Los médicos dicen a muchas embarazadas en su octavo mes que vigilen su presión arterial: la hipertensión puede ser un signo de preeclampsia, una complicación del embarazo. Además de tener que desplazarse a las cada vez más frecuentes visitas al médico, muchas mujeres ansiosas averiguan rápidamente qué farmacia cercana tiene el manguito de presión arterial menos mugriento para obtener una lectura gratuita.
Pero si un grupo de investigadores se sale con la suya, estas mujeres -y cualquier otra persona que necesite controlar su presión arterial con regularidad- podrán obtener una lectura con solo su smartphone. Esto se debe a que los científicos de GE Global Research, la Universidad Estatal de Michigan y el Centro Médico de la Universidad de Rochester, con el apoyo financiero de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), están trabajando en algoritmos que pueden analizar el vídeo de la cámara de un teléfono, detectar la sangre que late justo debajo de la piel y ofrecer una lectura de la presión arterial. «Este nuevo enfoque ‘sin brazalete’ consiste en capturar un breve vídeo de la cara y las manos que dura entre 5 y 10 segundos, durante el cual observamos y analizamos lo que ocurre bajo la piel para estimar la frecuencia cardíaca y la presión arterial», explica Lalit K. Mestha, ingeniero principal de GE Global Research.
Así es como funciona: La luz natural de una habitación penetra justo por debajo de la superficie de la piel. Los humanos no pueden ver esto, pero las cámaras de vídeo como las de la mayoría de los teléfonos móviles o tabletas sí. El algoritmo sólo necesita varios segundos de grabación en primer plano de una cara o una mano para extraer información sobre las pulsaciones, basándose en los débiles cambios de color de la piel causados por los cambios en el volumen de la sangre que circula por debajo de la piel. «La variación de color suele ser demasiado sutil para que la detecte el ojo humano, pero no para el algoritmo», afirma Mestha.
Tradicionalmente, la presión arterial se mide utilizando un manguito, cuyo precursor fue inventado a mediados del siglo XIX por el fisiólogo alemán Karl von Vierordt. Los equipos de presión arterial que se encuentran en la mayoría de las consultas médicas proporcionan una medición muy precisa, pero el volumen físico de la máquina resulta algo anticuado en esta era digital. El nuevo algoritmo podría beneficiar a los pacientes al reducir el coste, al tiempo que permitiría una monitorización continua. Los tensiómetros domésticos suelen costar entre 40 y 75 dólares, mientras que el precio medio de una aplicación es mucho menor.
Los pacientes que no tienen un tensiómetro en casa deben desplazarse para obtener una lectura o programar la visita de una enfermera. En esas situaciones, el síndrome de la «bata blanca» puede hacer subir la presión arterial. En cualquier caso, es un inconveniente que dificulta el control regular de la presión arterial. Los manguitos para medir la presión arterial también son difíciles de usar en bebés pequeños, que se retuercen, y para los que los manguitos no siempre se ajustan del todo.
«Imagínese poder monitorizar continuamente las constantes vitales de unidades neonatales enteras en el hospital o la monitorización a domicilio de ancianos y discapacitados», dice Gayu Seenumani, un ingeniero senior de GE Global Research que está trabajando en esta tecnología. «Para los pacientes con presión arterial alta que deben tomar anticoagulantes por una afección cardíaca, poder tomarse la presión con regularidad y de forma más sencilla sería mucho más cómodo y podría salvarles la vida»
Seenumani añade que la aplicación también sería una forma estupenda de que los pilotos, los conductores de larga distancia o incluso los astronautas pudieran vigilar su presión arterial mientras trabajan. Una aplicación sería una forma sencilla de obtener una lectura sin quitarse la ropa.
El año pasado, el Colegio Americano de Cardiología y la Asociación Americana del Corazón actualizaron sus directrices sobre la hipertensión. Ahora se considera que los niveles de presión arterial alta -asociados al riesgo de ictus o infarto- son de 130/80 milímetros de mercurio o más (antes era de 140/90). Los médicos suelen solicitar la monitorización de la presión arterial en casa durante 24 horas en situaciones en las que la presión arterial en la consulta es preocupante, pero la presión arterial en casa medida por un paciente no lo es, con el fin de tener un verdadero valor medio diario.
La aplicación es un ejemplo de los esfuerzos de GE para transformar la medicina haciéndola inalámbrica y basada en la nube. «El mundo se está volviendo inalámbrico y wearable», dijo a GE Reports Erno Muuranto, un ingeniero de GE Health Innovation Village en Helsinki, Finlandia. «Podríamos gestionar los hospitales como fábricas inteligentes. Los sensores inalámbricos y el análisis de datos ayudarán a diagnosticar correctamente a los pacientes en la ambulancia. Nos permitirá administrar el tratamiento correcto con mayor rapidez, lo que podría conducir a un alta más rápida. También nos permitirá controlar a las personas a distancia desde casa. Todo ello contribuirá a mejorar la atención y los costes».
Mestha y Seenumani están probando actualmente su tecnología de presión arterial sin manguito con vídeos en voluntarios del Centro Médico de la Universidad de Rochester. «Los dispositivos móviles han revolucionado la velocidad y la facilidad con la que podemos planificar nuestra vida diaria», afirma Mestha. «¿Por qué no podemos hacer lo mismo cuando se trata de nuestra salud? Es una pregunta en la que estamos trabajando rápidamente para hacerla posible».
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