y una espalda que no se parecen a las de un delfín, un tiburón o una ballena habituales.

Por supuesto, es importante tener en cuenta la línea de tiempo. Incluso los antiguos babilonios tenían un dios mitad pez y mitad humano en el siglo IV a.C. La idea de las criaturas parecidas a las sirenas podría no haberse originado totalmente con los manatíes; podría ser simplemente que los manatíes -cuando son vistos- encajan en el proyecto.

El manatí podría no haber engañado a algunos marineros de ojos más agudos, y probablemente no fue la razón por la que nacieron las leyendas de sirenas (en general). Pero eso no significa que algunos no confundieran a las criaturas con encantadoras damas. (O, erm, sólo damas.) No le demos tanta importancia al manatí: su orden se llama incluso Sirenia, lo que remite a las tentadoras de Homero que atraían a los marineros al mar.

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