Sistema Linfático

Resumen

Para bañar las células del cuerpo y proporcionarles nutrientes, cada día se filtran casi 20 litros de plasma sanguíneo a través de los capilares. Una gran proporción de este líquido tisular se desplaza directamente a las venas, y vuelve al corazón. Sin embargo, el sistema linfático procesa casi el 20% de este líquido, que se escapa de los capilares y las células.

El sistema linfático está formado por vasos abiertos, ganglios linfáticos y órganos como las amígdalas, el bazo y el timo. A diferencia del sistema vascular sanguíneo, la circulación linfática no es un circuito cerrado. Crea un flujo unidireccional de linfa hacia el corazón. La linfa vuelve a entrar en el sistema cardiovascular en las venas subclavias situadas cerca del cuello.

La imagen muestra la circulación linfática, con la red de vasos linfáticos, y los principales órganos y ganglios.

Función del sistema linfático

Hay dos funciones principales del sistema linfático. La primera es drenar el líquido intersticial y mantener el equilibrio de líquidos entre la sangre y el líquido tisular. La segunda es combatir las infecciones y mediar en la inmunidad.

Homeostasis de los fluidos

La circulación linfática es necesaria para la homeostasis, ya que mantiene el equilibrio de los fluidos entre los tejidos y los vasos sanguíneos. Esta función se pone de manifiesto cuando se produce una lesión en un ganglio linfático. La retención de agua, también conocida como linfedema, en una extremidad es uno de los efectos secundarios de una obstrucción en un vaso o ganglio linfático. Esto es especialmente cierto después del tratamiento del cáncer, ya que la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia pueden dañar esta intrincada red. El linfedema puede ser leve o grave, y a veces puede provocar el engrosamiento de la piel y comprometer la inmunidad.

En la imagen de arriba, ambas piernas muestran algo de linfedema, con el pie derecho mostrando una mayor hinchazón.

Inmunidad

Los linfocitos son un grupo de glóbulos blancos que se encuentran en los ganglios y órganos del sistema linfático. Incluyen células B, células T y células asesinas naturales. Los vasos linfáticos recogen de forma no específica el líquido que rodea los tejidos. Esto significa que el sistema linfático a menudo transporta patógenos desde diferentes partes del cuerpo hacia los ganglios linfáticos.

Las células B y T del sistema inmunitario adaptativo residen en los ganglios linfáticos además de circular por el cuerpo. La maduración de las células T, así como la producción de anticuerpos de las células B, es impulsada por su exposición a patógenos en los ganglios linfáticos. Otras células inmunitarias, como las células dendríticas, desempeñan una función de apoyo en el sistema inmunitario adaptativo, presentando antígenos de forma que estimulan la diferenciación y la producción de anticuerpos.

La presencia de macrófagos, con proyecciones extendidas en forma de dedo denominadas pseudópodos, permite que el ganglio linfático atrape objetos extraños, filtre la linfa y elimine microorganismos. Muchas otras defensas del cuerpo son llevadas a cabo por el sistema linfático.

Estructura del sistema linfático

Diferentes vasos linfáticos drenan en ganglios situados en todo el cuerpo. Los vasos de la cabeza y los brazos drenan en los ganglios linfáticos de los codos y las axilas. La circulación linfática de los órganos viscerales drena en los ganglios situados entre los pulmones o alrededor de los intestinos. Estos ganglios se convierten en los puntos centrales en los que se examina el contenido del líquido intersticial y se eliminan muchas sustancias nocivas.

Aunque esto suele significar patógenos o restos celulares, los ganglios linfáticos también son el primer punto de colonización de las células cancerosas metastásicas. De hecho, la cirugía del cáncer de mama puede implicar la extirpación de los principales ganglios linfáticos de la axila como medida de precaución. La medicina tradicional de muchos países presta atención a los ganglios linfáticos y considera que su funcionamiento óptimo es crucial para el mantenimiento de una buena salud.

La circulación linfática está formada por vasos linfáticos, ganglios linfáticos y órganos como el timo, las amígdalas y el bazo.

Partes del sistema linfático

Vasos linfáticos

Los vasos linfáticos tienen paredes muy finas. Tienen una capa interna de células endoteliales y una capa de músculos lisos y válvulas que impiden el retroceso del líquido. Los vasos linfáticos están unidos al tejido circundante a través de tejidos conectivos llamados adventicia.

Cada vaso linfático está formado por unidades estructurales y funcionales dispuestas en serie llamadas linfangiones. Un linfangión es un segmento de un vaso linfático unido por válvulas semilunares a ambos lados. Cuando los músculos lisos circulares de estos vasos se contraen, la linfa pasa de un linfangión al siguiente. Las válvulas aseguran el movimiento unidireccional del líquido linfático. La contracción de los músculos esqueléticos que rodean estos vasos también puede impulsar el movimiento de la linfa.

La imagen es una representación de cómo la linfa es impulsada a lo largo de los vasos linfáticos.

Nódulos linfáticos

Estos órganos son pequeñas estructuras en forma de frijol hechas de tejidos intrincadamente dispuestos. Tienen una doble función en el sistema circulatorio e inmunitario. Los ganglios linfáticos están presentes en la profundidad del cuerpo, cerca de los pulmones y los intestinos, así como cerca de la superficie, como se ve en los grupos de tejidos linfáticos cerca de la axila y la ingle.

Los diferentes vasos linfáticos entran en el ganglio por el lado convexo. Los vasos eferentes salen del hilio de la superficie cóncava. Cada ganglio linfático está cubierto por una cápsula fibrosa que también crea proyecciones en forma de dedos en el propio ganglio linfático. Estas proyecciones proporcionan soporte mecánico y estructura, a la vez que dividen el ganglio linfático en una serie de lóbulos.

La imagen muestra la sección transversal de un ganglio linfático, con los vasos entrantes y salientes, sus válvulas, la cápsula fibrosa y los subcompartimentos llamados nódulos. Los tejidos conectivos del ganglio linfático proporcionan lugares de fijación para las células del sistema inmunitario. El ganglio linfático contiene células B, células T, macrófagos y células dendríticas. Una infección hace que los ganglios linfáticos aumenten de tamaño.

Timo

El timo es un órgano linfoide primario donde maduran las células T. El órgano tiene dos lóbulos, cada uno dividido en una corteza externa y una médula interna. La maduración de las células T es facilitada por las células epiteliales del timo cuando presentan antígenos a estos linfocitos en evolución.

A medida que los precursores de las células T maduran dentro del timo, se producen dos acontecimientos. El primero es una selección positiva que verifica si la célula T tiene receptores capaces de reconocer moléculas MHC que presentarán antígenos. El segundo es la selección negativa, que elimina las células T que atacan a los tejidos del cuerpo y a la flora residente porque responden a los antígenos de estas células.

La selección positiva se produce en la corteza tímica antes de que las células T en proceso de maduración se desplacen hacia la región medular para la selección negativa. Una gran proporción de células T no superan con éxito estas dos etapas de selección. Cuando la selección negativa no es estricta, puede dar lugar a trastornos autoinmunes.

Las amígdalas

Las amígdalas son órganos linfoides que contienen células presentadoras de antígenos llamadas células M. Estas células alertan a las células B y a las células T dentro del órgano. Las amígdalas están situadas hacia la parte posterior de la garganta, en la intersección de las vías respiratorias y digestivas. Esto hace que las amígdalas sean la primera línea de defensa contra los patógenos ingeridos e inhalados.

Bazo

El bazo se asocia principalmente con el recambio de glóbulos rojos, pero también desempeña un papel en el sistema linfático, eliminando bacterias y otros patógenos que han sido recubiertos con anticuerpos. La inmunidad mediada por células T también se observa en el bazo.

Enfermedades del sistema linfático

Hay dos trastornos comunes que afectan a la circulación linfática: la retención de agua en los tejidos debido a una alteración del drenaje linfático o la inflamación de los ganglios linfáticos. Ambos trastornos pueden deberse a diversas causas, desde una lesión en los vasos y los ganglios, hasta una infección o un cáncer.

El linfedema

El linfedema puede surgir de algunos medicamentos, de la radioterapia, de infecciones debidas a bacterias o incluso de gusanos parásitos. La filariasis linfática, también conocida como elefantiasis, es una enfermedad común en muchos países tropicales, que se propaga a través de mosquitos vectores. Los agentes causantes son nematodos, y una gran parte está causada por Wuchereria bancrofti y Brugia malayi. Ocasionalmente, otras enfermedades como la tuberculosis, la lepra o las infecciones repetidas por estreptococos también pueden afectar al drenaje linfático y provocar un linfedema.

Linfoma

Los linfomas son un grupo de cánceres que surgen del crecimiento descontrolado de los linfocitos. La mayoría de las veces, los linfomas se diagnostican tras detectarse un agrandamiento indoloro de un ganglio linfático. Aunque hay muchos subtipos de linfomas basados en el tipo de célula y la localización, dos categorías principales son el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin. Curiosamente, el picor intenso es un síntoma temprano común del linfoma. Es probable que esté mediado por pequeñas moléculas llamadas citoquinas que pueden actuar como neuromoduladores, creando así la sensación de picor.

Lupus

El lupus es un trastorno autoinmune en el que las células del sistema inmunitario atacan el tejido corporal. Esta enfermedad puede presentarse de forma diferente en cada persona, ya que puede afectar a prácticamente todos los tejidos del cuerpo. El dolor articular y la fatiga son síntomas comunes. La progresión de la enfermedad conduce a un aumento de los ganglios linfáticos.