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¿Qué son las medusas?

Las medusas describen una serie de animales marinos capaces de infligir una picadura dolorosa y, en ocasiones, mortal. Entre ellos se encuentran el coral de fuego, las medusas (incluidas las «avispas de mar») y las anémonas. Las picaduras se producen cuando una persona entra en contacto con los tentáculos u otros apéndices de la criatura, que pueden llevar millones de pequeñas células urticantes, nematocistos, cada una de ellas equipada con veneno y un aguijón microscópico. Los tentáculos rotos que se fragmentan en el oleaje o son arrastrados a la playa pueden conservar su toxicidad durante meses y no deben manipularse, aunque parezcan estar secos y marchitos.

Las picaduras suelen paralizar o matar sólo a las criaturas pequeñas, pero algunas medusas son perjudiciales para los humanos. Las medusas no «atacan» a los humanos. Las picaduras se producen cuando los nadadores o bañistas entran en contacto con los nematocistos. La gravedad de las picaduras depende de la especie de medusa, el poder de penetración del nematocisto, el grosor de la piel expuesta de la víctima y la sensibilidad de ésta al veneno. La mayoría de las picaduras de medusas se producen en aguas tropicales y templadas cálidas. La mayoría de las especies de la costa sureste son capaces de infligir sólo picaduras leves que provocan un malestar menor.

Las medusas tienen una gran variedad de tamaños, formas y colores. La mayoría son semitransparentes o vidriosas y tienen forma de campana, midiendo entre menos de una pulgada y más de un pie de ancho, aunque algunas pueden alcanzar los 7 pies. Los tentáculos de algunas medusas pueden llegar a medir más de 30 metros. Independientemente de su tamaño o forma, la mayoría de las medusas son muy frágiles, y a menudo contienen menos del 5% de materia orgánica sólida.

Las medusas habitan en todos los océanos importantes. La mayoría vive en aguas costeras poco profundas. La medusa adulta va a la deriva en el agua con un control limitado de sus movimientos.

¿Qué tipos de medusas se encuentran en Carolina del Sur?

Aunque la mayoría de las medusas que habitan las aguas de Carolina del Sur son inofensivas para los seres humanos, hay algunas que requieren precaución. Las medusas más comunes que se encuentran en Carolina del Sur son:

Medusa Bola de Cañón – También conocidas como medusas, estas medusas son las más comunes en nuestra zona. Durante el verano y el otoño, aparecen en gran número cerca de la costa y en los meses de estuarios. Afortunadamente, aunque la bala de cañón es la medusa más abundante de la zona, también es una de las menos venenosas. Las balas de cañón se identifican por su forma de campana blanca decorada con ricas bandas de color marrón chocolate. No tienen ningún tentáculo, sino un aparato de alimentación en forma de cartílago formado por la unión de los brazos orales.

Gelatina de champiñón – La gelatina de champiñón se confunde a menudo con la gelatina de bala de cañón, pero difiere en muchos aspectos. El hongo gelatinoso más grande, que crece hasta 20 pulgadas de diámetro, carece de las bandas marrones asociadas a la bala de cañón y es mucho más plano y suave. Al igual que la bala de cañón, la seta no tiene tentáculos, sin embargo, posee largos apéndices en forma de dedos que cuelgan del aparato de alimentación. La seta gelatinosa no representa un peligro para los seres humanos.

Medusa de la Luna – Probablemente la medusa más reconocida, la medusa de la luna es relativamente infrecuente en las aguas de Carolina del Sur. Tiene una campana transparente en forma de platillo y se identifica fácilmente por las cuatro gónadas rosas en forma de herradura visibles a través de la campana. Suele alcanzar entre 6 y 8 pulgadas de diámetro, pero se sabe que algunos superan las 20 pulgadas. La gelatina lunar es ligeramente venenosa. El contacto puede producir síntomas que van desde una inmediata sensación de pinchazo hasta un leve ardor. El dolor suele limitarse a la zona de contacto inmediata.

Melena de León – También conocida como la jalea de invierno, la melena de león aparece típicamente durante los meses más fríos del año. La campana, que mide entre 6 y 8 pulgadas, tiene forma de platillo con brazos orales de color marrón rojizo y ocho grupos de tentáculos colgando por debajo. La melena de león se considera generalmente un aguijón moderado. Los síntomas son similares a los de la jalea lunar, aunque suelen ser más intensos. El dolor es relativamente leve y a menudo se describe como un ardor más que como una picadura.

Ortiga de mar – La ortiga de mar se observa con frecuencia en las aguas de Carolina del Sur durante los meses de verano. Esta medusa tiene forma de platillo con pigmentos marrones o rojos, y suele tener entre 6 y 8 pulgadas de diámetro. De la campana cuelgan cuatro brazos orales y largos tentáculos marginales. Considerada de moderada a grave, los síntomas de las picaduras de ortiga de mar son similares a los de la melena de león.

Avispa de mar – Conocida como la medusa caja por su campana en forma de cubo, la avispa de mar es la medusa más venenosa que habita en nuestras aguas. Su potente picadura puede causar una grave dermatitis y puede incluso requerir hospitalización. Las avispas de mar son fuertes y gráciles nadadoras que alcanzan 5-6 pulgadas de diámetro y 4-6 pulgadas de altura. Varios tentáculos largos cuelgan de las cuatro esquinas del cubo. Una especie similar, la Tamoya haplonema de cuatro tentáculos, también se da en nuestras aguas.

Hombre de guerra portugués – Aunque el hombre de guerra portugués no es una medusa «verdadera». Estos animales consisten en una compleja colonia de miembros individuales, incluyendo un flotador, pólipos de alimentación modificados y medusas reproductoras. Suelen habitar las aguas cálidas de los trópicos, los subtrópicos y la corriente del Golfo. Impulsados por el viento y las corrientes oceánicas, a veces llegan a las aguas cercanas a la costa de Carolina del Sur. Aunque visitan nuestra costa con poca frecuencia, los nadadores deberían aprender a identificar estas criaturas altamente venenosas. El flotador lleno de gas del hombre de guerra es de color azul púrpura y puede alcanzar una longitud de 12 pulgadas. Bajo el flotador, los tentáculos equipados con miles de nematocistos cuelgan de los pólipos de alimentación y se extienden hasta 65 pies. El hombre de guerra puede infligir picaduras extremadamente dolorosas. Los síntomas incluyen un fuerte dolor punzante descrito como una sensación de choque, y un intenso dolor articular y muscular. El dolor puede ir acompañado de dolores de cabeza, shock, colapso, desmayo, histeria, escalofríos, fiebre, náuseas y vómitos. El contacto inicial con las guerras del hombre portugués puede dar lugar a un número reducido de picaduras. Sin embargo, los esfuerzos por escapar de los tentáculos pueden descargar más nematocistos e intensificar las picaduras. Hay que tener cuidado al retirar los tentáculos adheridos. Pueden producirse picaduras graves incluso cuando el animal está varado o muerto.

¿Cuáles son los síntomas?

Las picaduras pueden variar en gravedad desde un leve ardor y enrojecimiento de la piel hasta un dolor insoportable y ampollas severas con enfermedad generalizada (náuseas, vómitos, dificultad para respirar, espasmos musculares y presión arterial baja).

¿Cómo se tratan las picaduras de medusa?

Si le pica una medusa, la víctima debe retirar cuidadosamente los tentáculos que se adhieren a la piel utilizando arena, ropa, toallas, algas u otros materiales disponibles. Mientras los tentáculos permanezcan en la piel, seguirán descargando veneno.

Enjuague la zona afectada con agua salada. No enjuague con agua dulce, ya que el agua dulce activará aún más los nematocistos y empeorará la reacción. Inmovilice la zona envenenada para evitar una mayor propagación. Por ejemplo, si le ha picado un pie, anime a la víctima a mantener la zona inmóvil con el menor movimiento posible.

Se han utilizado diversas sustancias para reducir los efectos de las picaduras de medusa. El ablandador de carne, el azúcar, el vinagre, los jugos de plantas y el bicarbonato de sodio se han utilizado con diversos grados de éxito. Una pasta hecha con ablandador de carne sin condimentar puede ser útil, pero no hay que superar los 15 minutos de aplicación, sobre todo en la piel sensible de los niños pequeños. No debe utilizarse ningún tipo de alcohol, ya que podría estimular las células urticantes. La orina humana también provoca una descarga de nematocistos y no debe utilizarse.

Las víctimas de picaduras graves deben hacer todo lo posible por salir del agua lo antes posible para evitar ahogarse. Si la hinchazón y el dolor de las picaduras más graves persisten, debe buscarse rápidamente atención médica. Los períodos de recuperación pueden variar desde varios minutos hasta varias semanas.

Esté preparado para tratar una reacción alérgica tras una picadura de medusa. Si es posible, lleve consigo un antihistamínico oral y un kit antialérgico si es necesario. Si la víctima tiene una gran zona afectada, es muy joven o muy mayor, o muestra signos de enfermedad generalizada (náuseas, vómitos, debilidad, dificultad para respirar o dolor en el pecho), busque ayuda de un médico.

Aplique una fina capa de loción de hidrocortisona (0,5 a 1 por ciento) dos veces al día. La pomada anestésica (como el clorhidrato de lidocaína al 2,5 por ciento o un spray que contenga benzocaína) puede proporcionar un alivio del dolor a corto plazo. El uso de analgésicos de venta libre como el paracetamol (Tylenol) o el ibuprofeno (Advil, Motrin) también puede ayudar a controlar los síntomas de dolor.

¿Qué se puede hacer para prevenir las picaduras de medusa?

Tenga cuidado al investigar las medusas que han llegado a la orilla. Aunque estén muertas, pueden seguir siendo capaces de infligir picaduras. Recuerde tomar precauciones al retirar los tentáculos después del contacto o pueden producirse más picaduras.