Primero, aclaremos algo: «Porque así se hacía antes» no es razón suficiente para restablecer el antiguo orden de los sacramentos de iniciación. Hay muchas razones teológicas y pastorales para restaurar el orden, a las que llegaremos más adelante. Pero es importante tener una idea de cómo hemos llegado a este punto en primer lugar.

Durante los primeros 500 años de la historia de la Iglesia, los sacramentos de iniciación se recibían juntos, incluso en el caso de los niños. Esta práctica se ha mantenido en las iglesias orientales, tanto católicas como ortodoxas, así como en la Vigilia Pascual en el rito latino.

La Iglesia greco-católica ucraniana publicó un catecismo titulado «Cristo-Nuestra Pascua» en 2011. Este bello tomo proporciona algunas ideas sobre la cuestión del orden de los sacramentos de iniciación:

Como una persona después de nacer comienza a respirar y luego recibe el alimento para vivir, así el recién bautizado, nacido a la nueva vida en la pila bautismal, comienza a respirar por el Espíritu Santo y recibe el alimento de la Santa Comunión para crecer en Cristo. . . una acción única y unificada de la gracia de Dios (408).

Con el tiempo, el calendario de recepción de los sacramentos cambió en la Iglesia occidental. Los niños seguían recibiendo el bautismo, pero la confirmación no se recibía hasta la edad de la razón (alrededor de los siete años), y la Eucaristía algún tiempo después. Con el tiempo, tanto la confirmación como la Sagrada Comunión se recibían en la adolescencia, a una edad aún mayor.

A mediados del siglo XIX en Francia, los obispos retrasaron la confirmación hasta después de la Primera Comunión para permitir un mayor período de catequesis de preparación para la confirmación. Cuando el Papa se enteró, les pidió que devolvieran los sacramentos a su orden original, lo que nunca se hizo, y la práctica francesa se extendió por toda Europa y por todo el mundo.

En 1910, el Papa San Pío X emitió el decreto Quam Singulari Christus, que establecía que la recepción de la Sagrada Comunión no debía retrasarse más allá de la edad de la razón. Sin embargo, cuando se hizo este cambio, el Papa no abordó la edad en la que se recibe la confirmación, lo que, en la práctica, cimentó el actual orden de recepción.

Según el Catecismo, «la santa Eucaristía completa la iniciación cristiana» (1212). El orden tradicional de recepción de los sacramentos de iniciación reflejaba esto: primero el bautismo, seguido de la confirmación y, finalmente, la eucaristía. Estos sacramentos «ponen los fundamentos de toda vida cristiana» (énfasis en el original). Estos sacramentos tienen un ritmo natural y sensible. «Los fieles nacen de nuevo por el bautismo, se fortalecen con el sacramento de la confirmación y reciben en la Eucaristía el alimento de la vida eterna».

En su exhortación apostólica postsinodal Sacramentum Caritatis, el Papa Benedicto XVI escribió:

No hay que olvidar nunca que la recepción del bautismo y de la confirmación está ordenada a la Eucaristía. En consecuencia, nuestra práctica pastoral debería reflejar una comprensión más unitaria del proceso de iniciación cristiana (17).

Incluso el propio nombre nos recuerda que la Santa Comunión completa la iniciación en la Iglesia. Por el bautismo somos hechos miembros del Cuerpo de Cristo, por la confirmación somos fortalecidos en la gracia y revestidos de la armadura del Espíritu Santo, y finalmente estamos en plena comunión con la Iglesia y somos llamados a recibir el Santísimo Sacramento en unión (comunión) con nuestros hermanos y hermanas en Cristo.

Muchas personas tienen una comprensión errónea o, en el mejor de los casos, incompleta del sacramento de la confirmación. Esto lleva a una gran confusión cuando se trata del lugar de la confirmación en los sacramentos de iniciación.

Muchos no ven la confirmación como un sacramento de iniciación en absoluto; más bien, ven la confirmación como una especie de rebautismo. Consideran el sacramento como un rito de paso, una aceptación personal de la pertenencia al Cuerpo Místico de Cristo, como si fuera el momento de entrar realmente en la Iglesia. Esto rebaja el bautismo y la profesión de fe hecha por los padres y padrinos en nombre del niño, y también rebaja la confirmación misma. La confirmación es una efusión del Espíritu Santo, un fortalecimiento.

El «Breve Catecismo sobre el Orden Restaurado» de la Arquidiócesis de Denver aborda este punto: «Contrariamente a la idea errónea generalizada, la confirmación no es el sacramento del compromiso adulto con la fe. Es una causa de madurez espiritual, no un reconocimiento de madurez física». Nota: es una causa de madurez espiritual. La inhabitación del Espíritu Santo nos fortalece y nos prepara para enfrentarnos al mundo. No es una especie de ratificación del bautismo. No podemos «olvidar que la gracia bautismal es una gracia de elección libre e inmerecida y no necesita de la ‘ratificación’ para hacerse efectiva».

Aparte de las razones teológicas para el orden restaurado, hay también consideraciones pastorales. En este país, los jóvenes son bombardeados por diversas formas de «entretenimiento» que los conducen al pecado y, lo que es peor, a hábitos de pecado. Nuestra cultura se ve a sí misma como post-cristiana, rehuyendo en muchos aspectos lo que considera que tiene una base religiosa. La moral sexual tradicional, los roles de género, la asistencia semanal a la iglesia, todo ello es importante para la vida moral cristiana, pero la cultura se burla de todo ello. Necesitamos ser fortalecidos, fortificados y preparados para hacer lo que es correcto, incluso frente a tal presión.

De hecho, una de las razones que la Arquidiócesis de Denver da para restaurar la confirmación a su lugar original es que «los niños necesitan más gracia a una edad más temprana para convertirse en santos en nuestro mundo cada vez más secular». Se trata de una respuesta a los llamamientos realizados en los documentos del Concilio Vaticano II, el Sacramentum Caritatis del Papa Benedicto XVI, y otros.

Otra diócesis que ha restablecido recientemente el orden restaurado de los sacramentos de iniciación es la Diócesis de Gallup, en Nuevo México. El obispo James Wall escribió una carta pastoral titulada The Gift of the Father (El don del Padre) en la que explica que los sacramentos de iniciación tienen una unidad natural, que se hace menos visible cuando no están ordenados a la manera antigua.

«Recibir el sacramento de la confirmación mucho tiempo después de la recepción de la Sagrada Comunión tiende a debilitar la comprensión del vínculo y la relación que los sacramentos de iniciación tienen entre sí», escribió. El bautismo «nos sumerge en la Divina Trinidad», mientras que la gracia de la confirmación «confirma y refuerza la vida sobrenatural que hemos recibido en el bautismo, y también nos capacita con su gracia para vivir de manera más madura nuestra vida de cristianos dando testimonio de Cristo en todo lo que hacemos».

Los sacramentos son el medio principal por el que la Iglesia lleva la gracia de Dios a sus fieles, y no deben darse por sentados. No hay nada intrínsecamente malo en el orden actual de los sacramentos de iniciación, pero hay muy buenos argumentos para restaurar la práctica antigua y oriental.