Carl Casedo adora su tinta. Este joven de 20 años tiene casi dos brazos llenos de ella: en su hombro izquierdo luce un rugiente león guardián chino, y en el derecho un retrato en blanco y negro de una joven rodeada de gentiles golondrinas de granero. Casedo habla con mesura y pasión cuando se refiere a su significado. Entre las imágenes hay homenajes a su madre, a un grupo musical favorito y a su cultura.
«Me encantan», sonríe, aunque no tiene una razón definitiva de por qué decidió decorarse en primer lugar. «Fue sólo una decisión mía (hacerse tatuajes). Y sí que hay gente que lo cuestiona, pero al final, mi cuerpo es mi cuerpo».
Casedo es uno de los millones de jóvenes que optan, cada vez más, por el arte corporal permanente. Los tatuajes son una forma de arte ancestral, pero últimamente los expertos apuntan a un grupo específico e intrigante de mecenas que está causando un notable auge en la industria: el notorio grupo demográfico posterior a 1982 conocido como millennials.
Parece que los millennials, más que cualquier otro grupo de consumidores mayoritarios, están obsesionados con los tatuajes. Antes reservados a las tribus indígenas, los soldados, los marineros, los punks y los ex convictos, los tatuajes se han disparado en popularidad. La cadena de supermercados de alimentos saludables Whole Foods se planteó seriamente la posibilidad de instalar salones de tatuaje en sus tiendas de formato «365» en un esfuerzo por atraer a los compradores millennials. La Marina de los Estados Unidos ha cambiado sus políticas de arte corporal para permitir más tatuajes y de mayor tamaño con la esperanza de atraer a más reclutas milenarios. En 2010, cerca del 40% de los millennials tenía al menos un tatuaje y esa cifra ha aumentado en los últimos seis años. Los jóvenes de Instagram y de las pasarelas de alta costura suelen estar salpicados de tatuajes diminutos y artísticos. Según la famosa tatuadora estadounidense Megan Massacre, se produjo un cambio en la percepción de los tatuajes en la misma época en que se emitieron programas de telerrealidad como el éxito de TLC en 2005, Miami Ink, que normalizó -y dramatizó- la experiencia, antes subversiva, de tatuar y ser tatuado. La exposición del tatuaje a los medios de comunicación dominantes marcó un cambio: en lugar de ser la marca de los degenerados sociales, los tatuajes eran repentinamente deseables, geniales y sexy. Y, según Massacre, el creciente número de músicos y deportistas tatuados ayudó sin duda: pensemos en Rihanna, Cara Delevingne y Ed Sheeran.
El efecto de goteo del cambio de perspectiva iniciado por estos factores dio lugar a un aumento generalizado de la aceptación de los tatuajes, que puede verse en localidades de todo el mundo, incluido Edmonton. Pero hay más factores en juego que la televisión y la simple influencia de los famosos. Los tatuajes han tenido un profundo significado durante milenios, pero su valor no ha disminuido con el tiempo. Por el contrario, las generaciones más jóvenes están encontrando formas de adoptar los tatuajes y remodelar las connotaciones de la piel entintada en el proceso. Hay muchas razones por las que los millennials acuden en masa a las tiendas de tatuajes. Resulta que los tatuajes no son sólo la piel.
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Un estudio realizado por los profesores de la Universidad de Arkansas descubrió que los tatuajes pueden ser importantes porque, en el fondo, significan un medio para cimentar la permanencia de la identidad. El Dr. Jeff Murray, coautor del estudio, afirmó que los tatuajes no se limitan a mostrar facetas de la identidad de un individuo, sino que anclan, cimentan y representan la totalidad de esa identidad. Incluso cuando todo lo demás del mundo hasta el cuerpo cambia, los tatuajes son constantes. Aseguran un vínculo con el pasado.
La necesidad de ese tipo de anclaje se ha visto exacerbada por la sobrecarga de cambios constantes en el entorno que los millennials, en particular, tienen que afrontar a diario. Dado que los millennials están más conectados que cualquier otra generación anterior, su mundo es el que cambia con más frecuencia. Los millennials son constantemente bombardeados con la última plataforma de medios sociales, las últimas tendencias y las películas más recientes a través de teléfonos, ordenadores portátiles, tabletas y otras pantallas, día tras día, moldeando el grupo demográfico para que se adapte rápidamente a los cambios rápidos. Dicho esto, todos esos cambios pueden pasar factura a la mente, y Murray parece sugerir que puede ser reconfortante para el portador de un tatuaje millennial saber que el diseño grabado en su piel permanecerá con ellos para siempre.
La teoría de Murray es ampliamente compartida por los entusiastas del tatuaje como Casedo. «Es una expresión de uno mismo», explica. «No refleja a la persona en su totalidad, pero seguro que dice algo de ella».
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Los avances tecnológicos en el tatuaje también han contribuido a su creciente popularidad. Las estrictas normativas e inspecciones sanitarias han hecho que sea más seguro acudir a una tienda limpia y esterilizada para una sesión; los avances en la tinta y las técnicas del tatuaje han conseguido disuadir los temores de algunos aspirantes a coleccionistas. Si rehúye la permanencia, puede hacerse un tatuaje de línea de sangre. Si te preocupa si te gusta o no un tatuaje visible, considera la posibilidad de tatuajes negros («invisibles») o blancos. Ahora, hay diseños y artistas y estilos de tatuajes para todo el que quiera uno, lo que hace que cada año más personas opten por tatuarse. Dado que los más jóvenes suelen estar más dispuestos a correr riesgos, es lógico que los millennials sean más receptivos a estas nuevas técnicas que sus padres.
Aunque las técnicas y los diseños de los tatuajes siempre entran y salen de moda, ciertas tendencias parecen tener más popularidad entre los millennials en particular. «Las nuevas tendencias que he visto que se han popularizado en los últimos años son los tatuajes de una sola aguja y de línea fina, los geométricos, los de acuarela y los microtatuajes (pequeños). Me encanta su aspecto y tengo muchas ganas de aprender y dominar esos estilos de tatuaje», dice Shaena Bunce, una aprendiz de tatuador de 22 años residente en Edmonton.
Otro aspecto a tener en cuenta es la mayor disponibilidad -y visibilidad- de los tatuajes. «Cuando empecé a tatuar, recuerdo que la única forma de ver otros tatuajes y tendencias era entrar en una tienda y echar un vistazo, o mirar las revistas», dice Erin Storm, de Bombshell Tattoo, en Edmonton. «Ahora, con Facebook, Instagram y las redes sociales, es mucho más fácil encontrar tatuajes. Puedes hacerte una idea de las tendencias que van y vienen en el mundo del tatuaje -pequeños tatuajes de Pinterest y cosas así- a través de las redes sociales e Internet mucho más rápido que en el pasado».
Los «tatuajes de Pinterest» que menciona Storm tampoco parecen ir a ninguna parte. Mac Plant, de Little Buddha Tattoo, dice que se ha dado cuenta de que los «tatuajes sencillos para chicas blancas» -los atrapasueños, los pájaros voladores y similares- se han convertido en las peticiones más populares en la tienda últimamente. «Y las brújulas», dice. «Las brújulas son una de las grandes últimamente».
Bunce ha visto los efectos de la disponibilidad de tatuajes en las redes sociales en la demografía de su propia clientela. Dirige una activa cuenta de Instagram centrada en los tatuajes, donde publica fotos de diseños recién dibujados y de clientes recién entintados, lo que actúa como publicidad gratuita para cualquiera que busque un #edmontontattoo. «(Mis clientes) son en su mayoría personas de mi edad porque son mis amigos y conocidos y me siguen en las redes sociales. También recibo muchos clientes femeninos, supongo que porque mi estilo de dibujo es un poco más femenino», dice.
Plant está de acuerdo. «Diría que vemos sobre todo clientes de veinticinco años, treinta y pocos, aunque vemos algunos jóvenes y otros mayores, así que probablemente la media sea de (personas de treinta y tantos)», dice Plant. «Sin embargo, tendemos a ver más millennials en general».
Pero aunque los tatuajes están experimentando un gran aumento de popularidad, hay algunos indicios de que el frenesí de los tatuajes puede no tener un poder de permanencia duradero entre los más jóvenes.
Después de todo, con más tatuajes hay más posibilidades de arrepentimiento. Y por cada persona que sale de la silla extasiada con su nueva tinta, hay alguien que inmediatamente comienza a cuestionar su juicio después de ver su nuevo tatuaje de PewDiePie Brofist. Harry Styles, Justin Bieber y Jennifer Lawrence son sólo algunos de los famosos que se han arrepentido de ciertos diseños en su cuerpo. Y no son los únicos: la frecuencia de los procedimientos de eliminación de tatuajes ha aumentado casi un 46% en los últimos años. Según una encuesta realizada por la Asociación Británica de Dermatólogos, cerca de un tercio de las personas que se tatúan se arrepienten de al menos uno de su colección. Además, hay una gran cantidad de personas que se arrepienten de los tatuajes que se hicieron cuando tenían entre 18 y 25 años: El 45% de los encuestados dijo que la tinta de la que más quería deshacerse era el arte que se hizo en el período de su vida más caracterizado por la juventud y la impulsividad.
Es más difícil encontrar datos sobre los millennials que se arrepienten de sus tatuajes, ya que la mayoría de la generación todavía está viviendo ese período. Pero entre los mayores, es mucho más fácil encontrar historias de quienes desearían no haberse hecho ese tatuaje de Sagitario cuando tenían 19 años.
Una mujer de 42 años, madre de tres hijos, confesó que había llegado a no gustarle el tatuaje de tobillo de la hermandad que se había hecho con sus hermanas cuando tenía 20 años y era estudiante de la Universidad de Alberta, hace muchos años. Aunque es pequeño, desearía no habérselo hecho nunca: «Los tatuajes son inherentemente caros: los clientes no sólo pagan por el arte generado por un artista humano, sino también por el coste y el tiempo de aplicar ese arte a un lienzo vivo. A menudo, los clientes prefieren tener un arte personalizado -en contraposición al «flash», o al arte ya dibujado por el artista- creado sólo para ellos, para añadir un toque especial al tatuaje, lo que añade tiempo adicional a la factura del artista. El arte no es barato, y se obtiene lo que se paga. Estos sentimientos también se aplican a los tatuajes.
Una sesión por hora en Edmonton puede costar unos 100 dólares, pero una hora de un artista de tatuajes de famosos puede costar hasta 700 dólares canadienses, según un presupuesto de la tienda Bang Bang, con sede en Nueva York, un establecimiento por el que han pasado personajes como Miley Cyrus y LeBron James. Teniendo en cuenta que las mangas completas, las piezas grandes de la espalda o los diseños amplios de las piernas pueden llevar muchas horas, no es difícil imaginar que los tatuajes son piezas de inversión con etiquetas de precios de inversión. Si a esto le añadimos el coste de los productos de cuidado posterior y la protección continua contra el sol y la decoloración, el verdadero coste de los tatuajes se hace evidente.
Los buenos tatuajes pueden ser caros, pero no lo son tanto como el precio de la eliminación de los malos. La eliminación de tatuajes y las complicaciones que conlleva no deben tomarse a la ligera. Mientras que puede costar entre cientos y miles de dólares hacerse un tatuaje limpio y bien hecho, cuesta mucho, mucho, mucho más -a veces cuatro o cinco veces el coste del tatuaje original- hacerse quitar un diseño intrincado con láser para siempre.
Las eliminaciones con láser tampoco son procedimientos fáciles. Second Skin Tattoo Removal, una empresa de eliminación de tatuajes con láser en Edmonton, señala que aunque cada tatuaje es diferente, ya que el número de sesiones depende de la edad, los colores y el volumen de tinta depositada en la piel para el tatuaje, casi siempre se necesitan varias sesiones. Éstas se espacian unos dos meses entre sí para romper la tinta del tatuaje lo suficiente como para que el diseño se borre de forma permanente. Todo el proceso puede ser indoloro para quienes tienen acceso a la eliminación de tatuajes por parte de profesionales médicos cualificados, pero lo más frecuente es que quienes desean eliminar sus tatuajes con láser acudan a spas para realizar el servicio. Si el procedimiento no lo realiza un médico con acceso a anestesia, el proceso de eliminación puede ser doloroso: con pulsos de láser concentrados que buscan y rompen la tinta del tatuaje, la incomodidad es inevitable. Second Skin describe la sensación de someterse a la eliminación de un tatuaje con láser como una «sensación de quemazón», que no es demasiado atractiva. Si a esto le sumamos el riesgo de que queden cicatrices, es comprensible que la perspectiva de pasar por esta prueba pueda disuadir a algunas personas de tatuarse.
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El dolor es una parte inevitable del proceso de tatuaje. También es un poderoso factor de rechazo para muchos cuando se trata de tatuajes. Incluso si alguien está enamorado del diseño que ha elegido, el miedo al dolor puede disuadir a algunos de tatuarse. Que te claven agujas diminutas a dos capas de profundidad en la piel cientos o incluso miles de veces por minuto no es una experiencia indolora, y para algunas personas, tener lo que a veces se describe como un «largo y lento arañazo de gato» durante horas no merece la pena tener un diseño permanente grabado en su piel.
Aunque la piel puede adormecerse con geles y cremas especializadas, el impacto en la piel cuando el producto desaparece y los retrasos adicionales que tales procesos introducen en el procedimiento de tatuaje (piense en el tiempo que se tarda en aplicar el producto, que haga efecto, tatuarse, tener que volver a aplicarlo cuando desaparezca, esperar de nuevo a que el producto adormezca la piel, etc.) hace que muchos tatuadores desaconsejen su uso y reconsideren hacerse tatuajes si el dolor va a ser un problema.
«Los agentes adormecedores funcionan bien en los tatuajes más pequeños, pero como desaparecen al cabo de unos 30 minutos, no sirven de mucho para las piezas más grandes», dice Storm. «También cambian la consistencia de la piel, por lo que pueden hacer que las cosas se curen de forma un poco extraña».
Es un sentimiento bien arraigado entre los artistas del tatuaje. Según la tienda local de tatuajes Atomic Zombie, el problema con los agentes anestésicos tópicos es que la distorsión que inducen en la piel «confunde» las líneas de los stencils -la copia temporal del diseño del tatuaje que se coloca en la piel y se utiliza como guía para los artistas-. Un stencil distorsionado puede dar lugar a un tatuaje deformado, y eso significa problemas tanto para el cliente como para el artista. En otras palabras, hay una razón por la que los artistas instan a las personas que quieren tatuarse pero no pueden soportar el dolor a buscar otras formas de autoexpresión.
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Y luego está el muy debatido factor de la carrera: tener tatuajes visibles todavía se ve a menudo como algo indeseable, en particular para los trabajos de cuello blanco, por lo que aunque los millennials ciertamente se están haciendo más tatuajes que las generaciones anteriores, todavía son conscientes de los riesgos. Según una encuesta realizada por el Pew Research Center en 2010, el 70% de los millennials tatuados en aquella época se aseguraron de que sus tatuajes pudieran ocultarse con la ropa adecuada por esa misma razón, para no tener que soportar el molesto proceso de eliminación. A pesar de la creciente popularidad de los tatuajes y la disolución gradual de su estigma negativo, muchos trabajos que implican la interacción con el cliente siguen exigiendo que los tatuajes se cubran durante el día. ¿La razón? A diferencia de la ropa, el pelo, las joyas y otras formas de expresión personal, los tatuajes no pueden ajustarse: o se cubren o se hacen visibles.
«Lo que realmente depende es la profesión, la industria y la filosofía y cultura de la empresa», dice Dale McNeely, Director del Programa de Servicios de Carrera Empresarial y Educación Cooperativa de la Universidad de Alberta. «Eso es lo que más influye en la aceptación o la preocupación de una empresa por los tatuajes. Pero cuando alguien va a ser contratado para ser un representante de esa empresa -ser la cara de la empresa, reunirse con clientes y consumidores-, la empresa tiene una preocupación legítima pensando: ‘¿Esta imagen de tatuaje representa fielmente a mi empresa ante los clientes? ¿Pondríamos eso en nuestra página web, en nuestro membrete?». A veces deciden que ciertos tatuajes no son adecuados».
Algunos lugares de trabajo son más lentos que otros a la hora de adoptar la mentalidad de aceptación de los tatuajes. En general, se ha producido un cambio hacia una mayor aceptación de la autoexpresión en el lugar de trabajo, pero la ubicación sigue siendo importante: los tatuajes en las manos, el cuello y la cara son zonas totalmente prohibidas en ciertas profesiones y empresas, señala McNeely. Tiene razón: los tatuajes en estas zonas se conocen coloquialmente como «job-stoppers» entre los artistas del tatuaje, que a menudo se niegan a tatuar esas zonas en clientes que no llevan ya una cantidad considerable de arte corporal. Pero, según McNeely, hay otros lugares en los que esas expresiones del yo se aceptan e incluso se celebran: en las artes, por ejemplo, o en la música.
«En última instancia, el empleado es un reflejo de su firma y de los valores de la empresa donde trabaja», explica McNeely. «En los sectores en los que los empleados tienen mucha interacción cara a cara con los clientes -bancos, instituciones financieras y ese tipo de campos- es menos probable que los tatuajes se acepten con tanta facilidad como en campos más creativos. Pero incluso en esos lugares de trabajo tradicionales, conservadores, con traje y corbata cinco días a la semana, también se ha producido un cambio (hacia la aceptación de los tatuajes)»
Todo se reduce a la forma en que la persona encargada de la contratación en una empresa percibe -o descarta- las connotaciones históricas tradicionales de la piel tatuada. Independientemente de las opiniones cambiantes que los propios millennials puedan tener sobre los tatuajes, los subconjuntos de las generaciones más antiguas recuerdan una época en la que tener un tatuaje significaba ser un rechazado de la sociedad. Y, por el momento, eso influye, desgraciadamente, en el lugar de trabajo y en quién te contratará si tienes algo de tinta y tienes ciertas aspiraciones profesionales. Como dice McNeely, «hay que imaginarse: si trabajas en un banco, un cliente puede ser un joven millennial que acepta totalmente (los tatuajes), y el siguiente puede ser una abuela de 80 años que tiene preocupaciones muy diferentes. Tienes que ser consciente de la variedad de clientes, eso también es un gran factor determinante».
Pero incluso si no hubiera posibles problemas con la administración y la posible eliminación de los tatuajes, algunos millennials nunca estarán convencidos de aceptar los tatuajes.
«Simplemente no soy una persona de tatuajes», dice el estudiante de ingeniería Maram Yousef. «Y sí, es definitivamente algo que muchos empleadores tienen en cuenta cuando entrevistan a posibles candidatos a un puesto de trabajo, así que si alguna vez me hiciera (un tatuaje), tendría que ser algo pequeño y fácil de ocultar».
Entonces, ¿están los millennials experimentando sólo un subidón temporal de tatuajes o la manía se apagará hasta convertirse en un sordo rugido? ¿Estará la próxima oleada de jóvenes, conocida como la Generación Z, tan interesada en la moda de los tatuajes como sus predecesores? Ahora mismo, con el cambio de actitud en el lugar de trabajo respecto a los tatuajes para que sean más aceptables y con un número cada vez mayor de estrellas que deciden tatuarse, parece que las ventajas de tatuarse superan con creces a los inconvenientes en la mente de cuatro de cada diez millennials, una estadística que podría seguir aumentando si se mantienen las previsiones actuales. Es suficiente para hacer que los veteranos escépticos agiten sus puños por la forma en que ha evolucionado el mundo. Pero si la supuesta obsesión de los millennials por los tatuajes se traduce en un mayor número de personas conectadas con su identidad, es una razón más que suficiente para que la tendencia continúe.
De moda o no, los tatuajes siempre estarán de moda por el significado que tienen. «Todavía estoy trabajando en (mi segunda manga)», ríe Casedo. «Definitivamente, quiero hacerme más en el futuro».
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