Durante las últimas décadas, el lago Redfish se ha convertido en un destino veraniego increíblemente popular para acampar, navegar, pescar y simplemente pasar tiempo con la familia. Pero, ¿se ha parado alguna vez a preguntarse cómo era este entorno antes de que el ser humano reinara en él?
El lago Redfish se formó tras miles de años de glaciación. Es uno de los mayores lagos alpinos de la vertiente oriental de las montañas Sawtooth, que se extiende a lo largo de ocho kilómetros y alcanza una profundidad de casi cien pies. Enclavado entre bosques prístinos y ecosistemas alpinos, el lago Redfish ha sido históricamente un refugio para el salmón rojo.
El salmón rojo es una especie de pez anádromo, lo que significa que nace y se reproduce en agua dulce, pero migra al océano donde pasa la mayor parte de su vida adulta. Cuando los salmones sockeyes regresan a sus hogares de agua dulce para reproducirse, se vuelven de color rojo brillante y les crece una joroba estéticamente desagradable.
Hace tan sólo 150 años, los salmones sockeye eran tan abundantes en el lago Redfish, que todo el lago se veía de color rojo brillante. Además, los salmones mantenían despiertos a los rancheros toda la noche con su ruidoso chapoteo al remontar el río Salmón. Pero hoy, el lago Redfish es de un azul cristalino durante todo el verano y las orillas del Salmon permanecen tranquilas y apacibles. En 2019, sólo 18 salmones sockeye regresaron al lago Redfish.
Entonces, ¿qué pasó con el salmón sockeye? En pocas palabras, el industrialismo humano.
El declive de la población de salmón rojo comenzó a mediados y finales del siglo XIX con la introducción de la pesca comercial y la extracción de recursos en el centro de Idaho. Las conserveras comerciales llegaron al valle de Sawtooth y pescaron salmones hasta el borde de la extinción. Mientras tanto, las operaciones de minería, tala y ganadería degradaron el hábitat y disminuyeron las poblaciones de salmón rojo. En 1888, las poblaciones de salmón eran tan bajas que se creó la primera piscifactoría de Idaho para mantener el negocio de las empresas conserveras. A finales de siglo, los habitantes de Idaho ya eran conscientes de que las poblaciones de salmón se encontraban en un estado terrible.
Hoy en día, el salmón rojo debe sortear una serie de obstáculos totalmente diferentes cuando migra hacia y desde el lago Redfish. En concreto, tienen ocho obstáculos muy altos. Las ocho presas de los ríos Columbia y Snake son uno de los obstáculos más importantes para el salmón rojo. Estas presas han convertido 900 millas de río frío, rico en nutrientes y de rápido movimiento en una colección de embalses cálidos y fangosos. Estas aguas lentas dificultan la llegada de los salmones jóvenes al océano. El viaje de 900 millas solía durar unas tres semanas, ahora tarda entre dos y tres meses. Eso significa más tiempo en el que estos peces pueden morir debido a la depredación, las enfermedades y el sobrecalentamiento.
El viaje tampoco es tan fácil para los peces adultos. Nuestro desarrollo de infraestructuras para ayudar a los peces a pasar las presas no ha sido especialmente exitoso. Por ejemplo, las escalas para peces han provocado una mayor depredación de aves en todo el noroeste del Pacífico. Además, los criaderos de peces han tenido dificultades para mejorar las poblaciones de salmón, probablemente porque los salmones juveniles criados en cubos de hormigón tienden a carecer de las competencias necesarias para sobrevivir en la naturaleza.
El continuo declive de las poblaciones de salmón está golpeando duramente nuestros ecosistemas y nuestras comunidades. La vida salvaje y los frágiles ecosistemas forestales de Idaho dependen de los nutrientes del océano traídos por el salmón para mantenerse felices y sanos. Los pescadores nativos que llevan miles de años viviendo en esta zona dependen de estos salmones para alimentar a sus comunidades. Y, por supuesto, la economía de Idaho se beneficia enormemente de nuestra floreciente industria de pesca recreativa.
Así que, durante los últimos años, los científicos han estado considerando la posibilidad de eliminar algunas de estas presas que están afectando a las poblaciones de salmón. Pero tomar medidas para eliminar las presas no es una decisión fácil, ¿verdad? Idaho y el gran noroeste del Pacífico no serían lo que son hoy sin las presas de la región. Muchas presas proporcionan a nuestras comunidades puestos de trabajo, electricidad y control de inundaciones para las tierras agrícolas.
La gran pregunta a la que han tenido que responder los científicos es: ¿cómo restaurar las poblaciones de salmón sin perjudicar a nuestras comunidades?
Tras años de investigación, los estudios del gobierno federal, de los gobiernos tribales y de entidades independientes han llegado a la conclusión de que sólo es necesario eliminar cuatro presas para mejorar las poblaciones de salmón rojo (de las 400 presas que controlan la cuenca del río Columbia). Estas cuatro presas se encuentran en la parte baja del río Snake. Se trata de presas de «paso», lo que significa que no ofrecen mucho control de las inundaciones con fines agrícolas o hidroeléctricos.
La razón principal por la que se construyeron estas presas en los años 60 y 70 fue para transportar grano y otros productos agrícolas desde Idaho a Washington y Oregón. El plan era convertir a Idaho en un importante puerto marítimo, sin tener en cuenta que Idaho está a más de 900 millas del océano. En la actualidad, estas presas siguen sirviendo para facilitar los viajes en barcaza, pero muchos habitantes de Idaho creen que la eliminación de las presas y la transición al transporte de mercancías es económicamente viable y, francamente, una obviedad para evitar la extinción del salmón rojo y otras especies de peces autóctonas.
Desde el desarrollo del primer criadero de peces de Idaho en 1888, hemos intentado desesperadamente diseñar un ecosistema controlado por el hombre que sea superior a la creación de la madre naturaleza. Después de 132 años, hemos creado peces genéticamente inferiores y hábitats acuáticos carentes de nutrientes y oxígeno. Los salmones del río Salmon han sido sustituidos por truchas no autóctonas y el lago Redfish está repleto de todo menos del emblemático pez rojo. Se ha calculado que gastamos 9.000 dólares en cada salmón rojo del afluente del río Snake y, sin embargo, entre 1985 y 2007, una media de 18 salmones rojos regresaron anualmente a Idaho.
Si algo hemos aprendido en el último siglo es que no podemos industrializar nuestra salida a este problema de la población de salmón. Nuestra mejor oportunidad de revitalizar nuestros ríos, nuestras comunidades y nuestra industria recreativa es deshacernos del hormigón y dejar que el río Snake corra libre hasta el lago Redfish.
Escrito por: Kelsey Maxwell, naturalista de verano para SIHA
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