«Si pasas una buena cantidad de tiempo conduciendo, especialmente en zonas rurales, probablemente habrás notado esos garabatos negros de aspecto desordenado que atraviesan las superficies de las carreteras de asfalto en lo que parece ser una forma aleatoria. Pero tenga la seguridad de que no son simplemente el resultado de un trabajo de alquitrán descuidado por parte de un equipo de carreteras que decidió tomarse unas cervezas antes de terminar el turno.
En cambio, lo que está notando es el sellado de grietas. Es una técnica de larga data para remediar las superficies dañadas de la carretera, sin infligir aún más dolor a los contribuyentes por romper y repavimentar toda la carretera.
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«Como explica una guía de asesoramiento del Departamento de Transporte de California, el pavimento se agrieta cuando la tensión -debido a los golpes del tráfico pesado, por ejemplo, o a la expansión y contracción debida a los cambios estacionales de temperatura- se acumula en la capa superficial que supera la resistencia a la tracción del asfalto. Los defectos de diseño y construcción, como un drenaje inadecuado para las lluvias o una base débil debajo de la carretera, también pueden hacer que la superficie falle.
En el arcano y muy técnico mundo del mantenimiento de carreteras, parece haber tantos tipos de grietas como tipos de nieve en Finlandia. Uno de los más antiestéticos es el agrietamiento por fatiga, que convierte la carretera en algo parecido a la piel de un caimán, y que suele requerir un extenso trabajo de reparación. Otro tipo de daño, el agrietamiento por reflexión, es el resultado del movimiento entre las capas de asfalto y hormigón de la carretera, y se parece más a un corte irregular. También existe el agrietamiento de los bordes, en el que filas de grietas onduladas y curvadas son paralelas al arcén de la carretera.
Si se tratara de construir una bonita carretera nueva cada vez que ocurrieran estas cosas, sería prohibitivamente caro.
«Introducción al sellado de grietas», un tratado sobre el tema del Servicio de Extensión de Ingeniería de la Universidad A&M de Texas, señala que el simple sellado de grietas es mucho más barato: unos 2.500 dólares por milla (1.Aunque el material negro que se ve en las carreteras parece alquitrán, hoy en día es más probable que se trate de una mezcla de polímero y asfalto de alto rendimiento, diseñada para formar una unión lo suficientemente flexible como para evitar que la carretera se agriete aún más. Las cuadrillas lo aplican en las fisuras con un dispositivo que se parece vagamente a la manguera de una aspiradora.
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