Cartagena ha visto la esclavitud ir y venir, pero hubo un hombre que luchó contra ella mucho antes de que fuera abolida. Su nombre era Pedro Claver.

Pedro Claver nació en Verdú, España, el 26 de junio de 1580. Cuando sólo tenía 13 años, murió su madre, a la que siguió la muerte de su hermano mayor unos días después. A los 22 años ingresa en los jesuitas. El día que hizo sus votos, escribió que deseaba «…hacer el servicio de Dios, como si fuera un esclavo…»

En 1605, cuando tenía 25 años y estudiaba en Mallorca, Pedro conoció a Alfonso Rodríguez, que se convirtió en su mentor. Más tarde, Alfonso tuvo una visión en la que dijo ver un trono vacante en el cielo, y una voz profetizó que era para Pedro, que se enfrentaría a peligros en las Indias. Alonso le pidió a Pedro que fuera a las Indias (América) y trabajara con la gente de allí.

En abril de 1610 Pedro se embarcó en el galeón español ‘San Pedro’. Llegó a Cartagena pero pasó un tiempo trabajando en Santa Fe (Bogotá) y Tunja, antes de regresar a Cartagena. En 1616, a la edad de 35 años, fue ordenado por el obispo de Cartagena, Fray Pedro de la Vega. Trabajó con el padre Sandoval, autor del libro «Salvación y catequización de los negros». Trabajaron en los mercados de esclavos de las actuales zonas de Santo Domingo y Santa Clara de Cartagena. Quedó horrorizado por el trato que recibían los esclavos, jurando ayudarlos, y escribió en su diario, el 3 de abril de 1622 «Pedro Claver, esclavo de los esclavos para siempre».

Junto con el padre Sandoval, Pedro bajaba a los muelles a recibir los barcos de esclavos que llegaban, vigilándolos desde una atalaya. Los barcos venían de toda África Occidental, y los esclavos hablaban muchas lenguas diferentes. El espectáculo de lo que veían descargar era espantoso: un olor terrible, hombres medio muertos de hambre, mujeres y niños encadenados en grupos de seis, que no habían visto la luz del día ni se habían lavado en meses. Era habitual que un tercio de las pobres almas muriera en el camino. Los esclavos estaban muy asustados cuando llegaron a tierra, convencidos de que iban a ser sacrificados. Pedro intentaba tranquilizarlos con su séquito de intérpretes y regalos de mantas y fruta fresca. A veces, Pedro no esperaba a que el barco descargara, sino que salía a remar en una canoa.

Pedro empezó a mostrar fuerza donde otros sacerdotes mostraban debilidad. A menudo besaba las heridas abiertas e infectadas de los esclavos, diciéndoles que Dios los amaba. Se le veía castigarse con un látigo cada vez que sentía que le faltaban las fuerzas para seguir adelante. Bautizaba primero a los moribundos y luego a los enfermos.

El hermano Nicolás fue su compañero durante muchos años, y recordaba que había veces que no podía con el trabajo de Pedro Claver. Muchas veces fue a ver a los esclavos moribundos, recluidos en mazmorras hediondas en las casas de los esclavistas, donde otros no podían entrar por el hedor de la muerte y la enfermedad. Mientras los demás se armaban de valor o se daban la vuelta, Pedro se flagelaba y se obligaba a besar las heridas de los esclavos. En 1633, ambos fueron a ver a una esclava que se estaba muriendo de viruela. El hermano Nicolás respiró una vez el aire viciado de la habitación de la muchacha, se cayó y no pudo continuar. Pedro le dio a la negra su crucifijo para que lo besara, le limpió las heridas y rezó por ella. La muchacha se recuperó.

Los compañeros sacerdotes de Pedro se alarmaron ante este hombre que no cesaba de trabajar, y nunca tenía tiempo para recibir las confesiones de los esclavos. Pedro ignoró sus peticiones de que bajara el ritmo. Gran parte de su trabajo lo realizó en su tiempo libre: enseñaba el catecismo durante 8 horas al día, pero consiguió bautizar a 300.000 esclavos durante los siguientes 40 años.

Los últimos 4 años de la vida de Pedro fueron muy trágicos. Se vio afectado por una enfermedad degenerativa que lo postró lentamente en la cama. Se le dio su propio esclavo, Manuel, que se encargó de alimentarlo y ayudarlo. Se sabe que Manuel maltrataba a su amo, empujándolo bruscamente cuando lo ayudaba a vestirse. Aun así, el semiparalizado Pedro Claver se azotaría a sí mismo, diciendo «mis faltas valen más (dolor y sufrimiento)»

El 7 de septiembre de 1654 la ciudad de Cartagena bullía con la noticia de que Pedro había perdido la voz y se estaba muriendo. Pedro Claver murió al día siguiente. El Hermano Nicolás escribió que Pedro finalmente tenía una expresión de paz en su rostro. Pedro tenía una amiga, doña Isabel de Urbina, que durante muchos años permitió a su esclava Margarita cocinar comida especial para los leprosos que Pedro atendía en San Lázaro. Ese día Isabel lloraba por el fallecimiento de Pedro, y al ser consolada por Margarita, Isabel la liberó de su esclavitud.

Pedro Claver fue beatificado en 1850, y canonizado como Santo por el Papa León XII en 1888. Alfonso Rodríguez, el amigo de Pedro que tuvo el sueño sobre el trono vacante y le instó a ir a Cartagena, fue proclamado santo el mismo día. En 1917 se descubrió la lápida de Pedro Claver en la sala que hoy atrae a miles de turistas anualmente. Sus huesos fueron trasladados a un ataúd de cristal bajo el altar de la Catedral de San Pedro Claver de Cartagena, donde el Papa Juan Pablo II rezó durante su visita de 1986, al igual que Bill y Chelsea Clinton durante su visita a Cartagena en agosto de 2000. En el claustro contiguo a la Catherdral, se puede visitar la habitación donde pasó los últimos años de su vida, junto con una serie de pinturas gráficas que cuentan la historia de cómo ayudó a los esclavos. En el patio contiguo se conservan algunos loros tropicales, y se puede ver un reloj de sol que conmemora el Centenario de la Independencia, coronado por un pequeño cañón de 12″.

Una nueva estatua de bronce de San Pedro ayudando a un esclavo angoleño, de 2 m de altura y esculpida por el escultor colombiano Enrique Grau, fue inaugurada frente al claustro en septiembre de 2001. No está colocada sobre un pedestal, sino a nivel del suelo, accesible a la gente de la calle, tal y como era San Pedro en la vida real.