La esclerosis múltiple es el último camaleón.

Esta enfermedad autoinmune crónica e inflamatoria afecta al sistema nervioso central, dando lugar a nervios dañados y a la formación de tejido cicatricial, por lo que puede parecerse a una multitud de otras enfermedades. Esto también hace que sea increíblemente difícil de detectar. Y el hecho de que no haya dos personas con EM que experimenten los mismos síntomas no hace más que aumentar su imprevisibilidad.

Esto es lo que la hace tan complicada: el cerebro y la médula espinal están llenos de nervios que envían señales eléctricas rápidamente a todas las zonas del cuerpo, lo que le permite caminar, hablar, ver, tragar y mucho más. Estos nervios están recubiertos de una vaina llamada mielina que ayuda a transmitir las señales.

Con la EM, la mielina se destruye porque el sistema inmunitario le dice erróneamente a su cuerpo que la ataque, lo que provoca cicatrices -o esclerosis- y la interrupción de las señales. Como resultado, las personas con EM experimentan una variedad de síntomas diferentes dependiendo de las señales que se interrumpen.

«Debido a que la EM puede desarrollarse en cualquier lugar dentro del sistema nervioso central y abarca los nervios ópticos, el cerebro y la columna vertebral, se pueden producir muchos tipos diferentes de ataques críticos, por lo que esto conduce a la complejidad del diagnóstico», dice Thomas Shoemaker, MD, un neurólogo y experto en EM en el Centro de Esclerosis Múltiple Rush.

Aunque actualmente no hay cura para la EM, hay una serie de tratamientos prometedores. Ser consciente de los primeros síntomas puede ayudar a obtener un diagnóstico y a iniciar el tratamiento antes, lo que puede ayudar a controlar mejor la enfermedad. Le pedimos a Shoemaker que nos explicara qué signos iniciales hay que buscar, así como los factores de riesgo asociados a la enfermedad.

Aquí es donde empieza (normalmente) la EM

Aunque pueden aparecer varios síntomas de la EM al principio, hay dos que destacan por aparecer con más frecuencia que otros:

  • La neuritis óptica, o inflamación del nervio óptico, suele ser el más común, dice Shoemaker. Se puede experimentar dolor ocular, visión borrosa y dolor de cabeza. A menudo se produce en un lado y puede conducir eventualmente a la pérdida parcial o total de la visión.
  • La inflamación de la médula espinal, o lo que se llama mielitis transversal parcial, es el segundo síntoma más común que suele ver Shoemaker. «Se puede experimentar entumecimiento, hormigueo, debilidad en brazos y piernas, disfunción de la vejiga y/o dificultad para caminar», explica.

Otros signos tempranos de la EM son los siguientes:

  • Los problemas intestinales van desde el estreñimiento debido a la reducción de la actividad física que provoca una disminución de los alimentos que circulan por el tracto intestinal hasta la diarrea y la incontinencia relacionadas con la disfunción neurológica.
  • Depresión
  • Dificultad para pensar
  • Fatiga
  • Dolor, que puede ser agudo o crónico, causado por el «cortocircuito» de los nervios que llevan la sensación. Los tipos de dolor pueden incluir el dolor en forma de banda alrededor del pecho, o el abrazo de la esclerosis múltiple, causado por los nervios espásticos junto con otros tipos de sensaciones dolorosas en el cuello, los brazos, las piernas y los pies.
  • Problemas sexuales. Estos pueden incluir cambios en la función sexual, como la excitación y el orgasmo, ya que la excitación comienza en el sistema nervioso central y las vías nerviosas se dañan. La EM también puede crear factores psicológicos como cambios de humor y una menor autoestima que pueden afectar también al deseo sexual.

Detectar la EM antes y comenzar las terapias de la EM antes tienden a mejorar las posibilidades de tener un buen resultado a largo plazo.

La EM también puede tener este aspecto

Otro posible presagio de EM es el síndrome clínicamente aislado, o SCA, pero esta condición es complicada.

«El SCA está dentro del espectro de la EM. De hecho, a veces el SCA es sólo la presentación inicial de la EM. Y las personas con SCA a menudo desarrollan esclerosis múltiple, pero no siempre», explica Shoemaker.

El SCA es básicamente el primer roce con la EM, en el que se producen síntomas neurológicos que suelen durar 24 horas. El episodio puede dar lugar a un síntoma o a varios, dependiendo de la cicatrización que se produce en un lugar o en varios. Los síntomas más comunes del SCA son los siguientes:

  • Neuritis óptica
  • Entumecimiento
  • Habla borrosa
  • Hormigueo
  • Debilidad en las piernas

Si experimenta estos síntomas, es importante que acuda al médico lo antes posible. Si las pruebas no revelan un alto riesgo de esclerosis múltiple, el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SCA) podría indicar otra afección grave que requiere atención inmediata, como las siguientes:

  • Condiciones autoinmunes que causan inflamación de los vasos sanguíneos
  • Exposición a materiales tóxicos
  • Déficit grave de vitamina B12
  • Infección viral

Las pruebas adecuadas muestran el panorama general

Aunque tenga síntomas asociados a la EM, es posible que no tenga EM. Tendrá que confirmar el diagnóstico.

«No existe una prueba única de EM, por lo que el diagnóstico puede retrasarse, ser incorrecto o incluso perderse por completo», afirma Shoemaker. «Un diagnóstico de EM requiere realmente la síntesis de muchos tipos diferentes de información por parte de expertos que sepan qué buscar y cómo unir las piezas».

Por eso recomienda acudir a un neurólogo, que puede asegurarse de que se realicen las pruebas adecuadas para obtener una imagen completa y precisa.

Esto suele incluir la realización de una resonancia magnética del cerebro y la columna vertebral, que puede revelar cambios en el sistema nervioso central que indican la existencia de EM.

«Es necesario contar con un radiólogo experimentado o un clínico experimentado, o ambos, para interpretar las resonancias magnéticas», explica Shoemaker. «Y las imágenes no pueden verse de forma aislada. Hay que situarlas en el contexto del cuadro clínico del paciente que se tiene delante. Así que mientras que la resonancia magnética puede ser algo capaz de predecir la EM, si la historia clínica o el examen clínico no es realmente de apoyo a eso, entonces es un poco inapropiado para hacer un diagnóstico».

Las lesiones son, sin embargo, un fuerte predictor de la enfermedad. Según un informe de 2014 en Neurology, el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple es generalmente del 60 al 80 por ciento cuando las lesiones aparecen en una resonancia magnética. Si no se encuentra ninguna en la exploración, el riesgo se reduce al 20 por ciento.

Además de una resonancia magnética, también pueden ser necesarios procedimientos adicionales para ayudar a confirmar un diagnóstico, como una punción espinal, también llamada punción lumbar, para analizar el líquido cefalorraquídeo. Cuando hay EM, el líquido suele tener una mayor concentración de cierto tipo de proteínas inmunitarias.

Shoemaker añade que, en ciertos casos, es necesario realizar pruebas de visión más exhaustivas.

«Hay un procedimiento llamado tomografía de coherencia óptica, que a veces puede demostrar la existencia de una lesión previa del nervio óptico, y del mismo modo, hay una prueba llamada potencial visual evocado, y que también puede ayudar a dilatar el nervio óptico para ver si hay una lesión previa también, lo que puede indicar EM.»

Su médico también puede solicitar análisis de sangre si también se están considerando afecciones similares a la EM.

El tiempo y el calendario diferencian dos tipos de EM

Hay dos tipos principales de EM:

  • La EM remitente-recurrente es exactamente lo que parece: Se desarrollan nuevos síntomas neurológicos causados por ataques inflamatorios a la mielina, lo que se denomina recaída, seguidos de períodos de recuperación en los que los síntomas pueden mejorar, permanecer pero no empeorar, o desaparecer. Este periodo se denomina remisión.

La EM recurrente-remitente es la forma más común de la enfermedad. Según la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, aproximadamente el 85 por ciento de las personas con EM son diagnosticadas por primera vez con EM recurrente-remitente. La mayoría de los diagnosticados con este tipo de EM suelen tener entre 20 y 30 años.

  • La EM primaria-progresiva se produce cuando no hay mejora de los síntomas desde el inicio de la enfermedad. «Puede haber mejoras sutiles, pero en general, la trayectoria es un empeoramiento continuado durante un período de al menos un año», explica Shoemaker.

Esta forma de EM puede ser más difícil de diagnosticar, ya que las personas con el tipo primario-progresivo tienden a tener menos cicatrices en el cerebro, más cicatrices en la médula espinal y menos inflamación que los que padecen EM recurrente-remitente. También tienen más dificultades para la movilidad y las actividades cotidianas, y la aparición suele producirse entre los 40 y los 50 años.

Mientras que entre el 80 y el 85 por ciento de los casos de EM son recidivantes, la EM primaria progresiva supone alrededor del 15 por ciento de los casos en el momento del diagnóstico, y un reparto al 50 por ciento entre hombres y mujeres.

Conocer los factores de riesgo

La EM afecta a más de 2,3 millones de personas en todo el mundo. Aunque la EM no es contagiosa ni tampoco se hereda directamente, algunos factores pueden aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad, entre ellos los siguientes:

  • Edad. La mayoría de las personas diagnosticadas de EM tienen entre 20 y 50 años, aunque la EM puede desarrollarse a cualquier edad.
  • Origen étnico. Los descendientes del norte de Europa tienen el mayor riesgo de desarrollar EM, mientras que los nativos americanos y los descendientes de africanos o asiáticos tienen el menor riesgo.
  • Género. Aunque tanto los hombres como las mujeres se ven afectados por la EM, las mujeres tienen un mayor riesgo. De hecho, según la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, el número de mujeres que padecen EM recurrente es cuatro veces superior al de los hombres. «Tiende a ser una enfermedad de mujeres en edad reproductiva, por lo que las que tienen entre 18 y 50 años reciben la mayor parte de los nuevos diagnósticos, con una edad media de diagnóstico que ronda los 30 a 32 años», dice Shoemaker.
  • Genética. Aunque la EM no se hereda, el riesgo genético de la enfermedad puede serlo, informa la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple. El riesgo de desarrollar EM es de aproximadamente 1 de cada 750 a 1.000 personas en la población general. Sin embargo, aumenta cuando un familiar de primer grado, como padres, hermanos e hijos, padece la enfermedad. Y el riesgo es mayor, casi uno de cada cuatro, para los gemelos idénticos.
  • Geografía. Las zonas más alejadas del ecuador presentan más casos de EM. Con menos exposición al sol, las investigaciones indican que las personas tienden a tener niveles más bajos de vitamina D, que favorece la función inmunitaria y protege contra enfermedades como la EM.

Shoemaker también cita otros factores específicos, solos o combinados que pueden contribuir a la enfermedad, entre los que se encuentran los siguientes:

  • Ciertas variaciones genéticas
  • Exposición al virus de Epstein-Barr
  • Bajo nivel de vitamina D o exposición al sol
  • Obsesidad durante la adolescencia

Un diagnóstico más temprano significa mejores resultados

Saber qué signos y síntomas hay que buscar a tiempo tiene enormes beneficios.

«A partir de algunos de los estudios de mayor duración, la detección temprana de la EM y el inicio más temprano de las terapias para la EM tienden a mejorar las posibilidades de tener un buen resultado a largo plazo. Los pacientes que inician las terapias para la EM en una fase más temprana de su enfermedad tienden a tener una menor probabilidad de alcanzar ciertos hitos de discapacidad, como necesitar un bastón o un andador», afirma Shoemaker.

Aunque recibir un diagnóstico oficial de EM puede ser abrumador, Shoemaker se asegura de que sus pacientes entiendan cómo puede ayudar el tratamiento. Con casi 15 terapias aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) disponibles, y con el desarrollo constante de otras nuevas cada vez más eficaces, el tratamiento de la EM sigue mejorando.

«Estamos en un punto en el que estamos contentos con lo bien que controlamos el aspecto inflamatorio de la enfermedad», dice Shoemaker. «Ahora estamos trabajando en tratar de mejorar la calidad de vida general de los pacientes para que puedan llevar una vida sana y productiva, como si ni siquiera tuvieran EM.»