Dependiendo del contexto, los leones de montaña (también llamados pumas) dan miedo. Su comportamiento puede ir desde lo benigno hasta lo verdaderamente peligroso, y viven por todo el país. Cazadores oportunistas, son lo suficientemente inteligentes y fuertes como para atrapar presas tan grandes como los humanos adultos. Recientemente ha habido varias noticias de acercamientos en el noroeste del Pacífico e incluso una víctima mortal en Oregón.

Si ve un puma mientras hace senderismo: Mantenga la calma y sea lo más intimidante posible presentándose como grande, ruidoso y amenazante. Esto suele ser suficiente para desviar al animal. También es muy importante mantenerse firme y no dar nunca la espalda.

Sin embargo, si la situación se vuelve más extrema y el contacto es eminente, será el momento de defenderse y luchar por su vida. Entraremos en los detalles a continuación…

Recientemente tuve un encuentro cercano con un puma…

El verano pasado, mientras recorría la ruta de ciclismo de montaña Great Divide, estaba acampado a 80 millas al norte de Butte, MT. Diligente con nuestro oso cuelga y el campamento limpio, nuestro campamento aislado de alta montaña era hermoso, sereno y tranquilo.

Estábamos 30 millas de pavimento y probablemente nuestros vecinos más cercanos para la noche. La noche había caído y yo ya había sacado mis contactos. Mi amigo Sam me acercó a él: «amigo, veo ojos en ese arbusto». A 10 metros de distancia, efectivamente, había un par de orbes parpadeantes de color amarillo verdoso a pocos metros del suelo.

«Permanecieron inmóviles durante unos cinco minutos, mientras nos sentábamos en silencio. Tras un parpadeo relajado, empezaron a moverse hacia nuestra izquierda, orbitando lentamente alrededor nuestro. Viajaron a través de los arbustos, sin inmutarse. Cuando salieron del follaje, vimos que estaban unidos a un puma adulto, hundido sobre sus hombros, mirándonos fijamente»

Inmediatamente cogimos el spray para osos y los cuchillos, intentando no causar demasiado caos. Manteniendo las luces sobre él y gritando, lo vimos caminar en un ordenado semicírculo de 30 pies alrededor de nosotros, justo fuera de la luz de nuestros faros. Gritando y de pie en un tocón, hicimos todo lo posible para mantenerlo a la vista y no parecer pequeños.

Cada vez que salía de los arbustos, parecía agresivo, listo para atacar. Finalmente, perdió el interés y se alejó, rompiendo la mirada que había mantenido con nosotros durante quince minutos. No mostró ninguna inclinación hacia la bolsa de comida que colgaba de un árbol a 100 metros de distancia. Claramente se había interesado por nosotros.

Al quedarnos dormidos con nuestro spray para osos al lado, nos preguntamos si volvería. Lo habíamos visto caminar directamente hasta el mismo borde de la luz de nuestros faros, y había estado casi totalmente silencioso todo el tiempo. No volvió a molestarnos.

Es evidente que tuvimos suerte en nuestro encuentro. Si el puma estaba lo suficientemente hambriento, poco habríamos podido hacer para ahuyentarlo, y menos para repelerlo. El mundo de los medios de comunicación al aire libre está lleno de historias de excursionistas que luchan contra leones de montaña con navajas, y esas historias suelen acabar con un combatiente muerto en uno u otro bando.

Los leones de montaña son feroces y hay que darles un amplio margen. Sin embargo, si se encuentra con uno, hay algunas medidas que puede tomar para mitigar las posibilidades de un encuentro desagradable.

¿Cuándo y dónde es más probable que se encuentre con un león de montaña?

Los leones de montaña, como la mayoría de los cazadores, prefieren cualquier momento menos la luz del día, cazando principalmente entre el polvo y el amanecer. Acechadores por naturaleza, su estrategia se centra generalmente en seguir y abalanzarse sobre la presa, abalanzándose sobre la médula espinal para asegurar una muerte rápida.

Su mayor presa común son los ciervos, aunque en los últimos años, los pumas han atacado ocasionalmente a recreacionistas humanos en su territorio. Sin embargo, los pumas son estrictamente carnívoros, por lo que las sobras de verduras no atraerán a uno. Sin embargo, la carne sí podría atraerlo.

Los pumas viven en una gran variedad de hábitats, pero disfrutan especialmente de los terrenos con una densa maleza para esconderse. Pueden sobrevivir a una variedad de rangos de temperatura y humedad, felices desde el desierto hasta las montañas subalpinas. Cada vez son más comunes en los márgenes de las zonas urbanas, pero por lo general se asustan fácilmente de las personas.

Los leones de montaña sobreviven con bajas densidades de población y son muy territoriales, por lo que, afortunadamente, no tenemos que lidiar con hordas de leones corriendo juntos.

Un dato curioso sobre los leones de montaña es que en realidad no pueden rugir como otros grandes felinos, sino que hacen una serie de ruidos similares a los de los gatos domésticos: ronroneos, gruñidos y silbidos. Aunque son más silenciosos que los grandes felinos, esto no disminuye sus habilidades como cazadores. ¡Es muy raro verlos, pero seguro que te han visto.

¿Cómo se ahuyenta a un puma?

Por lo general, los pumas son muy esquivos con las personas, prefieren permanecer en la sombra, y a menudo en el valle de al lado! Sin embargo, como demuestra mi historia, no todos los pumas son iguales. Las mismas reglas se aplican a los leones de montaña que a otras amenazas de grandes depredadores en la naturaleza: ser grande, ser ruidoso y no retroceder.

Los pumas agresivos te están midiendo para comer, así que lo mejor que puedes hacer es comunicar que eres demasiado peligroso para que merezca la pena comerte. Desde luego, no intentes huir, ya que los adultos pueden alcanzar velocidades de hasta 80 km/h.

Una táctica que me ha resultado útil es tener luz. Especialmente por la noche, cuando un encuentro es más probable, un faro brillante o dos justo en los ojos del puma puede ayudar a convencerlo de que no va a ser a escondidas detrás de nadie. El proverbial fuego para ahuyentar a los depredadores no es tan efectivo, ya que la luz no está dirigida.

Todavía hay muchas sombras en las que pueden desaparecer. También descubrí que el lanzamiento ocasional de objetos ayudaba a disuadir un encuentro violento. No lanzo para golpear al puma, sino para ahuyentarlo. Todo eso y mucho ruido nos ayudó a parecer mucho más amenazantes de lo que éramos.

Por supuesto, no hace falta decir que dar la espalda durante cualquier periodo de tiempo es una idea bastante mala.

¿Cómo defenderse de un puma?

Si un puma se lanza a atacarte, lo más importante que puedes saber es cómo te atacará. Se lanzará a por tu columna vertebral, intentando romperte inmediatamente la espalda. Proteger tu espalda, y mantener al animal frente a ti, es vital para sobrevivir. A partir de ahí, siempre llevo spray para osos en las zonas en las que creo que puedo encontrarme con un gran felino. A nadie le gusta el spray de pimienta.

Hay historias de excursionistas que sobreviven a ataques y matan pumas con navajas de bolsillo, Ciertamente no es la herramienta ideal, pero es mejor que nada. Los pumas adultos pueden llegar a pesar hasta 180 libras, y aunque vayas al gimnasio con bastante regularidad, no estás hecho para matar como un puma.

Cuantas más herramientas puedas llevar, mejor. Una roca cercana puede ser útil si no hay nada más disponible. Una vez que se enfrente a él, como he mencionado, no corra, ya que el león de montaña se encontrará con su objetivo favorito (su trasero).

¿Se puede utilizar el spray de pimienta en los leones de montaña?

Como se ha señalado, se puede rociar con pimienta a los leones de montaña. El spray de pimienta, cuando se utiliza contra los osos, es a menudo una gran manera de ayudar a convencer al oso de que atacarte es una mala idea. Con los leones de montaña, el aerosol ayuda a darle una ventaja en una pelea. Guárdelo para cuando el gato cargue.

Es muy importante saber cómo funciona el spray de pimienta (idealmente la variedad grande de «spray para osos») antes de que se quede atascado tratando de averiguar la tapa mientras los ojos parpadean en los arbustos. Compra una lata adicional y practica. Está pensado para ser utilizado con una sola mano y tiene un alcance muy finito, especialmente dependiendo de la dirección del viento.

Hay muchas historias de ataques de osos en las que las víctimas se rociaron accidentalmente mientras los osos cargaban. Cuanto más tiempo pueda aguantar rociando su única carga, más efectiva será. Asegúrese de saber por dónde sale el spray y si la lata está caducada (sí caducan).

Una vez utilizada la lata, el residuo suele ser un atrayente para cualquier cantidad de criaturas (incluidos los osos y los pumas), así que asegúrese de lavar todo aquello con lo que entre en contacto.

¿Los leones de montaña temen a los perros?

Los pumas no temen a los perros. A menos que tu perro sea colosal, probablemente se parezca a cualquier número de presas para el puma. Si se encuentra en una zona con mucha actividad de leones de montaña notada, mantenga a su perro con correa, ya que a menudo pueden «buscar» a los leones de la misma manera que a los osos.

Incluso los perros más grandes van a estar en apuros para derrotar a un puma adulto, pero un perro ladrando (con correa) mientras usted trata de ahuyentar a un león que lo acecha no haría ningún daño.

En Conclusión…

La gran mayoría de los leones de montaña son totalmente no amenazantes para los humanos. Se alimentan de ciervos y animales más pequeños, pero en general, no de personas. Es probable que ni siquiera sepa que hay pumas en la zona, ya que son muy asustadizos.

Sin embargo, si ve un puma, la situación es probablemente grave. Asegúrese de mantener la calma y ser intimidante. Siga las reglas para los encuentros con depredadores, permaneciendo grande, fuerte y amenazante. Si un puma te está acechando, es probable que esté desesperado y no se dejará sacudir como la mayoría de los animales grandes.

Cuanto más puedas hacer que se sienta visto y vigilado, mejor control tendrás sobre la situación. Y lleva spray para osos (de verdad) si ha habido encuentros recientes con pumas en tu zona. Nunca se está demasiado preparado.