Los hombres pueden unirse al ministerio, pero ¿cómo pueden las mujeres protestantes entregar su vida al servicio de Dios? Una forma es unirse a una hermandad. Hoy, aunque pocos laicos lo saben, más de 60.000 mujeres, sobre todo en Europa, han asumido la vida religiosa dentro del protestantismo, en organizaciones que van desde conventos de monjas con velo hasta casas madre de diaconisas dedicadas al servicio público.

Al igual que las hermanas y monjas católicas romanas, las mujeres protestantes que buscan la vida religiosa tienen una amplia gama de vocaciones entre las que elegir. Hay conventos benedictinos de clausura en la Iglesia de Inglaterra cuyas monjas asisten a la misa diaria y recitan el Oficio Divino monástico en inglés. Las diaconisas metodistas estadounidenses, en cambio, no hacen votos, se visten a la última moda (si se preocupan por ello), no siguen ninguna regla y trabajan en tareas como enseñar en la escuela dominical y visitar a los enfermos. La mayoría de las diaconisas luteranas y reformadas se sitúan en un punto intermedio: la mayoría llevan algún tipo de vestimenta distintiva a medio camino entre la de una enfermera y la de una monja, prometen permanecer solteras mientras estén al servicio de la iglesia, y en su vida encuentran un equilibrio entre la oración y el servicio.

«Ayudante de muchos». La vida religiosa de las mujeres tiene una larga tradición en la iglesia cristiana. El apóstol Pablo, en una carta a los cristianos de Roma, elogió a «nuestra hermana Febe, diaconisa de la iglesia de Cencreas . . porque ha sido una ayuda para muchos y también para mí». De ese comienzo surgieron órdenes de diaconisas para el servicio y de monjas conventuales para la contemplación. Los grandes reformadores protestantes del siglo XVI rechazaron el ideal ascético de los conventos posteriores al Renacimiento; apenas hace 150 años que se piensa seriamente en establecer alguna forma de hermandad protestante.

Dentro de la Comunión Anglicana, el movimiento de Oxford de adhesión a Roma condujo, a mediados del siglo XIX, a un resurgimiento tanto de monjes como de monjas. El movimiento moderno de las diaconisas comenzó con el reverendo Theodor Fliedner (1800-64), pastor de una parroquia luterana en la ciudad alemana de Kaisers-werth. Inspirado en parte por la orden católica de hermanas enfermeras establecida por San Vicente de Paúl en Francia, Fliedner elaboró en 1836 planes para una Asociación Protestante de Enfermería Cristiana; para 1849 había llevado diaconisas luteranas a Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos.

Las 25.000 diaconisas asociadas con el movimiento de Kaiserswerth siguen prestando sus servicios principalmente en hospitales, pero otras hermanas protestantes se encargan de casi todos los deberes ministeriales menos el de celebrar el servicio de comunión. En Alemania, las Hermanas Ecuménicas de María de Darmstadt realizan labores misioneras entre los pobres, representan obras de teatro religiosas para el público peregrino y dirigen una casa de retiros. Organizadas en 1946 para cumplir la penitencia por los crímenes nazis contra los judíos del mundo, las hermanas desayunan de pie en conmemoración de la rutina de los campos de concentración, y recitan oraciones especiales en la víspera del sábado judío. Otra hermandad alemana, el Anillo Casteller de Schloss Schwanberg, tiene un apostolado intelectual: las profesoras de esta orden llevan ropa de calle en lugar de hábitos, pero hacen promesas de castidad y recitan oraciones comunitarias en su propia capilla.