El universo es un lugar grande, y está lleno de cosas grandes. Planetas, estrellas, galaxias y cúmulos de galaxias se extienden hacia arriba en escalas cada vez más masivas. Aquí nos maravillamos con algunos de los poseedores de récords en diferentes categorías cósmicas, sintiéndonos quizás humillados por la capacidad del universo de producir entidades de increíble tamaño y grandeza.

El exoplaneta más grande: GQ Lupi b

(Crédito de la imagen: ESO)

Los astrónomos no estaban seguros de qué hacer con el misterioso GQ Lupi b cuando fue descubierto por primera vez en 2005. Al orbitar una estrella joven a una distancia dos veces y media mayor que la de Plutón con respecto al Sol, el objeto acompañante parecía ser un planeta o una enana marrón, que en realidad es un tipo de estrella pequeña. Observaciones posteriores aún no han aclarado la confusión, pero las mejores estimaciones sugieren que GQ Lupi b tiene un radio alrededor de 3,5 veces el de Júpiter, lo que significa que si es un exoplaneta, es el más grande jamás encontrado.

Estrella más grande: UY Scuti

(Crédito de la imagen: Philip Park/CC by SA 3.0)

UY Scuti es una estrella hipergigante con un radio unas 1.700 veces mayor que el del Sol, lo que la convierte en la mayor estrella conocida del universo. Si alguien colocara UY Scuti en el centro del sistema solar, su borde se extendería más allá de la órbita de Júpiter. El gas y el polvo que salen de la estrella se extenderían aún más lejos, más allá de la órbita de Plutón, o unas 400 veces la distancia Tierra-Sol.

La nebulosa más grande: La nebulosa de la Tarántula

(Crédito de la imagen: rayos X: NASA/CXC/PSU/L.Townsley et al.; Óptica: NASA/STScI; Infrarrojo: NASA/JPL/PSU/L.Townsley et al.)

Tanto la mayor nebulosa conocida como la región de formación estelar más activa de nuestro vecindario galáctico local, la nebulosa de la Tarántula se extiende a lo largo de más de 1.800 años-luz en su mayor extensión. También conocido como 30 Doradus, el objeto se encuentra a 170.000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite que orbita alrededor de nuestra Vía Láctea. Más que un arácnido asesino, esta Tarántula es una guardería estelar: dentro de sus hermosos pliegues de gas y polvo están naciendo estrellas jóvenes.

El punto vacío más grande: Supervoide en Eridanus

(Crédito de la imagen: Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF/NASA)

En 2004, los astrónomos observaron una gigantesca región de espacio vacío en los mapas creados por el satélite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA, que escaneó con exquisito detalle el fondo cósmico de microondas, o la radiación sobrante del Big Bang. La mancha, que abarca 1.800 millones de años luz, según Vice, está extrañamente desprovista de estrellas, gas, polvo e incluso materia oscura. Aunque han visto vacíos anteriores, los investigadores siguen desconcertados sobre cómo se formó exactamente uno de este tamaño y escala.

Galaxia más grande: IC 1101

(Crédito de la imagen: NASA/ESA/Hubble Space Telescope)

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de diámetro, pero eso es bastante normal para una galaxia espiral. En comparación, la mayor galaxia conocida, llamada IC 1101, es 50 veces mayor y unas 2.000 veces más masiva que nuestro hogar galáctico. Con una impresionante extensión de 5,5 millones de años luz, IC 1101 es tan grande que, si se colocara donde está ahora la Vía Láctea, su borde llegaría hasta nuestro vecino galáctico más cercano, Andrómeda.

El agujero negro más grande: TON 618

(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)

Se cree que los agujeros negros supermasivos están al acecho en el centro de todas las galaxias y pueden llegar a tener muchos millones de veces la masa del sol. Sin embargo, el mayor agujero negro conocido se encuentra en un cuásar lejano, un objeto gigantesco del universo primitivo que emite cantidades ingentes de radiación. Éste, conocido como TON 618, tiene una masa estimada de 66.000 millones de soles, según un comunicado.

Los mayores pedos galácticos: Burbujas Fermi

(Crédito de la imagen: SARAO/Oxford)

En 2010, los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Fermi descubrieron estructuras colosales que emergen de la Vía Láctea. Estas enormes burbujas, que sólo pueden verse en ciertas longitudes de onda de la luz, tienen una altura de 25.000 años luz (una cuarta parte del ancho de la Vía Láctea). Los investigadores creen que las burbujas son el resultado de un antiguo frenesí de alimentación que experimentó el agujero negro central de nuestra galaxia y que dio lugar a enormes eructos de energía.

El objeto individual más grande: Protocúmulo SPT2349-56

(Crédito de la imagen: ESO/M. Kornmesser)

Cuando el universo tenía sólo una décima parte de su edad actual, 14 galaxias empezaron a chocar entre sí y a formar el objeto cósmico gravitacional más masivo conocido, el protocúmulo SPT2349-56. Apretada en un espacio que sólo es tres veces más grande que nuestra Vía Láctea, esta megafusión acabará combinándose en una sola galaxia que pesa 10 billones de veces la masa del Sol. Observaciones adicionales han revelado que alrededor de 50 galaxias adicionales rodean la estructura, que se asentará en un objeto gigantesco conocido como cúmulo galáctico, en el que muchas galaxias orbitan entre sí.

Colección galáctica más grande: Supercúmulo de Shapley

(Crédito de la imagen: ESA; Planck Collaboration/Rosat/Digitised Sky Survey)

El astrónomo Harlow Shapley descubrió en la década de 1930 una colosal colección de galaxias que ahora lleva su nombre. Con más de 8.000 galaxias y una masa de más de 10 millones de millones de veces la del Sol, el Supercúmulo de Shapley es la mayor estructura del universo local, según la Agencia Espacial Europea.

El mayor supercúmulo: Supercúmulo de Laniakea

(Crédito de la imagen: Andrew Z. Colvin/CC by SA 4.0)

Nuestra Vía Láctea es sólo un diminuto miembro de una gargantuesca colección de conjuntos de galaxias conocida como el Supercúmulo de Laniakea. Aunque no tiene límites formales, los astrónomos estiman que contiene unas 100.000 galaxias con una masa total de unos 100 millones de millones de veces la del sol, y se extiende a lo largo de más de 520 millones de años luz.

La mayor colección de cuásares: Huge-LQG

(Crédito de la imagen: ESA/Hubble &NASA)

Los objetos distantes superbrillantes alimentados por agujeros negros conocidos como cuásares son ya muy grandes. Pero, a veces, los cuásares pueden reunirse en cúmulos, y el más grande de ellos recibe el imaginativo nombre de Huge-LQG (por Huge Large Quasar Group). Con 73 cuásares y una masa estimada de 6,1 quintillones (eso es un 1 seguido de 18 ceros) de soles, se cree que la colosal colección cósmica tiene 4.000 millones de años luz de diámetro en su mayor extensión, según The Atlantic.

La cosa más grande del universo: La Gran Muralla Hércules-Corona Borealis

(Crédito de la imagen: ESO/L. Calçada)

Al cartografiar las ubicaciones de los estallidos de rayos gamma -explosiones fugaces pero potentes que se producen cuando muere una estrella masiva-, los astrónomos descubrieron lo que suele considerarse la mayor entidad conocida del cosmos: la Gran Muralla Hércules-Corona Borealis. El objeto tiene 10.000 millones de años luz de diámetro y podría contener miles de millones de galaxias. La Gran Muralla se descubrió por primera vez en 2013 cuando los estudios mostraron que los rayos gamma se concentraban especialmente a unos 10.000 millones de años luz de distancia en dirección a las constelaciones de Hércules y Corona Borealis.

Publicado originalmente en Live Science.