Una escalera mecánica es una escalera móvil que transporta a las personas de un punto a otro. También ayuda a guiar a la gente a las salidas principales, así como, a las exposiciones de artículos en venta. Dado que las escaleras mecánicas son capaces de trasladar a un gran número de personas de un lugar a otro, también son útiles para descongestionar los lugares con gran tráfico de peatones. Ejemplos de lugares en los que suelen encontrarse son los centros comerciales, los grandes almacenes, los aeropuertos, los sistemas de tránsito y los estadios. La invención de las escaleras mecánicas se atribuye a varias personas: Nathan Ames, Jesse Reno y Charles Seeberger. Aunque estos individuos fueron los inventores de la escalera mecánica, su comercialización fue principalmente obra de Otis Elevator Company.

Nathan Ames

Nathan Ames, residente en Massachusetts, patentó una máquina similar a una escalera mecánica en 1859. Aunque la idea de las escaleras giratorias era suya, no fue capaz de crear un modelo funcional del concepto.

Jesse Reno

Se le atribuye la invención de lo que denominó «ascensor inclinado», que patentó el 15 de marzo de 1892. Posteriormente mejoró su invento en la novedosa atracción que ofrecía a los pasajeros en el Old Iron Pier de Coney Island. La atracción consistía en una escalera móvil conectada a una cinta transportadora e inclinada en un ángulo de 25 grados. De este modo, Reno creó la primera escalera mecánica que funcionaba en la historia del mundo. Su éxito le llevó a crear una empresa conocida como Reno Electric Stairways and Conveyors en 1902. Esta empresa existió durante unos nueve años convirtiéndose en uno de los principales diseñadores de escaleras mecánicas.

Charles Seeberger

La invención de la escalera mecánica moderna se atribuye a menudo a Charles Seeberger, ya que su modelo fue una mejora del trabajo de Nathan Ames y Jesse Reno. Seeberger acuñó el nombre de «escalera mecánica» a partir de dos palabras: «scala» (palabra latina que significa escalones) y «ascensor». Así, el uso de la palabra «escalera mecánica» comenzó oficialmente en 1900 tras la creación del nombre. Seeberger colaboró con Otis Elevator Company para producir la primera escalera mecánica comercial en Yonkers, Nueva York.

Venta de patentes a la Otis Company

En 1910, después de asociarse con la Otis Company durante algún tiempo, Seeberger vendió sus derechos de patente a la compañía. La compañía también compró los derechos de patente de Reno, lo que condujo al cierre de las escaleras y transportadores eléctricos de Reno. Con los dos derechos de patente, la empresa Otis combinó y mejoró los inventos de ambas personas. De este modo, produjeron unos «peldaños nivelados con tacos» que dieron lugar a las actuales escaleras mecánicas. Además, también adquirieron el nombre de «escalera mecánica» como marca comercial, de modo que ninguna otra empresa podía utilizar el nombre. La empresa también se dedicó a la globalización de las escaleras mecánicas, de modo que hoy se utilizan en la mayoría de los países del mundo.