Respuesta: Un préstamo del japonés: «urushi», y algo más.
Los objetos lacados de Asia son obras de arte muy apreciadas. El lacado era un proceso complicado y delicado en el que se utilizaba la savia del árbol urushi para recubrir repetidamente el objeto, obteniendo un acabado suave y brillante. La savia del árbol urushi, o árbol asiático de la laca (Toxicodendron vernicifluum) es rica en una mezcla particular de compuestos orgánicos que comparten una estructura básica común -el catecol- con átomos adicionales en múltiples combinaciones; en conjunto se denominan urushiol. Cuanto mayor sea la concentración de urushiol en la savia, más suave y brillante será el acabado de la laca.
El árbol urushi es un miembro de la familia Anacardiaceae, comúnmente conocida como la familia del anacardo; otros miembros de la familia incluyen el mango, el pistacho y la hiedra venenosa. El zumaque (Rhus coriaria), una especia habitual en la cocina de Oriente Medio, también pertenece a la familia de las Anacardiáceas, pero carece de urushiol; en cambio, el zumaque venenoso (Toxicodendron vernix) sí contiene urushiol. Los dos zumaques pertenecen a géneros únicos de la misma familia.
El urushiol está presente en concentraciones variables en la hiedra venenosa, el mango, el anacardo y el pistacho. Se almacena en el sistema vascular de estas plantas y se libera cuando se toca la planta (hiedra venenosa) o se la hiere (mango, anacardo, pistacho, hiedra venenosa). Es hidrofóbico (no es soluble en agua) y puede destruirse a altas temperaturas. Según la Academia Americana de Dermatología, «la mayoría de las personas (el 85%) desarrollan una erupción cuando les entra urushiol en la piel». Sin embargo, la gravedad de la erupción depende de cómo reaccione el sistema inmunitario de cada uno al urushiol, y también de la concentración de urushiol. Debido a la alta concentración de urushiol en la hiedra venenosa, las personas sensibles al urushiol podrían no reaccionar tan negativamente a la exposición a los mangos como a la hiedra venenosa. Un vídeo del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ilustra cómo el urushiol provoca una reacción alérgica.
En el caso de los anacardos y los pistachos, el urushiol se encuentra en las cáscaras; en los mangos se encuentra en la piel, así como en el lugar donde el tallo se une a la fruta, que es donde a veces se encuentran perlas de urushiol brillantes y pegajosas. Los anacardos y los pistachos suelen venderse tostados o cocidos al vapor (los anacardos «crudos» que se compran en las tiendas son en realidad anacardos cocidos al vapor) para destruir el urushiol. Sin embargo, en el caso de las personas que tienen un sistema inmunitario hipervigilante, incluso estos frutos secos tratados con calor pueden provocar reacciones alérgicas. Lo mejor es lavar los mangos en agua ligeramente tibia con un cepillo para eliminar los restos de urushiol, y luego pelarlos cuidadosamente antes de comerlos. Al igual que ocurre con los frutos secos, las personas con un sistema inmunitario hipervigilante pueden tener una reacción alérgica incluso a los mangos manipulados con cuidado.
Los humanos parecen ser especialmente sensibles a la hiedra venenosa: las cabras, los ciervos y los pájaros comen diferentes partes de la planta pero no les afecta su urushiol. Aunque existen productos de venta libre y de prescripción para tratar las reacciones a las erupciones de urushiol, ha habido varios esfuerzos para controlar la hiedra venenosa en sí misma, más notablemente tal vez mediante el uso del hongo Colletotrichum fioriniae de una manera medida. Este hongo sería una opción más deseable para controlar la hiedra venenosa, ya que no implica el uso de herbicidas químicos, y tiene la ventaja adicional de ser un insecticida para un bicho que mata las plantas de cicuta. La investigación sobre la viabilidad de esta opción está en curso en el laboratorio de John G. Jelesko en Virginia Tech, ya que, por desgracia, también se ha demostrado que el hongo afecta negativamente a las manzanas y las fresas.
El verano es una época de máxima afluencia de visitas a urgencias por exposición a la hiedra venenosa; el verano también es una época de máxima afluencia de consumo de mangos, por lo que parece un momento perfecto para echar un vistazo a cómo el cuerpo se enfrenta a algunos alérgenos (sustancias que causan alergias). Con los aplastantes recortes presupuestarios al NIOSH (hasta un 40%), junto con la incertidumbre que rodea a la asistencia sanitaria bajo un liderazgo beligerante en el Congreso, probablemente sea una buena idea estar bien informado sobre los posibles peligros para la salud para no verse abrumado por ellos.
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