Sarah Winchester

¿Quién era Sarah Winchester?

Sarah Winchester se casó con la familia Winchester de New Haven, conocida por su «arma que ganó el Oeste». Tras la muerte de su marido, Winchester se embarcó en la construcción de una enorme mansión de 160 habitaciones en San José, California, supuestamente guiada por espíritus, hasta su muerte en 1922. La Casa del Misterio Winchester es hoy una popular atracción turística, gracias a su ornamentado y confuso interior y a las anécdotas de actividad sobrenatural.

Vida temprana

Sarah Lockwood Pardee nació en 1839 (algunas fuentes dicen 1840) en New Haven, Connecticut, hija de Sarah Burns y Leonard Pardee. Su padre dirigió la City Bathing House hasta que encontró el éxito como carpintero de acabado, proporcionando seguridad financiera a la familia. También dirigía un hogar progresista, en el que se reunía con destacados abolicionistas y librepensadores de la época.

Influenciada por este entorno, Sarah se convirtió en una excelente estudiante polifacética, aprendiendo cuatro idiomas y demostrando competencia en composición musical, matemáticas y ciencias. Al crecer hasta alcanzar un pequeño metro y medio y pesar 95 libras, también se ganó la reputación de ser una de las grandes bellezas jóvenes de la zona, apodada la «Belle of New Haven».

Matrimonio en la familia Winchester

El 30 de septiembre de 1862, Sarah se casó con otro residente de New Haven, William Winchester, a quien probablemente conocía desde la infancia.

Su suegro, Oliver, era copropietario de la fábrica de camisas Winchester-Davies, y William estaba siendo preparado para hacerse cargo de la empresa. Sin embargo, Oliver también se había interesado por el negocio de las armas de fuego y, tras hacerse con el control de la Volcanic Arms Company, creó la Winchester Repeating Arms Company en 1866. William pronto vendió su participación en la empresa de camisas y se convirtió en secretario de Winchester Repeating Arms.

La empresa familiar tuvo un éxito inmenso; su rifle Winchester modelo 1873 fue conocido como el «arma que ganó el Oeste», y la empresa vendió más de 700.000 rifles desde ese año hasta 1916. Las luminarias del Salvaje Oeste, Buffalo Bill Cody y Annie Oakley, celebraron sus proezas con sus Winchester, al igual que el presidente Theodore Roosevelt.

Tragedia familiar

En junio de 1866, Winchester dio a luz a una hija, Annie. Sin embargo, el bebé fue incapaz de procesar las calorías y murió desnutrido seis semanas después. Winchester no tuvo más hijos.

En marzo de 1881, William también murió, tras una larga batalla contra la tuberculosis. Al heredar una participación del 50 por ciento en la empresa, con un valor aproximado de 20 millones de dólares, la viuda dotó a lo que se convertiría en la Clínica de Tórax Winchester en el Hospital Yale de New Haven y se trasladó a California para empezar de nuevo con sus familiares.

Casa misteriosa y muerte de Winchester

En 1886 Winchester compró un terreno de 40 acres en San José, California, que incluía una casa de campo de ocho habitaciones. En los 20 años siguientes, con un coste aproximado de 5 millones de dólares, la casa de campo fue reconstruida para convertirla en una mansión de 160 habitaciones, con una superficie de 24.000 pies cuadrados.

La expansión se ralentizó tras el terremoto de San Francisco de 1906, que derribó una torre de siete plantas y los pisos superiores de la mansión, y la heredera pasó la mayor parte de sus dos últimas décadas en otra casa en la cercana Atherton, dejando parte de la Casa Winchester en mal estado.

Tras la muerte de Winchester por una insuficiencia cardíaca congestiva el 5 de septiembre de 1922, la ya famosa casa fue vendida y reabierta poco después como atracción de carretera. Fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y designada monumento histórico de California en 1974.

Hoy en día, la Casa del Misterio Winchester es una atracción turística en San José, California, y el antiguo hogar de la heredera del rifle Winchester, Sarah Winchester. Se trata de una mansión victoriana de estilo Reina Ana, con una elaborada distribución interior diseñada aparentemente para confundir a los visitantes: las escaleras terminan en los techos, las puertas se abren a las paredes y las habitaciones grandes contienen otras más pequeñas. Se dice que la casa está embrujada, y que el espíritu de un antiguo cuidador llamado Clyde se encuentra entre los que vagan por los pasillos.

Aumentando el atractivo sobrenatural están las historias de su antigua propietaria, que supuestamente creía que las muertes prematuras de su marido y su hija eran una venganza kármica por todas las personas asesinadas con rifles Winchester. Según la leyenda, una médium le dijo a Winchester que tenía que seguir construyendo la casa para apaciguar a los espíritus de los muertos, por lo que, al parecer, empleó equipos de construcción las veinticuatro horas del día y se comunicó con los fantasmas en su «sala de sesiones» para recibir instrucciones sobre cómo diseñar el inusual interior.

Libro Winchester: Realidad vs. Leyenda

En 2010 una profesora de historia llamada Mary Jo Ignoffo publicó lo que se creía que era la primera biografía completa de Winchester, Cautivo del laberinto: Sarah L. Winchester, Heiress to the Rifle Fortune.

El libro refutaba gran parte de las concepciones persistentes sobre Winchester, incluido el rumor de que había sido influenciada por una médium para construir a un ritmo vertiginoso con el fin de apaciguar a los fantasmas enfadados; de hecho, la autora encontró correspondencia en la que Winchester mencionaba específicamente que había dejado de construir por períodos. Además, había una explicación plausible para algunas de las rarezas de la casa; en lugar de reconstruirla tras el terremoto de 1906, Winchester simplemente hizo sellar algunos pasillos, lo que dio lugar a las puertas y escaleras que no iban a ninguna parte.

Ignoffo tampoco encontró pruebas de que los trabajadores de Winchester creyeran que estaba loca o que se comunicaba con los muertos y postuló que los rumores se desarrollaron porque pocos sabían mucho de la reclusa viuda, que entonces sufría una grave artritis reumatoide.

Película ‘Winchester’

En 2016 se anunció que los gemelos australianos Peter y Michael Spierig dirigirían una nueva película sobre la Casa Winchester, con la dama británica Helen Mirren firmando para retratar a su misteriosa dueña. Estrenada en febrero de 2018, Winchester jugaba con el aspecto sobrenatural de la leyenda, con la casa albergando todo tipo de secretos y presencias oscuras que hacen ruido en la noche.