Michael. Gabriel. Rafael. Estos son probablemente los tres ángeles más famosos en el mundo cristiano. También son los tres que la mayoría de los cristianos nombrarían como arcángeles. Los nombres del otro arcángel u otros cuatro arcángeles, dependiendo de si una persona cree que hay cuatro o siete arcángeles, son objeto de debate. Algunas personas nombrarían a Jermiel, Uriel o Zarcheil como los otros arcángeles. Otros enumeran los arcángeles restantes como Saraqael, Barachiel o Phanuel. Sin embargo, el estatus de Miguel, Gabriel y Rafael rara vez se cuestiona.

Desafortunadamente, Rafael resulta bastante difícil de localizar en la Biblia para la mayoría de la gente. El arcángel Miguel se menciona cinco veces en la Biblia, y Gabriel es el más famoso de todos los ángeles, ya que es el que anuncia la Inmaculada Concepción a María. Sin embargo, una rápida ojeada a las Escrituras muestra que Rafael, un arcángel al que se le da casi tanta importancia y prestigio como a Miguel y Gabriel, no aparece en ninguna parte. Esto se debe a que Rafael no aparece por su nombre en las Escrituras canónicas.
La Biblia no siempre tuvo la forma que la mayoría de los cristianos conocen y aman hoy en día. El orden y el número de libros de la Biblia han cambiado repetidamente a lo largo de su larga historia. De hecho, durante los tres primeros siglos de la historia cristiana, más o menos, no existía «la Biblia». No fue hasta la carta de Pascua de Atanasio del año 367 d.C. que se enumeró un canon bíblico, y su propuesta de canon no se finalizó hasta dentro de dos siglos. Cuando se finalizó el canon bíblico moderno, hubo una serie de libros que fueron excluidos de las Escrituras por razones políticas y culturales. Los Hechos de Pablo y Tecla, por ejemplo, se consideraban que fomentaban demasiado la independencia de las mujeres. El Evangelio de Juan, de entre todos los libros, fue una fuente de controversia dado que podía ser interpretado de forma gnóstica.

Los hombres que decidieron la forma final de la Biblia se contentaron con que los libros que excluyeron y nombraron heréticos desaparecieran tranquilamente de la historia. Desafortunadamente para ellos, algunos de los primeros cristianos estaban bastante apegados a esas historias y continuaron transmitiéndolas. Algunos de estos libros se volverían a añadir a la Biblia para crear una versión «más completa». Los antiguos creadores de la Biblia tampoco tenían forma de predecir la voracidad de los estudiosos y arqueólogos modernos por cualquier tipo de historia bíblica. Los libros «perdidos» fueron a menudo objeto de más estudio que los libros canónicos. Estos libros perdidos, olvidados y excluidos fueron denominados colectivamente los apócrifos, de la palabra griega apokruptein o «escondido». Es en estos libros donde se encuentra el nombre de Rafael.

El ángel Rafael es un personaje principal en el Libro apócrifo de Tobit. En Tobit, Rafael es enviado para ayudar a Tobit y al hijo de Tobit, Tobías. Tobit es un israelita justo que se quedó ciego por los excrementos de un pájaro. Rafael dice ser pariente de Tobit, Azarías, y se ofrece a ayudar a Tobías a recuperar el dinero que Tobit depositó en Media. En el camino a la ciudad, el disfrazado Rafael le dice a Tobías que tiene derecho a la mano de una mujer llamada Sara que es «sensata, valiente y muy hermosa». Sin embargo, Sarah ha sido maldecida por un demonio y todos sus pretendientes han muerto en su noche de bodas. Raphael le dice a Tobías que pida la mano de Sarah de todos modos, y luego instruye a Tobías sobre cómo exorcizar al demonio. Tobías sigue las instrucciones de Rafael, y éste persigue y ata al demonio que huye. Los recién casados y el ángel disfrazado regresan entonces a Tobit, donde Rafael cura a Tobit y finalmente revela su identidad. Declara que no es Azarías el israelita, sino «Rafael, uno de los siete ángeles que están preparados y entran ante la gloria del Señor».

El Libro de Tobit está incluido en los cánones bíblicos católicos y ortodoxos, pero no es el único libro apócrifo donde aparece Rafael. Rafael también aparece en el Libro de Enoc, otro libro apócrifo del Antiguo Testamento. Enoc ha alcanzado un estatus casi mítico porque es muy diferente de muchos de los otros libros del Antiguo Testamento. Enoc describe a los arcángeles, a los «santos hijos de Dios», a los ángeles caídos y a los gigantes llamados «Nefilim». El libro ha sido una fuente de fascinación para los predictores del fin del mundo, los místicos y los estudiosos por igual. También es el libro que señala repetidamente a Miguel, Gabriel, Rafael y Fanuel como ángeles especialmente importantes o poderosos.
Enoc sigue siendo una fuente comúnmente citada por las personas que se interesan por los ángeles y los arcángeles, pero una teoría afirma que Enoc fue más que un profeta que visitó el cielo en visiones y sueños. Algunos mormones creen que Enoc era en realidad el propio arcángel Rafael. Dado que Rafael se disfrazó durante semanas mientras viajaba con Tobías, no es imposible que el ángel pudiera haber adoptado una fachada mortal previamente. Es uno de los ángeles, si no el único, que ha sido identificado como un simple hombre.
El arcángel Rafael se ha convertido en algo tan importante para muchos cristianos que la gente se sorprende al saber que nunca se le menciona por su nombre en la Biblia canónica. En su lugar, aparece en libros apócrifos como Tobit y Enoc y en los primeros escritos cristianos no bíblicos. A pesar de ello, ocupa el mismo espacio en muchos corazones cristianos que Miguel y Gabriel. Se le anuncia como el ángel de la curación y el ángel que hará sonar la trompeta que anuncia el Día del Juicio Final.
A pesar de su importancia cultural para el cristianismo, Rafael no es un personaje importante en las historias contenidas en la Biblia. Al menos, no parece serlo. Dada su aparente propensión a disfrazarse de hombre mortal, Rafael podría estar escondido en todos los libros de la Biblia, y los lectores modernos serían tan ajenos al ángel como los mortales que realmente estuvieron a su lado hace miles de años.