La mayoría de los anquilosaurios de América del Norte -dinosaurios herbívoros de cuatro patas fuertemente acorazados que lucían imponentes garrotes en la cola- tenían una armadura lisa y ósea que cubría sus cráneos. Y sin embargo, esta misteriosa bestia tenía una cabeza increíblemente puntiaguda, muy parecida a la de los anquilosaurios de Asia.
Pero los investigadores acaban de resolver el misterio. Un nuevo análisis indica que la especie de anquilosaurio recién descubierta, de 76 millones de años de antigüedad, apodada Akainacephalus johnsoni, probablemente tuvo antepasados asiáticos que emigraron a América del Norte cuando el nivel del mar entre los continentes era bajo, dijeron los investigadores en un nuevo estudio, publicado en línea hoy (19 de julio) en la revista PeerJ.
El equipo encontró los fósiles de A. johnsoni en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, en el sur de Utah, en 2008. Aunque faltan partes del dinosaurio de unos 4,8 metros de largo y cabeza de pico, los científicos consiguieron descubrir un cráneo completo, piezas de la armadura ósea, vértebras y huesos de las extremidades, así como una cola y una maza de cola casi perfectamente conservadas.
Los paleontólogos encontraron un gran número de restos de A. johnsoni, tantos que después de que los investigadores cubrieran los hallazgos con chaquetas de yeso y los llevaran al laboratorio, los preparadores tardaron casi cuatro años en extraer los fósiles de la roca y los escombros circundantes. El nombre de la especie del dinosaurio hace honor al voluntario del museo Randy Johnson, que preparó el cráneo.
El nombre del género Akainacephalus describe el cráneo único del anquilosaurio, ya que las palabras griegas «akaina» y «cephalus» significan «espiga» y «cabeza», respectivamente.
La nueva especie descubierta ayuda a completar una rama del árbol evolutivo de los anquilosaurios. Estos dinosaurios se originaron en Asia hace entre 125 y 110 millones de años, durante el periodo Cretácico. No fue hasta hace unos 77 millones de años cuando empezaron a aparecer en América del Norte, según el registro fósil.
La distintiva armadura ósea de A. johnsoni indica que estaba estrechamente relacionado con el anquilosaurio Nodocephalosaurus kirtlandensis de Nuevo México. Pero a pesar de que estas dos bestias fueron encontradas en el suroeste de Estados Unidos, parecen estar más estrechamente relacionadas con los anquilosaurios asiáticos, incluyendo Saichania y Tarchia, que con otros anquilosaurios de América del Norte, como Ankylosaurus y Euoplocephalus – anquilosaurios que tienen una armadura craneal plana, dijeron los investigadores.
«Una hipótesis razonable sería que los anquilosáuridos de Utah están relacionados con los encontrados en otros lugares del oeste de América del Norte, por lo que nos sorprendió mucho descubrir que el Akainacephalus estaba tan estrechamente relacionado con las especies de Asia», dijo en un comunicado el coinvestigador del estudio Randall Irmis, conservador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah y profesor asociado en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah.
El descenso temporal del nivel del mar en el puente terrestre de Bering podría haber permitido a los anquilosaurios asiáticos inmigrar a América del Norte durante el Cretácico Superior, probablemente durante varios intervalos entre hace 80 millones y 77 millones de años, dijo el investigador principal del estudio, Jelle Wiersma, que fue asesorado previamente por Irmis y ahora es estudiante de doctorado en el departamento de Geociencia de la Universidad James Cook en Queensland, Australia.
Además, debido a que el A. johnsoni, de cráneo puntiagudo, y el N. kirtlandensis, de Nuevo México, tienen un aspecto diferente al de los demás anquilosaurios de Norteamérica, se puede afirmar con seguridad que durante el Cretácico Superior se produjeron al menos dos eventos de inmigración, dijo Wiersma. (Como nota al margen, algunos paleontólogos creen que el Tyrannosaurus rex también fue un inmigrante asiático, según informó anteriormente Live Science.)
«Es extremadamente fascinante e importante para la ciencia de la paleontología que podamos leer tanta información del registro fósil, lo que nos permite comprender mejor los organismos extintos y los ecosistemas de los que formaban parte», dijo Wiersma en el comunicado.
A. johnsoni es el dinosaurio anquilosaurio del Cretácico Superior más completo del que se tiene constancia en Utah y el suroeste de Estados Unidos. El espécimen se exhibe ahora en la galería Past Worlds del Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City.
Nota del editor: Esta historia fue actualizada para incluir cuándo los anquilosaurios podrían haber viajado desde Asia a América del Norte.
Artículo original en Live Science.
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