Puede que haya oído el término, pero ¿qué son los nutracéuticos, exactamente, y en qué se diferencian de los suplementos vitamínicos y los productos farmacéuticos?

Como pronto explicaré, todo se reduce a la naturaleza — un nutracéutico es una molécula biológica, o un grupo de moléculas biológicas que se derivan de la naturaleza, porque son moléculas que se encuentran en plantas y animales, a menudo dentro de los alimentos que ya consumimos.

Siga leyendo para conocer esta importante distinción, pero primero, un poco de historia.

El término «nutracéutico» fue acuñado en 1989 por un hombre llamado Stephen DeFelice, que fue presidente y fundador de una organización médica en Nueva Jersey llamada «Fundación para la Innovación en Medicina». Cualquiera que consuma complementos alimenticios, o que trabaje en un campo relacionado con la nutrición de algún modo, probablemente haya oído ya el término «nutracéutico». Incluso es posible que usted mismo haya utilizado el término. ¿Qué significa «nutracéutico»? La respuesta, según he comprobado, depende hasta cierto punto de a quién se le pregunte.

Nutracéuticos – Un paradigma en la suplementación dietética

El campo de la suplementación dietética ha evolucionado en los últimos ochenta años desde simples vitaminas y remedios herbales basados en tradiciones populares anecdóticas, hasta un campo altamente técnico y orientado científicamente de moléculas biológicas y vegetales, cuya seguridad y eficacia están respaldadas por pruebas obtenidas mediante la investigación científica.

La industria de los suplementos del siglo XXI ha adoptado este nuevo término, «nutracéutico», como forma de distinguirse de sus raíces anteriores. Los nutracéuticos tienen el potencial de competir algún día en igualdad de condiciones, codo con codo, con los fármacos en cuanto a seguridad y eficacia. Para entender cómo hemos llegado al punto en que era necesario adoptar un nuevo término para los suplementos dietéticos, es útil explorar:

  1. Los orígenes del negocio de los suplementos dietéticos.
  2. La evolución desde las vitaminas y los minerales hasta la inclusión de suplementos a base de hierbas.
  3. La evolución de los remedios a base de hierbas crudas a los extractos de hierbas concentrados.
  4. El desarrollo de moléculas naturales y biológicas respaldadas por la investigación científica.
  5. La actual lucha política y legal sobre la regulación de los suplementos dietéticos y las actuales leyes estadounidenses que protegen a la industria nutracéutica del exceso de regulación de la FDA.

No existe una definición médica o científicamente reconocida de nutracéutico. Es en gran medida un término que ha sido abrazado y adoptado por los fabricantes y comercializadores de suplementos. Pero, al igual que muchos términos nuevos que se abren paso en nuestro léxico, «nutracéutico» ha llegado a los diccionarios. Un diccionario en línea define «nutracéutico» como:

«Nutriente o alimento al que se atribuyen propiedades de promoción de la salud o de prevención de enfermedades»

El término nutracéutico sugiere que un ingrediente o una combinación de ingredientes concretos de un suplemento tiene una finalidad especial de apoyo a la salud y el bienestar humanos, más allá de ofrecer un simple suplemento dietético. Aunque no siempre es el caso, también sugiere que hay alguna evidencia científica que apoya su aplicación y eficacia para ayudar a prevenir o tratar alguna condición de salud específica.

El término «alimento funcional» tiene una connotación similar. Pero un alimento funcional, además de tener algún beneficio previsto más allá de la nutrición básica, es un alimento real, un componente de nuestra dieta. Un nutracéutico es un nutriente que consumimos como suplemento dietético.

La evolución de las vitaminas a los nutracéuticos

Entonces, ¿realmente necesitamos un nuevo término? Stephen DeFelice pensó que sí. Estoy de acuerdo con él. El mundo de los complementos alimenticios ha evolucionado mucho a lo largo de los años. Se ha unido a la ciencia y se ha convertido en un campo mucho más sofisticado. Ya no se trata sólo de vitaminas y minerales. Este negocio de suplementos del siglo XXI no es el negocio de suplementos de su abuelo. Es diferente.

Los nutracéuticos, a pesar de ciertas limitaciones impuestas por la normativa gubernamental, tienen un papel similar en la salud y el bienestar de las personas en comparación con los productos farmacéuticos. Sin embargo, existen importantes diferencias. Un nutracéutico es una molécula biológica, o un grupo de moléculas biológicas que provienen de la naturaleza. Son moléculas que se encuentran en plantas y animales, a menudo dentro de los alimentos que ya consumimos. Los productos farmacéuticos son moléculas sintéticas que se desarrollan con el propósito de prevenir, tratar o curar alguna condición de salud o enfermedad específica. A veces, una de estas moléculas sintéticas se inspira en una molécula biológica. Pero para que una empresa farmacéutica obtenga una patente que proteja su inversión, sus químicos encuentran alguna forma de modificar la molécula original en una forma que sea novedosa y patentable.

Al principio, había vitaminas y minerales

A partir de los años 40, los científicos comenzaron a aislar y procesar vitaminas específicas. Entonces, las empresas empezaron a ofrecer vitaminas a la venta como suplementos dietéticos. Las vitaminas estaban contenidas en nuestros alimentos y se reconocía que eran componentes esenciales para una dieta nutritiva. Ofrecer vitaminas por sí mismas como suplementos parecía una forma lógica y positiva de garantizar que los usuarios consumieran una cantidad suficiente cada día para cubrir sus necesidades nutricionales básicas. Las empresas de vitaminas pronto se dieron cuenta de que, puesto que los minerales también eran componentes esenciales para la nutrición humana, también debían ofrecerlos a la venta, tanto solos como en combinación con las vitaminas.

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Después llegaron las hierbas

El campo de las hierbas, o «plantas medicinales», existe desde hace mucho más tiempo que las vitaminas. El sistema ayurvédico indio y la medicina tradicional china, ambos basados principalmente en plantas, tienen miles de años de antigüedad. Los nativos americanos también utilizaban las plantas para curarse. Históricamente, no importa en qué parte del mundo se mire, se encuentran culturas que dependen de las plantas para apoyar la curación y el bienestar.

La gente de la historia no tenía cápsulas para proporcionar un medio conveniente de consumo. Ocasionalmente, prensaban polvos de hierbas en tabletas con algún tipo de aglutinante, como la goma de acacia. Pero el método tradicional de consumo de las plantas medicinales era en una «decocción», o té. El curandero de la aldea, o algún miembro de la familia, preparaba una gran olla con la hierba o hierbas, la dejaba en remojo durante algún tiempo, a menudo durante días, y luego el paciente se bebía el té. Las decocciones son un método muy eficaz de consumir hierbas. El proceso de infusión es en realidad un mecanismo de extracción, en el que la mayoría de los componentes activos de la planta se filtran en el agua, lo que da como resultado una medicina concentrada y muy potente.

A mediados del siglo XX, se hicieron populares varios libros sobre hierbas. Estos libros, en su mayoría, documentaban las aplicaciones históricas y culturales de las medicinas basadas en plantas que se habían transmitido a través de siglos de tradición escrita y oral. Los conocimientos técnicos sobre el uso de cada hierba se derivaban de relatos anecdóticos procedentes de casos en los que los pacientes consumían las hierbas mediante decocciones.

En la década de 1960, un empresario de Utah tuvo la idea de que una buena forma de comercializar las hierbas nutritivas sería en cápsulas. Con las cápsulas, el consumidor no tendría que probar las hierbas, que a menudo eran amargas. También era una forma inteligente de comercializar las hierbas, ya que los productos estarían en una forma conocida y fácil de consumir que ya utilizaban las empresas de vitaminas. Esta empresa original de Utah pronto generó media docena de empresas similares.

Pero había una falacia subyacente en este enfoque de envasado y comercialización de cápsulas. La cápsula más grande utilizada en el negocio de los complementos alimenticios sólo puede contener unos 500-600 mg de hierbas en polvo. Estas nuevas empresas de hierbas no tenían ni idea de cuál debía ser la dosis adecuada, ya que se trataba de un método de administración nuevo y no probado. Así que razonaron que, dado que las vitaminas normalmente se dosifican en dos tabletas o dos cápsulas al día, «diremos (arbitrariamente) que dos cápsulas al día, o aproximadamente un gramo de nuestro producto de hierbas, es el uso recomendado». Lo que no se dieron cuenta es que, en comparación con el método de administración altamente eficiente de las decocciones, consumir sólo un gramo de la hierba cruda en polvo como porción recomendada era una dosis extremadamente baja. Una decocción típica probablemente contenía diez, veinte o incluso cien veces la cantidad de ingredientes activos en comparación con dos cápsulas de polvo de hierba cruda.

La ciencia india al rescate

Si se quiere un punto de referencia para denotar los albores de la «industria nutracéutica», se puede utilizar la India como lugar y el siglo XX como marco temporal. Mientras los químicos e ingenieros de las empresas farmacéuticas estadounidenses y europeas trabajaban duro, aplicando métodos científicos a su exploración de moléculas sintéticas y al desarrollo de medicamentos, los científicos e ingenieros de la India y China estaban ocupados aplicando esos mismos métodos científicos a la investigación de sus hierbas medicinales tradicionales.

Estos científicos asiáticos empezaron a desglosar e identificar todos los componentes activos de cada hierba. Luego desarrollaron métodos de extracción para separar estos componentes activos en medicamentos altamente concentrados. Estos medicamentos concentrados se añadían de nuevo al polvo de hierbas en bruto, creando un extracto de hierbas concentrado y en polvo. Estos extractos en polvo se formulaban en diversas concentraciones, como un 60% de polvo crudo con un 40% de componente activo puro, o en algunos casos un 2% de polvo de hierba cruda y un 98% de componente activo, etc. Este desarrollo de extractos concentrados dio lugar a una nueva generación de medicamentos a base de hierbas: los nutracéuticos. Los indios han adoptado el término «nutracéutico» y, cuando lo utilizan, se refieren específicamente a sus extractos concentrados de hierbas.

La popular especia india, la cúrcuma, ofrece un buen ejemplo de por qué estos extractos concentrados son tan significativos. Los pueblos asiáticos han consumido cúrcuma durante siglos, no sólo como especia, sino también por sus beneficios para la salud. El componente activo de la cúrcuma es la curcumina. La curcumina, reconocida por sus numerosos beneficios, entre ellos sus propiedades antiinflamatorias, está presente en el polvo de cúrcuma cruda en una concentración de alrededor del 3% . Los investigadores han llegado a la conclusión de que una dosis diaria de 1000 mg. +/- de curcumina para obtener sus beneficios terapéuticos. Pero con una concentración de sólo el 3%, una persona tendría que consumir más de una onza de cúrcuma al día para obtener estos beneficios. Lamentablemente, muchos usuarios siguen consumiendo la cúrcuma cruda en cápsulas, pensando que proporciona una dosis suficiente.

En la actualidad existe un gran conjunto de pruebas científicas que respaldan la eficacia y seguridad de los medicamentos de origen vegetal. Por ejemplo, en la base de datos PubMed, la curcumina aparece referenciada en más de 14.000 estudios publicados . La mayor parte de la investigación sobre hierbas se ha realizado en Asia, donde existe un enorme mercado para estos medicamentos.

Una hierba asiática muy popular es la Eurycoma longifolia, también conocida como Tongkat ali. Un estudio de revisión del Tongkat ali desglosó la planta en bruto en dieciséis componentes químicos activos. A continuación, los autores analizaron las propiedades terapéuticas de cada uno de estos componentes de acuerdo con las pruebas in vitro, en animales y en humanos. El mundo de los medicamentos nutracéuticos a base de plantas se está convirtiendo en un mundo muy científico.

Moléculas biológicas – La próxima generación de nutracéuticos

Una molécula biológica es una sustancia presente dentro de las células de los organismos vivos o producida por ellas. Las moléculas biológicas desempeñan numerosas funciones y son de cuatro tipos principales: hidratos de carbono, lípidos (grasas), ácidos nucleicos (relacionados con el ARN y el ADN) y proteínas.

Para no ser menos, mientras los científicos indios se dedicaban a catalogar sus hierbas medicinales, los científicos e ingenieros occidentales comenzaron a investigar las moléculas biológicas por su potencial valor nutricional, medicinal o terapéutico. Algunas de estas sustancias eran moléculas que se encuentran en nuestros alimentos. Otras eran sustancias que se encuentran dentro del cuerpo humano. Tres ejemplos de moléculas biológicas son:

  1. Resveratrol
  2. Colina
  3. Mononucleótido de nicotinamida

El reveratrol es un flavonol (flavonoide) que se encuentra en frutas y verduras. Es producido por la planta como defensa contra las enfermedades. Se ha demostrado que el resveratrol tiene numerosos beneficios terapéuticos para las personas, y es más conocido por sus propiedades antioxidantes y ampliamente utilizado para promover la longevidad.

La colina, o citicolina, es una sustancia química producida por el cerebro humano. Investigadores japoneses descubrieron su importante papel en la fisiología del cerebro. Tras identificar su composición bioquímica, la reprodujeron sintéticamente. En Europa y Japón, la colina está disponible como medicamento de prescripción. Aquí, en Estados Unidos, la FDA ha autorizado su venta como suplemento.

El NMN, o mononucleótido de nicotinamida, es otro ejemplo oportuno. El NMN es una molécula que se encuentra en algunos alimentos y también en el cuerpo humano. El NMN es un precursor de la molécula celular esencial, el NAD . El NMN se produce ahora como una molécula biológica independiente y se comercializa como suplemento dietético.

Esta llegada de fitoquímicos y moléculas biológicas de origen vegetal que se ponen a disposición de los consumidores como suplementos dietéticos ha abierto una nueva y emocionante esfera en el campo de los nutracéuticos. Ahora, los componentes moleculares individuales de las sustancias naturales pueden ser identificados, aislados, probados y puestos a disposición del público; en la mayoría de los casos, sin receta. Estas moléculas biológicas, junto con los extractos concentrados a base de plantas, tienen el potencial de acabar creando un paradigma en la medicina, en el que los nutracéuticos estén en igualdad de condiciones con sus rivales farmacéuticos.

La política de los nutracéuticos

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, una división de los Institutos Nacionales de Salud, calcula que los estadounidenses gastan unos 30.000 millones de dólares al año en servicios y productos de salud alternativos y complementarios. La industria nutracéutica representa el mayor componente de este considerable mercado. Según un sitio de noticias médicas, la industria nutracéutica tiene un valor de 117.000 millones de dólares anuales en todo el mundo. Afortunadamente, la FDA apenas interviene hoy en día en la regulación de los nutracéuticos, más allá de las cuestiones relacionadas con los casos flagrantes de etiquetado incorrecto, los problemas de seguridad y el fraude.

Este estatus independiente para el negocio de los nutracéuticos/suplementos cuenta con el apoyo de la legislación estadounidense. Desde la década de 1940, ha habido un drama político continuo sobre el estatus legal y regulatorio de los suplementos dietéticos. Ha sido un tira y afloja, con la FDA y las grandes farmacéuticas tirando en una dirección, y la industria de los suplementos, los consumidores y los legisladores simpatizantes tirando en la otra.

En 1994, la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos, defendida por el senador Orrin Hatch, fue promulgada por el presidente Clinton. El impacto de esta ley fue sacar a la FDA del negocio de regular los nutracéuticos y los suplementos dietéticos. Aunque la FDA sigue teniendo algunas responsabilidades amplias de supervisión, la industria nutracéutica es ahora, en general, un negocio regulado por la industria.