Las babosas son nocturnas y se alimentan por la noche cuando no podemos verlas.
Por Linda Naeve
Especialista de Programa
Extensión de la Universidad Estatal de Iowa
Los cultivos de jardín tienen muchos enemigos, pero pocos son tan poco selectivos y destructivos como las babosas. A diferencia de las enfermedades de las plantas y de muchas plagas de insectos, las babosas no tienen un huésped específico y tienen una dieta muy diversa, desde ásteres hasta zinnias, siendo las hostas una de sus favoritas. Por mucho que las odiemos por el daño que causan a las plantas de nuestro jardín, debemos reconocer que las babosas son una parte importante de los ecosistemas porque muchas especies son descomponedoras y se alimentan de hojas caídas, insectos muertos y gusanos muertos. También son alimento para serpientes, sapos, tortugas y pájaros.
Las babosas son fáciles de identificar, pero no siempre son fáciles de encontrar. Son básicamente caracoles sin su caparazón protector. Dependiendo de la especie, las babosas varían en tamaño desde menos de una pulgada hasta 10 pulgadas de largo, como la babosa del plátano, nativa de la Costa Oeste. Una de las especies de babosas más comunes en los jardines de Iowa es la babosa gris de jardín. Suelen medir menos de una pulgada y sus cuerpos regordetes y viscosos varían en color desde el gris claro hasta el negro parduzco.
La mayoría de las especies de babosas pasan el invierno como adultos. En primavera o a principios de verano, los huevos se depositan en zonas húmedas cerca de la superficie del suelo, como debajo de hojas muertas, rocas, mantillo o macetas. Las babosas pequeñas eclosionan cuando hay mucha humedad y comienzan a alimentarse de inmediato. Se parecen a los adultos, pero son más pequeñas y de color gris más claro.
Las babosas son nocturnas y se alimentan por la noche, cuando no podemos verlas. Prefieren escondites frescos, oscuros y húmedos durante el día. Las condiciones frescas y húmedas de la primavera son ideales para las babosas, lo que provoca daños graves y tempranos en las plantas. Destruyen las plántulas jóvenes y hacen agujeros en el follaje de las hosta, dejándolas poco atractivas durante toda la temporada. Por desgracia, no mueren en pleno verano, cuando las condiciones son más calurosas y secas. Las babosas se entierran en el suelo o encuentran un lugar húmedo y bien protegido donde permanecen en estado de animación suspendida. Segregan un capullo mucoso a su alrededor y esperan a que haya suficiente lluvia o humedad para disolver el mucus y absorber el agua en sus cuerpos. Pueden perder hasta el 50% de su peso durante un periodo de sequía y recuperarlo todo tras sólo dos horas de rehidratación. Los daños causados por las babosas suelen ser tan graves a finales del verano como en primavera, debido a la renovación de los niveles de humedad del suelo y al aumento de las poblaciones.
Las babosas segregan un rastro mucoso viscoso cuando se desplazan por las plantas y los objetos lisos. Esto evita que se sequen y les proporciona un rastro protector sobre el que se deslizan por superficies afiladas. Puede verse como un rastro plateado en las hojas.
Se pueden utilizar varias estrategias de gestión integrada de plagas para controlar las babosas.
Control cultural. Una táctica consiste en reducir los hábitats favorables donde viven y se reproducen las babosas. Dado que necesitan un suelo húmedo para depositar sus huevos y lugares frescos, húmedos y protegidos para esconderse durante el día, abra el jardín para permitir más sol y circulación de aire, de modo que el suelo no esté húmedo durante largos períodos de tiempo. Mantenga las capas de mantillo poco profundas; una capa uniforme de una pulgada evitará que se sequen rápidamente alrededor de las plantas y no retendrá la humedad excesiva del suelo. Dado que las babosas también se alimentan de material vegetal en descomposición, no cubra el suelo con recortes de hierba fresca en los lugares donde las babosas son un problema, y rastrille las hojas de los arriates del jardín en otoño.
Control mecánico. Las trampas son una forma mecánica de control de las babosas. Se pueden colocar tablas de trampas o muestras de papel de periódico o alfombras húmedas, del tamaño de un pie cuadrado, alrededor de las plantas en las que se han alimentado las babosas. Al cabo de un par de días, compruebe la parte inferior de las trampas y retire y destruya las babosas que se han reunido allí para esconderse. Las cáscaras de melón invertidas colocadas en el suelo también atraen a las babosas, pero pueden hacer que su jardín parezca un vertedero o una pila de compost.
Las babosas también se sienten atraídas por la cerveza, por lo que a menudo se utiliza para atraparlas. Una trampa de cerveza consiste en un recipiente poco profundo, como un vaso de yogur, enterrado hasta media pulgada del borde y lleno de cerveza. Las babosas lo encontrarán irresistible, se arrastrarán dentro y se ahogarán. Puede poner una cubierta suelta sobre la trampa de cerveza para darle sombra y evitar que la lluvia la diluya.
Algunos jardineros se sienten muy satisfechos acechando a las babosas a primera hora de la mañana, espolvoreando sal sobre las desprevenidas babosas y observando cómo se marchitan a medida que la sal elimina el agua de sus cuerpos. Este método bastante sádico no es un método de control eficiente ni eficaz.
Control químico. Como las babosas no son insectos, no se controlan con insecticidas, sino con molusquicidas aplicados como cebo. Aplique los cebos para babosas en primavera u otoño, cuando las babosas están activas. Es una buena idea regar antes de aplicar un cebo para promover la actividad de las babosas y aplicarlo a última hora de la tarde o por la noche. Muchos cebos contienen metaldehído. Aunque es eficaz, tiene sus defectos. Se inactiva rápidamente con la luz solar y el agua, por lo que hay que volver a aplicarlo con frecuencia. No puede utilizarse en huertos y puede ser tóxico para los animales domésticos que lo ingieran. Existen cebos alternativos que contienen fosfato de hierro (fosfato férrico) como ingrediente activo. ¡Los nombres comerciales incluyen Sluggo y Escar-Go! Schultz Slug and Snail Bait y otros. Aunque algunos expertos consideran que los cebos con fosfato de hierro son ligeramente menos eficaces que los que contienen metaldehído, tienen varias ventajas. Pueden utilizarse con mayor eficacia en condiciones de alta humedad porque el fosfato de hierro no se disuelve fácilmente en el agua, pueden utilizarse alrededor de los cultivos comestibles y no suponen una amenaza para los animales domésticos, las aves y otras especies no objetivo.
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