Usted se despierta de un duro sueño y cree que todo es excelente, hasta que intenta mover el brazo. En lugar de responder a las órdenes de su sistema nervioso central, su extremidad anterior, que ha quedado atrapada bajo una almohada o atrapada entre los cojines del sofá, se queda flácida. Con creciente alarma, te das cuenta de que tu brazo carece de sensibilidad. Presa del pánico, lo saca de debajo del cojín y lo agita. Nada. «¡Twack!» se clava en el colchón, o «thwack!» contra el respaldo del sofá. Una sensación de escozor comienza desde el punto de contacto y viaja hasta tu hombro. Inhalas con dolor y exhalas con alivio. Tu brazo por fin está «despertando».
En términos coloquiales, cuando permanecemos demasiado tiempo en una posición y un brazo o una pierna se adormece, decimos que se ha «dormido». Pero en el mundo científico, esto se llama parestesia. ¿Qué ocurre exactamente durante un ataque de parestesia y puede ser peligroso?
Para entender la parestesia, es importante entender primero cómo funciona el sistema nervioso. «Pensamos en las fibras nerviosas que recorren el cuerpo como vías de comunicación», dice Lawrence Abraham, profesor de kinesiología y educación para la salud de la Universidad de Texas en Austin. «Recogemos información y la llevamos a nuestro sistema nervioso central desde receptores sensoriales especializados de todo el cuerpo. Si hay una compresión de los nervios sensoriales, simplemente no recibimos ninguna información, por lo que nos sentimos entumecidos. Podemos sentir un ruido sordo -una transmisión mecánica de fuerza que nos indica que hemos chocado con algo-, pero no sabemos realmente dónde lo estamos tocando». Un miembro «dormido», entonces, es realmente uno que simplemente no está en comunicación con el resto del cuerpo.
La mayoría de las personas sólo experimentan parestesias temporales, que se producen cuando los nervios se comprimen durante el sueño u otros tramos largos de quietud. «Hace que los nervios del cerebro procesen lo que ocurre en la periferia de forma un poco diferente», explica Sarah Prinsloo, del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. «Es un mecanismo de señalización que permite a tu cuerpo decir que necesitas reajustarte».
Es igualmente posible que el sistema nervioso central invente sensaciones que no están ocurriendo en absoluto, añadió Abraham. «A veces esto también está relacionado con la constricción del flujo sanguíneo: cuando el flujo sanguíneo deja de llegar a una zona, el sistema se apaga. Cuando empieza a volver, se reciben señales aleatorias procedentes del sistema de recuperación, que es la sensación de alfileres y agujas.»
Como la mayoría de los procesos automáticos del cuerpo, la parestesia está diseñada para mantenernos a salvo; en este caso evita la muerte de los tejidos. El cuerpo realiza constantemente micromovimientos (piense en cambiar su peso en una silla o arrugar la nariz) a un nivel inconsciente para mantenerse en homeostasis -mantener su entorno interno en respuesta a las circunstancias externas- explicó Prinsloo. Pero cuando algo nos impide físicamente movernos, nuestro cerebro se da cuenta del entumecimiento y la incomodidad, con lo que la situación pasa a nuestra atención consciente. Entonces podemos realizar una acción -como sacudirnos, golpearnos o cambiar nuestro peso- para solucionar la situación y evitar daños a largo plazo.
Pero no se preocupe: unas pocas horas de compresión nerviosa y disminución del flujo sanguíneo no harán que se le caiga el brazo. Pero si la parestesia se prolonga durante un periodo de días o semanas, puede provocar daños duraderos. «Por ejemplo, las personas que están paralizadas o que han perdido la percepción sensorial a veces tienen úlceras por presión», explica Prinsloo. «Eso se debe a que esos mecanismos de señalización no pueden decirles que se muevan». La parestesia repetitiva a lo largo del tiempo también puede indicar un problema mayor, como un daño nervioso permanente, añadió.
«Cuando llega una señal inusual o inesperada o que da miedo, tenemos que aprender a darle sentido», dijo Abraham. «Es interesante cómo, cuando recibimos señales que nunca hemos experimentado, nos inventamos significados para ellas. Cuando eras pequeño, nunca pensaste que se te dormía la pierna. Pero en algún momento alguien dijo: ‘Eso es lo que pasa cuando se te duerme la pierna’, y empiezas a pensar: ‘Esta sensación significa que se me está durmiendo la pierna'». » Explicaciones populares aparte, tu parte del cuerpo «dormida» no está durmiendo en el trabajo; de hecho, está tratando de decirte algo en voz alta.
Lee más en The Drift, el blog emergente de Slate sobre el sueño.
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