¿Qué tan contagioso es el Zika?

La llegada del Zika a Estados Unidos este verano parece casi inevitable, siguen diciendo las autoridades sanitarias.

El virus ya ha tocado el norte de México y Puerto Rico. Y justo esta semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que el número de estados con mosquitos portadores del virus era mayor de lo que se pensaba.

Así que la pregunta que se cierne es: Una vez que el Zika esté aquí, ¿qué magnitud tendrá el brote?

Nadie tiene una bola de cristal, especialmente cuando se trata de enfermedades infecciosas. Pero podemos obtener algunas pistas sobre lo que podría suceder si observamos dos factores: cómo se ha comportado el Zika en otros lugares y cómo se han comportado virus similares aquí en Estados Unidos.

Empecemos por el primer punto.

La semana pasada los científicos calcularon cuán contagioso es el Zika en Colombia. En concreto, calcularon lo que se llama el número de reproducción, o «Ro» (R nought). Es un término matemático que indica el número de personas que se contagian de la enfermedad de una persona enferma, en promedio, en un brote.

En Colombia, el Ro del Zika fue de entre tres y seis, informaron los científicos de la Universidad Tecnológica de Pereira en la revista Travel Medicine and Infectious Diseases. Cada persona que contrajo el Zika contagió a otras cuatro durante el brote.

Un Ro de cuatro suena un poco aterrador. El SARS tiene una Ro de unos cuatro. Lo mismo ocurre con el VIH. En comparación, la Ro del Ébola en África Occidental fue sólo de entre 1,5 y 2,0.

Así que se puede ver por qué el Zika se ha extendido rápidamente por todo el hemisferio occidental, mientras que el Ébola prácticamente se quedó en África Occidental.

«Una Ro de cuatro indica que hay que actuar con rapidez, al principio de un brote, para interrumpir la transmisión», dice el Dr. Scott Lillibridge, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública del Centro de Ciencias de la Salud de Texas A&M.

Pero a diferencia del ébola, el Zika requiere de mosquitos para propagarse. Así que el Ro depende en gran medida del entorno: cuántos mosquitos hay, la frecuencia con la que tienen la oportunidad de picar a las personas y la densidad de la población. Por eso las mallas en las casas, el aire acondicionado y la vida suburbana reducen el riesgo de los virus transmitidos por los mosquitos.

«Obviamente, vamos a hacer un control de los mosquitos aquí en Estados Unidos para interrumpir la transmisión del Zika», añadió Lillibridge.

Y entonces el Ro del Zika será mucho más bajo en Estados Unidos que en Colombia. ¿Cuánto más bajo?

Para ello, veamos otro virus que está estrechamente relacionado con el Zika: el dengue.

Se propaga por el mismo mosquito -Aedes aegypti- que el Zika. Y en los climas tropicales, el dengue tiene una Ro comparable a la del Zika. Ayer mismo, la Organización Mundial de la Salud tuiteó: «Riesgo de transmisión del dengue = riesgo de transmisión del #ZikaVirus».

Cada año, el dengue enferma a millones de personas en el hemisferio occidental. Pero aquí en los Estados Unidos, el dengue sólo causa una pizca de pequeños brotes.

Por ejemplo, este último invierno, Hawái registró unos 250 casos de dengue en la Isla Grande. En 2010, los Cayos de Florida registraron unos 60 casos. Y en 2003, Houston tuvo un brote de dengue, pero las autoridades sanitarias no se dieron cuenta hasta una década después, cuando los científicos revisaron viejas muestras médicas.

«Es cierto: periódicamente la gente regresa a los estados con enfermedades, como el dengue. Y periódicamente, tenemos un pequeño brote», dice Lillibridge. «Entonces, ¿por qué preocuparse por el Zika?»

Por una gran razón, dice: «El efecto del Zika en los niños no nacidos es devastador». Incluso un solo caso podría ser catastrófico para una familia.