Hechos rápidos para niños

Quetzalcoatlus

Alcance temporal: Cretácico superior
Museo Senckenberg, Frankfurt
Clasificación científica
Dominio: Animalia
Clase: Sauropsida
Orden: Pterosauria
Suborden: Pterodactyloidea
Familia: Azhdarchidae
Género: »Quetzalcoatlus»
Lawson, 1975

Esqueleto restaurado en postura cuadrúpeda

Quetzalcoatlus era un enorme pterosaurio, el mayor animal que ha volado. Tenía una envergadura de 10 a 12 metros (33/40 pies), pero era de construcción ligera (~200 libras).

Quetzalcoatlus tenía un cuello inusualmente largo, y cuando estaba de pie en el suelo era tan alto como una jirafa.

Su registro fósil es del Cretácico Superior de América del Norte, hace 70-65,5 millones de años. Quetzalcoatlus se extinguió en el evento de extinción K/T.

  • Su descubrimiento
  • Vuelo
  • Estilo de vida
  • Medios de comunicación
  • Imágenes para niños

Su descubrimiento

Un estudiante universitario encontró el primer fósil de Quetzalcoatlus en el parque nacional de Big Bend, en Texas. Su nombre era Douglas Lawson, de la Universidad de Texas en Austin. Cuando estaba en el parque, vio un hueso que sobresalía de una roca. Como el hueso parecía hueco, como el de un pájaro, pensó que era parte de una criatura voladora, y estaba en lo cierto. Con la ayuda de su profesor, siguió cavando hasta encontrar muchos huesos de un brazo y un ala. El resto del cuerpo del animal había desaparecido. Muchos otros han buscado el resto de ese enorme pterosaurio, pero nunca se ha encontrado. Se han encontrado otros fósiles de Quetzalcoatlus, pero ninguno es tan grande como el que encontró Lawson.

Vuelo

Como Quetzalcoatlus era tan grande, dos investigadores sugirieron que era demasiado pesado para volar. Esto habría sido sorprendente, porque en todo el registro fósil no hay ningún pterosaurio no volador. Se ha pensado que su movilidad en el suelo era demasiado escasa para sobrevivir sin volar. Sin embargo, un debate reciente sobre esta idea concluyó que probablemente podían volar después de todo. Otro análisis sugiere que su vuelo era bastante fuerte. Dado que sólo disponemos de unos pocos huesos, la cuestión del peso no puede resolverse por el momento.

Estilo de vida

Se desconocen los hábitos de alimentación del Quetzalcoatlus (que tenía un largo pico sin dientes). Esta cuestión, y su vuelo, aún se discute. La falta de un esqueleto más detallado es el principal problema para llegar a conclusiones. Se han propuesto dos teorías.

Una idea es que se alimentaba de peces, volando con la mandíbula en el agua, y arrancando peces cuando los alcanzaba. En esa época, Texas estaba cubierta en gran parte por el mar interior occidental. «De estos estilos de vida propuestos, la piscívora en vuelo parece haber ganado la mayor aceptación, siendo la alimentación por desnatado un método de forrajeo frecuentemente sugerido.

La otra teoría es que se alimentaba en tierra, en parte como un alimentador de carroña, como los buitres y buitres, y buscaba animales pequeños. Esta opinión está ganando terreno, porque la mandíbula no muestra las adaptaciones para el descremado que se encuentran en las aves modernas que capturan peces de esta manera.

En vuelo, era sin duda un ave voladora, que se desplazaba por corrientes de aire ascendentes en un entorno cálido, y sus restos proceden de un yacimiento que se encontraba muy al interior del Cretácico.

Medios de comunicación

Quetzalcoatlus apareció en la película When Dinosaurs Roamed America comiendo un cadáver de Triceratops.

Imágenes para niños

  • Formación del húmero holotipo

  • Comparación de las vértebras cervicales de Quetzalcoatlus a la izquierda con el holotipo de Phosphatodraco a la derecha

  • Restauración de un Quetzalcoatlus en vuelo

  • Esqueleto de Quetzalcoatlus montado en pose de vuelo en el Museo Real de Ontario.

  • Reconstrucción del esqueleto de Q. sp.

  • Comparación del tamaño de un humano con Q. northropi (verde) y Q. sp. (azul)

  • Reconstrucción del cráneo de Q. sp.

  • Impresión del artista de un grupo de Quetzalcoatlus alimentándose en el suelo

  • Modelos en la orilla sur de Londres para la exposición del 350 aniversario de la Royal Society