¿Quién descubrió América?

Todos aprendimos que Colón navegó por el océano azul… y luego la historia de América se vuelve muy turbia.

Aunque sucedieron muchas cosas antes del famoso viaje de Cristóbal Colón (como el desembarco de Leif Ericsson en América del Norte unos cinco siglos antes), sigue siendo un acontecimiento importante en la historia y generalmente es considerado por los historiadores como el inicio del período colonial (1492-1763).

El épico viaje no estuvo precisamente exento de problemas.

A primera hora de la mañana del 12 de octubre de 1492, un marinero miró al horizonte desde la proa del barco de Colón, la Pinta, y vio tierra. Después de 10 semanas en el mar, desde el puerto de Palos, España, Colón y su tripulación habían llegado… a alguna parte.

Colón pensó que había encontrado las Indias Orientales. La verdad es que estaba en las Bahamas. Hizo un poco más de exploración y luego regresó a España, posiblemente llevándose la sífilis con él.

Para 1502, el comerciante y explorador florentino Américo Vespucio se había dado cuenta de que Colón estaba equivocado, y la noticia de un Nuevo Mundo se había extendido por toda Europa. Más tarde, América recibió el nombre de Vespucci.

Y, como reconocen ahora los investigadores, ninguno de los dos hombres fue realmente el primero en descubrir las Américas. Estaban, por supuesto, los nativos ya aquí. Estaba Ericsson. Y hubo otros. Incluso los chinos afirman haber sido los primeros en navegar hacia el Nuevo Mundo.

Se atribuye a Colón el inicio de la colonización española que precedió a la más amplia colonización europea del Nuevo Mundo. En su diario, anotó que los nativos «deben ser buenos sirvientes y muy inteligentes, porque veo que repiten muy rápidamente lo que les digo». Así que los esclavizó para que le ayudaran en su búsqueda de oro y especias. Ninguna de las dos empresas dio resultado, pero en los siguientes viajes murieron miles de nativos y Colón consiguió ahorcar a algunos de sus propios colonos que desafiaron su autoridad.

Su llegada «marcó el comienzo de uno de los episodios más crueles de la historia de la humanidad», como dice el historiador Kenneth C. Davis.

Pasaría más de un siglo antes de que la colonización se pusiera en serio. La primera colonia se fundó en Jamestown, Virginia, en 1607. Los peregrinos, fundadores de Plymouth (Massachusetts), no llegaron hasta 1620.

Sigue a Life’s Little Mysteries en Twitter @llmysteries. También estamos en Facebook & Google+.