En diciembre de 1542, Jacobo V, rey de Escocia, agonizaba en el palacio de Falkland cuando uno de sus nobles llegó con la noticia de que su esposa, María de Guisa, había dado a luz a una niña.
Según la leyenda, exclamó: «¡Vino con una muchacha y pasará con una muchacha!» Se refería a su dinastía de los Estuardo, que había conseguido el trono de Escocia mediante el matrimonio de Marjorie Bruce, hija de Robert the Bruce, con Walter Stewart, 6º Alto Comisario de Escocia. Jacobo no tenía más hijos y, como la mayoría de sus contemporáneos (incluido Enrique VIII), consideraba un desastre dejar el trono a una niña, sobre todo a una que sólo tenía seis días de vida.
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Pero, por muy pequeña que fuera, María, como fue bautizada, también tenía un poderoso derecho al trono inglés: su difunto padre era hijo de la hermana mayor de Enrique VIII, Margarita Tudor. El hecho de que Enrique excluyera a esta rama de su familia de la sucesión dejó de tener importancia cuando dos de sus sucesores inmediatos reinaron durante poco tiempo, dejando a su hija menor, Isabel, como única superviviente de la dinastía Tudor.
Conexión francesa
A la edad de cinco años, María fue prometida en matrimonio al hijo de Enrique II, Francisco, y se embarcó hacia Francia en agosto de 1548. Vivaz, encantadora y bonita, la joven reina escocesa pronto se convirtió en la favorita de la corte francesa. En 1553, el cardenal de Lorena escribió para informar a María de Guisa de los progresos de su hija de diez años: «Ha crecido tanto, y crece cada día en altura, bondad, belleza y virtud, que se ha convertido en la persona más perfecta y consumada en todas las cosas honestas y virtuosas que es posible imaginar»
La belleza de María era universalmente alabada. Al igual que su madre, era inusualmente alta -de adulta medía 1,70 metros- y tenía un cabello castaño intenso que resaltaba su piel pálida con un efecto dramático. También era experta en las artes cortesanas de la música, el canto, la danza, el bordado y la equitación. María y su prometido se llevaban muy bien y todo parecía estar en orden cuando, el 24 de abril de 1558, se casaron finalmente en la catedral de Notre-Dame de París. En noviembre del mismo año, la hija mayor de Enrique VIII, María, murió y fue sucedida por su hermanastra Isabel. Nueve años mayor que su prima escocesa, la nueva reina era también superior en intelecto y astucia política.
Rivales mortales: Isabel I y María, reina de Escocia
La relación de Isabel I con María, reina de Escocia (su prima hermana por línea directa) dominó la política inglesa y escocesa durante 20 años.
En noviembre de 1558 Isabel I accedió al trono de Inglaterra tras ser reconocida como heredera de Enrique VIII en el testamento de su padre. Sin embargo, para muchos católicos en Inglaterra y en el extranjero, Isabel era ilegítima. Consideraban que María Estuardo, reina de Escocia y nieta legítima de la hermana de Enrique, Margarita Tudor, era la legítima reina de Inglaterra.
Isabel acabó autorizando la ejecución de María en febrero de 1587.
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Aunque sólo tenía 25 años en el momento de su ascenso, las turbulencias de su infancia y juventud habían convertido a Isabel en una gobernante formidable. Por el contrario, la experiencia de María en Francia, rodeada de cortesanos que la adoraban y de todos los lujos imaginables, le había enseñado a creer que el negocio de ser reina era fácil. Esto resultó ser un error fatal, que la llevó a satisfacer sus propios caprichos hasta un grado imprudente.
El 10 de julio de 1559, Enrique II murió a causa de las heridas sufridas en una justa y su hijo de 15 años y su nuera de 16 se convirtieron en Rey y Reina de Francia. Pero Francisco murió repentinamente al año siguiente. Su madre, Catalina de Médicis, se convirtió en regente de Francia y María regresó a Escocia en agosto de 1561. Su vida de princesa mimada había terminado. Escocia era un clima menos hospitalario en todos los aspectos, dominado por nobles rapaces y despiadados que veían a su reina con un desprecio apenas disimulado.
Relaciones cálidas
Por el contrario, la relación de María con su homóloga inglesa parecía empezar con buen pie. Isabel aseguró a su prima que su mayor deseo era «unirnos en segura amistad y vivir contigo en el nudo de la amistad, como lo somos de naturaleza y sangre». En respuesta, María declaró que deseaba «ser una buena amiga y vecina de la reina de Inglaterra» y destacó la solidaridad natural que ella e Isabel debían compartir como gobernantes femeninas: «No es más conveniente para nadie vivir en paz que para las mujeres: y por mi parte, os ruego que penséis que lo deseo de todo corazón».
Los matrimonios de María
En marcado contraste con su prima Isabel, la reina virgen, María se casó tres veces. Sus opiniones sobre el matrimonio y la condición de reina eran profundamente convencionales y se decía que se contentaba con «ser gobernada por buenos consejos y hombres sabios», incluidos sus maridos. El primer marido de María fue Francisco, hijo y heredero de Enrique II de Francia. Los esponsales se forjaron cuando María tenía sólo cinco años y el Delfín un año menos. Mientras que María era alta para su edad y alabada por sus elegantes maneras, su prometido era inusualmente bajo y hablaba con tartamudez. Pero Enrique II observó que «desde el primer día que se conocieron, mi hijo y ella se llevaron tan bien como si se conocieran desde hace mucho tiempo».
Henry, Lord Darnley, era una perspectiva totalmente diferente. Mary declaró que era «el hombre más lujurioso y mejor proporcionado que jamás había visto». El hecho de que corriera sangre real por sus venas lo hacía aún más atractivo. Pero Darnley también era arrogante, imprudente y vanidoso, y a los pocos meses de la boda, el embajador de Isabel informó: «Ahora sé con certeza que esta reina se arrepiente de su matrimonio, que odia a Darnley y a toda su parentela».
El tercer y último matrimonio de María, con James Hepburn, cuarto conde de Bothwell, fue con mucho el más escandaloso. El 24 de abril de 1567, sólo dos meses después del asesinato de Darnley (en el que Bothwell estaba implicado), secuestró a María y la llevó cautiva a Dunbar.
Aunque algunos creen que María ya estaba enamorada de Bothwell en ese momento, Melville afirmó que «la Reina no podía dejar de casarse con él, ya que la había violado y se había acostado con ella en contra de su voluntad». Bothwell se divorció rápidamente de su esposa y el 6 de mayo llevó a María a Edimburgo, donde se casaron el 15 de mayo.
Pero el embajador de Isabel en Escocia, Thomas Randolph, no se dejó engañar. «Del afecto de esta Reina a su Majestad, o es tan grande que nunca fue mayor a ninguno, o es el más profundo disimulado, y el mejor cubierto que jamás hubo».
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Seguramente, pocos días después de su llegada a Escocia, María dejó claras sus verdaderas intenciones al enviar a su propio embajador para persuadir a Isabel de que la nombrara heredera al trono inglés. Y así se estableció el patrón de la relación entre Isabel y María para los siguientes diez años. Hubo numerosas cartas, emisarios e incluso planes para que las dos reinas se reunieran, pero nunca lo hicieron. Y tampoco Isabel nombró a María como su sucesora. Mientras tanto, la rivalidad entre ellas era cada vez más intensa, una rivalidad que era tanto personal como política.
La reina más bella
Nada demuestra la rivalidad más claramente que el encuentro de Isabel con el embajador de su prima, Sir James Melville, en 1564. Dejando a un lado los asuntos políticos que Sir James había sido enviado a discutir, Isabel le interrogó sobre todos los aspectos de la apariencia personal y los logros de María. «Quiso saber de mí qué color de pelo tenía la mejor reputación; y cuál de las dos era la más bella… Le dije: ‘Ella era la reina más bella de Inglaterra, y la mía la más bella de Escocia'». Pero Isabel no se conformó con una respuesta tan diplomática, así que preguntó quién era la más alta. Cuando el desafortunado embajador admitió que la reina escocesa tenía ventaja, Isabel estalló: «Entonces… es demasiado alta; porque yo misma no soy ni demasiado alta ni demasiado baja.»
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Al referirse a las reinas rivales, el enviado español observó astutamente: «Es seguro que dos mujeres no coincidirán mucho tiempo juntas». Aparte de la pretensión de María al trono inglés, otra fuente de discordia fue su búsqueda de un nuevo marido. Temiendo que su prima se casara con un católico, la reina inglesa propuso varios candidatos adecuados -incluyendo, extrañamente, a su propio y cercano favorito, Robert Dudley-. Pero María eligió uno para ella: Enrique Estuardo, Lord Darnley, nieto de Margarita, esposa de Jacobo IV de Escocia, y bisnieto de Enrique VII de Inglaterra. Tomar un marido que tenía la sangre real de ambos reinos corriendo por sus venas suponía un peligro para la rival de María. Pero lo peor estaba por llegar cuando, en junio de 1566, menos de un año después de su matrimonio, María dio a luz a un hijo, Jacobo. Cuando la noticia llegó a la corte de Londres, Isabel se sumió en una profunda depresión.
María no pudo hacer valer su ventaja, sin embargo, porque ya estaba acosada por problemas en su propio reino. Darnley había demostrado ser una elección desastrosa como marido y la mayor parte de Escocia quería deshacerse de este joven arrogante y volátil. Las cosas habían llegado a un punto crítico cuando, tres meses antes del nacimiento de su hijo, Darnley había ordenado que el querido secretario de María, David Rizzio, fuera arrastrado de su presencia y apuñalado hasta la muerte en una habitación contigua. A continuación, mantuvo a su esposa prácticamente prisionera.
Principal sospechosa
María no tardó en conspirar abiertamente con un grupo de lores escoceses para librarse tanto de ella como de Escocia de su problemático marido. Entre ellos se encontraba el Gran Almirante de Escocia, James Hepburn, cuarto conde de Bothwell.
Cuando Darnley fue asesinado en febrero de 1567, Bothwell fue el principal sospechoso. Sin embargo, tres meses después, María escandalizó al mundo al tomar a Bothwell como su nuevo marido. Isabel se apresuró a expresar su sorpresa y consternación en una carta de advertencia a su prima: «¿Cómo podría elegirse peor para vuestro honor que casarse con tanta premura con un súbdito al que… la fama pública ha acusado del asesinato de vuestro difunto marido?»
Casi al instante, el nuevo matrimonio de María supuso un desastre para su gobierno en Escocia. Bothwell no tardó en enemistarse con los poderosos señores de la clase política, que dieron un golpe de estado para derrocarle a él y a la reina. María fue capturada en junio de 1567 y se refugió en el castillo de Lochleven durante varios meses, en los que abortó a los gemelos de Bothwell. Para colmo de males, el 24 de julio se le presentaron las escrituras de abdicación y se le dijo que debía firmarlas o enfrentarse a la muerte.
Pero María se recuperó y en mayo del año siguiente -con la ayuda de una poderosa fuerza de partidarios- orquestó una audaz fuga del castillo situado en una isla en medio de Loch Leven. Sin embargo, fueron rápidamente reprimidos y, junto con un pequeño grupo de hombres, huyó hacia el sur, a Dumfries. Al darse cuenta de que volver atrás significaría casi con seguridad la muerte, la asediada reina de Escocia tomó la fatídica decisión de ir a Inglaterra y arrojarse a la misericordia de su prima, Isabel.
La reina inglesa hizo colocar a su prima en una serie de casas seguras, todas ellas bien alejadas de la corte en Londres. María fue asignada a la custodia del Conde de Shrewsbury y su esposa Isabel, más conocida como «Bess de Hardwick». A medida que pasaban los meses, la reina cautiva empezó a darse cuenta de que había pocas posibilidades de volver a Escocia. En su furia, protestó que su encarcelamiento era totalmente ilegal: era una reina por derecho propio e Isabel no tenía jurisdicción sobre ella. En una carta al Papa Pío V, se refirió lamentablemente a «la reina de Inglaterra, en cuyo poder estoy».
El asesinato de lord Darnley
En las primeras horas del 10 de febrero de 1567, los ciudadanos de Edimburgo se despertaron por una explosión omnipotente. En la confusión que siguió, se descubrió que la casa de Kirk o’ Field, donde se alojaba Darnley, el marido de Mary, había sido volada con una enorme cantidad de pólvora. Aunque hubo muy pocas víctimas, posteriormente se encontraron dos cuerpos en los terrenos de la casa. Eran los de lord Darnley y su criado. Ninguno de los dos había muerto a causa de la explosión, sino que habían sido estrangulados o asesinados.
La impactante noticia se extendió como un reguero de pólvora por toda Escocia y por las cortes de Europa. Se esperaba que María diera caza a los asesinos de su marido y los llevara ante la justicia de forma rápida y brutal.
Pero mientras lo postergaba, comenzaron a surgir sospechas sobre su participación en el complot. Fue ella quien convenció a Darnley para que la acompañara a Edimburgo el mes anterior, insinuando una reconciliación entre la pareja enfrentada. Se sabía que había estado conspirando con un grupo de lores escoceses hostiles a su marido, el más destacado de los cuales era lord Bothwell. Cuando María procedió a casarse con Bothwell sólo tres meses después de la muerte de Darnley, las especulaciones alcanzaron su punto álgido.
La controversia en torno al asesinato de Darnley ha preocupado a los historiadores desde entonces, pero a menos que salgan a la luz nuevas pruebas, probablemente nunca se resolverá.
Razón y complot
Aunque María era prisionera de Isabel, presentaba una amenaza aún mayor que la que había supuesto en Escocia. Ahora estaba al alcance de los muchos católicos de Inglaterra que deseaban derrocar a su reina y colocar a María en el trono. «La reina de Escocia es, y siempre será, una persona peligrosa para su estado», advirtió lord Burghley, el consejero más cercano a Isabel. Pronto, las conspiraciones se agolparon en torno a la reina cautiva y, a medida que se intensificaba su frustración por su prolongado cautiverio, María comenzó a involucrarse en ellas.
Entre ellas se encuentra la Conspiración Ridolfi de 1571, liderada por el duque de Norfolk, que conspiró para casarse con la reina de Escocia y colocarla en el trono inglés. En 1583, Sir Francis Throckmorton ideó un complot aún más ambicioso con el apoyo de España y Francia. Ambos fueron desbaratados por los agentes de Isabel, pero aun así siguió resistiendo la creciente presión para actuar contra María.
Todo cambió cuando, en el verano de 1586, un caballero católico llamado Anthony Babington conspiró para asesinar a Isabel y colocar a María en el trono. El secretario de Isabel, Francis Walsingham, no tardó en enterarse y tendió una trampa. Se estableció un canal de comunicación para María, por el que enviaría cartas codificadas escondidas en barriles de cerveza a los conspiradores. Ella no sabía que todas ellas eran interceptadas por Walsingham, que esperaba pacientemente hasta tener pruebas suficientes para condenarla. Los largos años de su encarcelamiento hicieron que María fuera menos cautelosa que antes, y el 17 de julio escribió a Babington, apoyando su sugerencia de que la reina inglesa fuera «despachada» por un grupo de nobles. Era como si hubiera firmado su propia sentencia de muerte.
Precedente peligroso
Seguramente ahora, Isabel no tendría otra opción que dar muerte a su prima. Pero aunque arremetió contra María con sus palabras, enviando una serie de cartas en las que condenaba a la «malvada asesina» que había albergado en su reino durante todos estos años, tardó en tomar medidas. Isabel era muy consciente de que, al dar muerte a una reina ungida, sentaría un peligroso precedente. Sólo tras una intensa presión de Burghley y Walsingham aceptó que María fuera juzgada. Éste tuvo lugar en el castillo de Fotheringay, en Northamptonshire, en octubre de 1586. Aunque María se defendió con habilidad y dignidad, el veredicto nunca se puso en duda. Fue declarada culpable de conspirar para «el daño, la muerte y la destrucción de la persona real de nuestra soberana la Reina» y sentenciada a muerte.
Aún así, Isabel vaciló, y no fue hasta el 1 de febrero cuando finalmente firmó la sentencia de muerte de su prima. Su secretario William Davison no perdió tiempo en enviarla a Amias Paulet, quien inmediatamente se puso a preparar la ejecución. María se tomó la noticia de su destino con calma, con «un semblante estable y firme», decidida a erigirse en mártir católica declarando que se le daba muerte por su fe, no por traición.
Pasó la noche anterior a su ejecución rezando devotamente, con un crucifijo en la mano, y consoló a sus damas que lloraban diciéndoles «la gran misericordia que Dios le estaba mostrando al rescatarla del poder de una mujer tan mala como la reina de Inglaterra».
En la mañana del 8 de febrero de 1587, María, reina de Escocia, subió al cadalso en el gran salón del castillo de Fotheringay. Apenas se la reconocía como la hermosa mujer que había cautivado al mundo en su juventud. Un testigo presencial la describió como: «de hombros redondeados, de cara gorda y ancha, con doble mentón… pelo prestado». Sin embargo, tenía la presencia y el carisma que atraían todas las miradas hacia ella.
Siempre dispuesta a hacer gestos teatrales, cuando sus damas se quitaron el vestido exterior, éste reveló un vestido interior de color escarlata, el color de los mártires. María proclamó entonces su condición de reina ungida y, por última vez, subrayó las responsabilidades que compartía con su prima como soberana, mujer y «hermana».
Golpe mortal
Cuando María bajó la cabeza sobre el madero y dio la señal de que estaba preparada para la muerte, el verdugo le golpeó el cuello con su hacha, pero falló y, en cambio, le cortó el costado de la cara.
«Señor Jesús, recibe mi alma», exclamó María, ante lo cual el verdugo volvió a golpear su cuello, pero aún no lo cortó. Fue sólo con el tercer golpe que la cabeza de María cayó finalmente sobre el patíbulo. Cuando el verdugo se inclinó para recogerla, la cabeza se desprendió y sólo quedó la peluca de María.
Después de María
Al enterarse de que su prima había sido ejecutada, Isabel quedó «en cierto modo asombrada». A la mañana siguiente, montó en cólera explosiva, gritando contra la ejecución «como algo que nunca había ordenado ni pretendido». Pero no engañó a nadie. Felipe II declaró: «Está muy bien que la reina de Inglaterra diga ahora que se hizo sin su deseo, siendo lo contrario tan evidente».
María había pedido a los poderes católicos que vengaran su muerte. Al año siguiente, el mayor de ellos le tomó la palabra. En mayo de 1588, Felipe II lanzó su Armada contra Inglaterra, aparentemente en nombre de María. Fue la mayor amenaza a la que se enfrentó Inglaterra desde la invasión normanda, más de 500 años antes. Pero cuando Isabel salió victoriosa, se transformó en la Gloriana de la leyenda.
Sin embargo, María reiría al final. Puede que Isabel se enorgulleciera de su condición de reina virgen, pero no le dejó ningún heredero directo. Cuando agonizaba en Richmond, todavía protestando que nunca había ordenado la ejecución de María, se vio obligada a conceder que su trono pasaría a su pariente de sangre más cercano: Jacobo VI de Escocia, el hijo de su antiguo rival.
En la cada vez más macabra farsa, el perrito de María se escabulló de donde se había escondido bajo su vestido. Como escribió más tarde el historiador del siglo XVIII John Nichols, el perro «se acostó entre su cabeza y su cuerpo, y al estar untado con su sangre, se hizo lavar, al igual que otras cosas en las que había sangre».
María, reina de Escocia, la mujer que había atormentado a su prima Isabel durante casi 30 años, fue finalmente vencida. Pero pronto se haría evidente que era tan peligrosa para la reina inglesa muerta como lo había sido viva.
Tracy Borman ha escrito numerosos libros sobre el periodo Tudor, entre ellos Elizabeth’s Women: La historia oculta de la reina virgen y Enrique VIII y los hombres que lo hicieron.
Este artículo ha sido extraído del número de enero de 2019 de la revista BBC History Revealed
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