En el verano de 1948, la Bienal de Arte de Venecia volvía a la carga tras los largos y aislantes años de guerra. Era un acontecimiento histórico, que celebraba no sólo la paz internacional sino también el fin del fascismo en Italia, y entre sus artistas expuestos había varios que habían sido prohibidos por «degenerados» bajo el gobierno de Mussolini. Sin embargo, la principal atracción no se encontraba en ninguno de los pabellones nacionales, sino en la asombrosa y amplia colección de arte moderno expuesta por una mujer, la heredera estadounidense Peggy Guggenheim.
Cuando Peggy dio la bienvenida al presidente italiano a la inauguración de su colección, se sintió mal vestida. Tuvo que pedir prestadas unas medias a una amiga y, al no encontrar un sombrero adecuado, se conformó con un par de enormes pendientes venecianos en forma de margarita. Pero su colección no había necesitado ningún adorno formal. En ella se encontraban maestros europeos como Picasso, Ernst y Dalí, así como jóvenes contemporáneos estadounidenses como Jackson Pollock, y era un vívido registro de los movimientos artísticos de las tres décadas anteriores. Los italianos, exiliados de la vanguardia durante tanto tiempo, encontraron gran parte de ella una revelación, y otra parte incomprensible. Un móvil de Alexander Calder, hecho de cristal y porcelana rotos, casi se tiró a la basura.
Peggy adoraba ser la estrella de la Bienal. Iba todos los días a ver a las multitudes que abarrotaban su colección, y sus dos perros engordaban con los helados que les daban los turistas admiradores. Ya había planeado hacer de Venecia su hogar permanente, y su triunfo ese verano confirmó su decisión.
Ha llegado a Venecia en una ola de desencanto con su vida anterior en Nueva York. A pesar del éxito de su galería pionera, Art of This Century, y de su audaz apoyo a los talentos emergentes, la escena artística de la ciudad, muy masculina y misógina, la había patrocinado sistemáticamente. Con demasiada frecuencia, su galería había sido menospreciada como un proyecto de vanidad de una mujer rica, y con demasiada frecuencia se había encontrado en el punto de mira de actitudes abiertamente sexistas y antisemitas.
Peggy era una mujer llamativa, pero para muchos su aspecto se definía por la nariz grande y carnosa que había heredado de su abuelo Meyer. También fue condenada por seguir siendo desinhibidamente sexual en la madurez. Durante gran parte de su vida adulta, Peggy había sido promiscua: entre sus amantes estaban Samuel Beckett, Yves Tanguy, Marcel Duchamp y, brevemente, John Cage. Y cuando su breve matrimonio con Max Ernst se deshizo, lo compensó con muchos más. Sin embargo, el comportamiento que podría ser considerado como una chabacanería en un hombre, era inaceptable en una mujer de 50 años. Incluso Pollock, que tanto se había beneficiado de su generosidad, bromeaba diciendo que sólo haría el amor con ella si se tapaba con toallas.
Venecia prometía a Peggy una acogida más civilizada y, tras mucho buscar casa, encontró un palacio vacante en el tramo oriental del Gran Canal. Era un edificio de proporciones curiosas, muy amplio pero de una sola planta. La familia Venier, que lo encargó a mediados del siglo XVIII, lo había imaginado con una altura monumental de cinco plantas, pero se quedó sin dinero (y sin herederos varones). Los lugareños lo apodaron burlonamente el Palazzo Inacabado, pero para Peggy, que vivía sola con sus perros y su arte, era el tamaño perfecto.
Se quedó allí durante los 30 años restantes de su vida y, durante el verano, lo abrió al público. Era un arreglo excéntricamente informal, en el que la colección de Peggy se mezclaba con el desorden de su vida doméstica. Los huéspedes que se alojaban en el palacio se encontraban con ávidos turistas del arte que se paseaban por sus habitaciones y (dada la falta de servicios higiénicos) los pillaban orinando discretamente en el jardín. Pero con el tiempo, el palacio Venier se convirtió en una de las principales atracciones de Venecia, y en un acicate para el desarrollo de la ciudad como escaparate internacional del arte contemporáneo.
Peggy también presidió un salón intelectualmente colorido. Sus años en el París de la izquierda, Londres y Nueva York le habían proporcionado una colección de amigos tan estelar como su arte. Stravinsky, Cocteau, Chagall, Capote y Gore Vidal la visitaron y Peggy, como anfitriona, maduró su propio estilo de eminencia de gran dama. En Venecia, se la conoció como l’ultima dogaressa, o la última mujer dux, flotando en su góndola privada, con sus características gafas de sol, y sus perros acurrucados en su regazo.
Peggy no fue la primera mujer notable que ocupó el palacio Venier. En las cuatro décadas anteriores, lo habían habitado la marquesa Luisa Casati y, más brevemente, la socialité inglesa Doris, Lady Castlerosse. Al igual que Peggy, ambas se habían trasladado a Venecia para relanzar sus vidas, y habían causado un gran impacto en la ciudad.
En 1910, cuando Luisa visitó por primera vez el palacio, sus muros en ruinas estaban invadidos por la hiedra y el tejado lleno de agujeros. Los vecinos llevaban tiempo pidiendo que lo derribaran, pero para ella el edificio tenía un aura de romanticismo gótico, y le parecía el escenario ideal para presentarse en Venecia. Luisa, a sus 29 años, ocupaba un lugar destacado en la sociedad italiana. Era heredera de una fortuna industrial y estaba casada con un distinguido aristócrata. Pero había caído bajo el embrujo del escritor y esteta Gabriele D’Annunzio y, esclavizada por su credo de que «hay que hacer la propia vida como se hace una obra de arte», estaba dispuesta a abandonar su matrimonio y dedicarse al arte.
Alta y delgada, con el pelo enrojecido por la henna y los ojos enormes con kohl, Luisa se propuso convertir cada detalle de su vida veneciana en un espectáculo creativo. Un ejército de constructores se puso a trabajar en el palacio, conservando artísticamente su aire de abandono y creando un interior bruñido de cristal, mármol y oro. Se importó una colección de loros, monos y pavos reales, así como un elegante guepardo que acompañaba a Luisa a todas partes, sujeto con una correa por su criado negro de dos metros, Garbi.
Su vestuario no fue menos teatral, ya que desfiló por la ciudad con pantalones de harén y capas de brocado medieval. Pero sus trajes más elaborados se reservaban para sus fiestas de verano. En un evento especialmente fantástico, en 1913, Luisa recibió a los invitados en su palacio vestida de arlequín, con un mono y un guacamayo posados en su hombro. Alrededor de las dos de la madrugada, todo el grupo fue trasladado a la plaza de San Marcos, que ella había requisado para pasar la noche.
Doscientos sirvientes vestidos con libreas del siglo XVIII formaron un cordón humano para contener a la multitud. Cuando Luisa hizo su entrada, con un enorme vestido de crinolina, fue acompañada por un séquito de abanderados, trompetistas y halconeros, mientras una banda de músicos flotante le daba una serenata desde la laguna.
Se convirtió en una de las atracciones turísticas de Venecia. Cuando ella y su guepardo flotaban por los canales, la gente se reunía en los puentes para aplaudir. Pero Luisa no sólo estaba interesada en convertirse en una obra de arte viva, sino que quería que los artistas crearan un registro de ella. Comenzó a encargar una lujosa galería de retratos. Nada menos que cinco fueron expuestos en la Bienal de 1914 y, en los años siguientes, se sentaría para Jacob Epstein, Augustus John, Man Ray, Kees van Dongen y Giacomo Balla – acumulando una colección tan extensa pero infinitamente más narcisista que la de Peggy.
Después de la guerra, Luisa también adquirió una villa en París, donde sus experimentos se volvieron más vigorosamente vanguardistas. Iba a la ópera con un vestido de plumón de cisne blanco, que mudaba al moverse. Acudía a las fiestas como Lady Macbeth, con una mano de cera pegada a la garganta. En un baile de disfraces llevaba un «vestido cubista» inspirado en Picasso y construido con alambre y luces eléctricas. Mortificantemente, el vestido se aplastó al entrar en el salón de baile, y ella sufrió una descarga eléctrica.
La obsesión de Luisa por la imagen tenía una intensidad que trascendía la vanidad. Tenía una personalidad muy errática, a la vez teatral e intensamente tímida, y podría haber sufrido una forma leve de Asperger. Ciertamente, encontró refugio en la reinvención de sí misma como obra de arte. La incomodidad y el ridículo no significaban nada para ella, ni tampoco el dinero, y en 1924 había gastado de forma tan imprudente que se vio obligada a renunciar al alquiler de su palacio. En 1931 fue declarada en quiebra.
Después de que Luisa dejara el palacio, éste pasó por una sucesión de propietarios, hasta que Doris Castlerosse llegó a verlo en 1936. Nacida como Doris Delevingne (era la tía abuela de Cara), siempre había estado decidida a volar el gallinero de su cómoda pero convencional educación en Beckenham, al sur de Londres. Se había casado con un lord, había acumulado un montón de ropa y una agenda de amigos glamurosos. Pero era incurablemente inquieta y flagrantemente infiel a su marido, Valentine.
Su larga lista de amantes -entre los que se encuentran conquistas tan improbables como Cecil Beaton y Winston Churchill- había hecho que algunos salones ingleses le cerraran las puertas. En Venecia, planeó empezar de nuevo como salonera europea, y con el dinero de su amante de entonces, Margot Hoffman, mandó reformar el palacio con un costoso y moderno brillo.
Durante su primera temporada veneciana, Doris pudo contar con Beaton, Douglas Fairbanks y el joven príncipe Felipe de Grecia entre sus invitados, y parecía destinada a convertirse en una fuerza social. Pero el estallido de la guerra puso fin a sus ambiciones y, trágicamente, a su vida. Cuando Peggy llegó a ver el palacio, apenas quedaba rastro de la ocupación de Doris. Las tropas acantonadas allí durante la guerra habían grafiteado sus bonitas paredes estucadas.
Peggy no fue nada sentimental a la hora de erradicar el resto de la presencia de Doris, despojándola de los lujosos adornos y convirtiendo sus baños de mármol negro en galerías. El resultado era ligero y funcional. Si Doris se hubiera sentido ofendida por la nueva estética del palacio, a Luisa se le habría roto el corazón. No quedó casi nada de la fantasía que ella había orquestado en 1910, y en los años posteriores a la muerte de Peggy, cuando la Fundación Guggenheim transformó el palacio en un museo con aire acondicionado, quedó totalmente desprovisto de lo que Luisa habría reconocido como poesía.
Y, sin embargo, aunque se hubiera quejado de la destrucción de su visión, Luisa habría podido saludar a Peggy y a Doris como espíritus afines. Todas habían vivido sus vidas en desacuerdo con la moral convencional, y todas habían ocupado el palacio como mujeres desafiantes y solteras. Había una elegante ironía en el hecho de que un edificio que había sido planeado como un monumento al orgullo masculino veneciano hubiera sido rescatado del olvido por este inconformista trío de mujeres.
– El libro de Judith Mackrell The Unfinished Palazzo: Life, Love and Art in Venice (El palacio inacabado: vida, amor y arte en Venecia) será publicado por Thames and Hudson el 1 de junio.
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